Едва я подумал об этом, как в мозгу что-то щёлкнуло! Удивлённо завертев головой, я настороженно произнёс:
– А где все?
Двенадцать недоумевающих пар глаз тут же уставились на меня. Первой сообразила Йоко.
– Действительно, птицы и кузнечики шумят вдалеке. Хм… – Мгновенье она глядела в никуда. Затем добавила: – Если верить карте, мы в центре леса. Тут должна быть куча зверья для прокачки.
Я последовал её примеру и изучил окрестности.
– Нас выкинуло западнее пещеры. Элла, отправляйся на запад, Мачете – на север. Посмотрите, что к чему, но будьте осторожны.
Роги молча кивнули и скрылись в инвизе.
– Остальные, оставайтесь здесь, – продолжал я. – Не расслабляться. Хилеров в центр, оборону со всех сторон. Рольф, смотришь на восток.
– Есть, капитан! – козырнул Бог Твёрдости. Несмотря на излишнюю весёлость парня, взгляд его излучал уверенность, а сам танк уже занял веленую позицию.
– Ждите меня! Я пошёл вперёд.
Отметив маркером на карте пещеру, я отправился на разведку. Чем сильнее отдалялся от своих, тем тише становились звуки окружающего мира, а сам я всё отчётливее чувствовал накрывающую с головой мерзость. Чем-то отвратительным были пропитаны воздух, земля – всё вокруг. Невидимое, лишённое запаха нечто пробирало до костей, перекручивало нутро, сдавливало грудь.
Сильно тошнило. Я уже пожалел о том, что съел последние два кекса. Но, к счастью, всё-таки больше с ними не увиделся, героически подавляя противоестественные позывы.
ХАОС – вот что я чувствовал. Его энергия будто заполонила лес. И распространялась она точно оттуда, куда вёл меня маркер.
Слева хрустнула ветка, в окружающей тишине прозвучав громко, точно взрыв. Я мгновенно напрягся, крепко сжав лук. Но практически сразу облегчённо выдохнул – всего лишь олень девятого уровня.
Зверь встревоженно вертел рогатой головой, аккуратно переступая копытами через сухой валежник. По испуганным глазам сохатого можно предположить, что он сам не понимает, как вообще здесь оказался. Или же что произошло с его родным лесом?
Затаившись за колючим кустом боярышника, я наблюдал за оленем. Всё так же недоумевая и не веря в происходящее, благородный красавец брёл вперёд. Внезапно он замер, точно упёрся в стену. Попробовал опустить рога, но тут же вскинул голову, фыркнул и, спешно развернувшись, дал дёру.
Я проводил его настороженным взглядом и покинул укрытие. Подошёл к месту, где несколько секунд назад буксовал сохатый, и замер.
На первый взгляд ничего необычного. Но…
Не у всех людей встречается подобный инстинкт. Бывает, идёшь по улице, уткнувшись в телефон, и поднимаешь глаза как раз перед столбом. Точно чувствуешь возникшее на дороге препятствие. Нечто похожее, судя по ощущениям, но совершенно невидимое глазу преграждало мне путь.
В правом верхнем углу замигал конверт. Мачете докладывал, что на севере всё спокойно. Олени пасутся, волки рыскают – точь-в-точь как и в других локациях. Со слов Эллы, то же самое и на западе. Честно? Ни капли не удивили.
Я не решился соваться дальше в одиночку. Почему-то казалось, что преграду можно пройти. Но тогда останусь без союзников до самого конца.
«Народ, идите ко мне. Всё чисто», – написал я в рейдовом чате.
Расхаживая взад-вперёд вдоль невидимой линии, я с нетерпением ждал друзей. Их приближение рассеяло давящую тишину леса – голоса достигли меня гораздо раньше, чем их обладатели. Кажется, опять о чём-то спорят.
Заметив соклановцев, я прекратил бесполезные метания и двинулся навстречу.
– Сюда! – замахал руками, привлекая внимание. – Давайте скорее.
– Ты до самой пещеры дошёл? – поинтересовался Рольф, остановившись рядом.
– Нет, – я мотнул головой. – Идёмте, думаю, сами всё поймёте.
Я быстро довёл их до предполагаемой черты и остановился, с интересом вглядываясь в лица друзей. Кто-то хмурился, кто-то цокал языком, Дааян по-птичьи склонил голову, будто сомневаясь в своих ощущениях, Спар-ши и вовсе тихо рычал.
– Господин Иван, – проговорил Джон, – а вы тоже чувствуете в воздухе нечто отвратительное?
Друзья переключили внимание с разглядывания леса на меня. По их глазам я понял, что эту тему народ уже успел обсудить.
– Как и вы все, – я кивнул.
– И ты не просто так привёл нас именно сюда? – сощурилась волшебница. – И остановился именно на этом месте? – она толкнула меня локтем в грудь.
– Да, – подтвердил я. – Все чувствуют? – Неопределённо махнул рукой в сторону невидимой преграды.
По лицам друзей понял, что все.
– Что ж… – протянул я. – Тогда идёмте. Пещера-то ждёт.
Развернувшись на пятках, почти вплотную приблизился к стене. Ещё сантиметр… Ещё… Вот упёрся носом в нечто твёрдое. Кажется, меня ударил лёгкий разряд тока. Хотя нет, это мелкая энергетическая волна! ХАОС!
Глубоко вдохнув и зажмурив глаза, я бросился вперёд. По ощущениям – будто воткнул ложку в засахаренную сгущёнку. Только вместо ложки моё тело, а вместо сладости – энергетический купол…
Но я прошёл.
Слишком сильно напрягся и чуть не потерял равновесие. Сопротивление оказалось несколько меньше, чем я рассчитывал.
Пробежав по инерции несколько шагов, я наконец остановился и открыл глаза.
– Мать вашу… – невольно процитировал Брадура, глядя по сторонам.
Передо мной развернулся всё тот же лес. За одним крохотным отличием – ясное небо затянули тучи, повсюду в воздухе проносились едко-зелёные испарения, а растительность…
– Что с этой травой? – пробормотал Джон, уставившись на жухлые, похожие на чёрные сопли не то нитки, не то водоросли.
– И деревья все гнилые, едрить их! – выругался Длорин.
– Мы будто на болото попали, – проворчала Йоко, зажимая нос рукой.
– ВОТ ТОЛЬКО БОЛОТА НЕТ! – заявил Спартак, скаля пасть.
– А я всё думал, как в начальной локации могли не заметить появившуюся Пещеру Грани, – произнёс Дааян, не сводя глаз с того места, откуда мы только что пришли.
Теперь невидимая ранее преграда отчётливо предстала перед нами, разделив лес на две половины – солнечную и не очень. Сам же барьер выглядел как густая синеватая жидкость, поглощающая краски нетронутой ХАОСом части.
– Ага. Снаружи разница не видна, – цокнув языком, подтвердил Рольф.
– Пи-пи-пи!!! – заверещал радар.
– КАР!!! КАР!!! КАР!!! – леденящий душу вороний крик разразился прямо над нами. Вскинув голову, я увидел громадного «птеродактиля» и сокрушённо покачал головой. Естественно, ХАОС изменил не только растения и воздух, но и зверей с птицами. Мало того, что размах крыльев пернатого достигал по меньшей мере трёх метров… Сама ворона… своим видом вызывала ужас и боль. Птичьи глаза застил едко-зелёный огонь ХАОСа, по всему телу виднелись коросты и гигантские язвы, в которые без труда влез бы медный пятак. Позади птицы остался шлейф того, что я сперва принял за испарения. Сейчас чувствовал: едко-зелёная дрянь, висящая в воздухе – не что иное, как материализованная энергия ХАОСа. Сколько же её здесь, раз она видна невооружённым глазом?
– КАР!!! – повторила птица, приближаясь к нам. Подняв лук, я вгляделся в несчастную.
Осквернённая ХАОСом ворона. Уровень 100.
– Не кисло для нубятника, – усмехнулась Йоко, уже кастуя заклинание.
Дальше горевать о судьбе птички и леса не было времени. Несмотря на то, что пернатая оказалась куда более живучей, чем многие твари сотого уровня – она даже умудрилась добраться до нас и несколько раз клюнуть Рольфа – мы справились быстро и без особых усилий.
– Кх… – напоследок одарив нашего танка ударом когтей, ворона издала последний стон и рухнула у ног Бога Твёрдости.
– Вблизи смотрится ещё отвратительней, – скривилась Элла, подходя к поверженному врагу.
– Давайте глянем, что птичка прячет, едрить её в дышло! – улыбаясь, пробасил Длорин, вглядываясь в мёртвое тело.
Кровь Осквернённой ХАОСом вороны. Мне это нужно/Не откажусь/Оставить.
Мозг Осквернённой ХАОСом вороны. Мне это нужно/Не откажусь/Оставить.
