- Не смей даже близко подходить к этому человеку, – процедила женщина. В ее глазах плясал маниакальный огонек. – Держись от него подальше, поняла?

- Но почему? – вопрос вырвался прежде, чем девушка осознала, что именно она сказала. Нет, она вовсе не жаждала общения с Зомби – на то он и Зомби, – но с каких пор тетя накладывала вето на круг ее общения? Та, которая всегда учила своих девочек, что в любых ситуациях нужно уметь держать лицо, быть вежливой и учтивой. Откуда в ее глазах взялся страх? – Что-то произошло, пока меня не было?

- Произошло лишь то, что девушка из нашей семьи оставалась наедине со взрослым мужчиной! Проводила с ним ночи под одной крышей!

- Это что еще за «привет» из Средневековья? – аргумент явно не убедил Николь. Нет, дело было вовсе не в защите ее добродетели: было что-то еще. Девушка отчетливо видела, что ее родственница разрывалась между ужасом и яростью: рука Эбигейл Прайс, которая совсем недавно завела близкое знакомство с щекой девушки, была сжата в кулак; губы женщины дрожали. А ведь тетя никогда прежде не поднимала на ее руку. Никогда. – Тетя, я же вижу, что что-то происходит. Скажи мне!

- Я уже все сказала, – отрезала женщина. – Иди в комнату и приведи себя в порядок.

Поставив точку, миссис Прайс удалилась, оставив племянницу на растерзание догадкам и подозрениям. Усевшись на теперь уже свободный стул, девушка потерла щеку, чувствуя, как та пульсирует: видимо, останется след. Однако, учитывая, что за последнюю неделю любой желающий считал своим долгом так или иначе оставить на ней синяк, Никки не особо волновалась по поводу очередного «трофея». Состояние тети беспокоило ее куда больше.

- Ты в порядке, девочка? – Ребекка показалась в дверях, как только шаги Эбигейл Прайс затихли. Обеспокоенно глядя на Николь, экономка протянула ей сверток. – Я говорила, что твоя тетя не в себе.

- Да, но я не думала, что настолько, – девушка с благодарностью приняла пачку замороженного горшка и приложила к пострадавшей щеке. – Что здесь произошло, пока меня не было?

- В том-то и дело, что ничего. Ничего нового, я имею в виду. Разве что свадьбу Эмбер перенесли на более позднее время: твоя сестра не перестает чудить – теперь она хочет не тематическую свадьбу, а тематический девичник! Хочет открыть большой зал и устроить балл, представляешь?

- Вполне в ее духе, – усмехнулась Николь, переворачивая горошек другой стороной.

- Все дело в этой иностранке.

- Ты про Дафну?

- Про нее родимую, – Бекки подняла сумку девушки и поманила последнюю рукой, мол, хватит сидеть, пошли. – Кажется, она уезжает, поэтому Эмбер и решила побыстрее провести…

- Уезжает?! – Николь резко остановилась, заставив экономку обернуться. – Как?? Почему?

- Откуда ж мне знать, девочка? Я не лезу в дела твоего дяди. Я просто…

Но Николь уже не слушала. «Дафна уезжает» – вот что крутилось у нее в голове. Вот ведь ирония: еще вчера девушка буквально считала дни до отъезда гостей, но теперь… Зомби же не мог уехать, оставив невидимку на Земле, правда ведь???

- Девочка, ты вообще меня слушаешь? – Ребекка помахала рукой перед остекленевшими глазами Никки.

- Ага…я просто…мне пора, – бросила девушка, буквально впихнув горошек в руку женщины, и сделала то, чего не могла себе позволить почти неделю – помчалась на третий этаж: ей нужно было срочно переговорить с Дафной. Николь еще сама не до конца понимала, о чем именно она собралась разговаривать с гостьей, но бездействовать было нельзя. Единственное, что Никки знала наверняка, это то, что она должна была уговорить инопланетянку задержаться. То было даже не столько знание, сколько инстинкт: так же, как перелетные птицы понимают, что пора сниматься с места и лететь на юг, так же и она понимала, что гости не могли оставить Землю сейчас. Точнее, один из них: Зомби. Однако при всем его самомнении и вере неоспоримость собственного авторитета, Николь прекрасно понимала, что был все-таки один человек, который имел исключительное влияние на Арчера – Дафна Никс. Это осознание также рождалось на уровне инстинкта, ибо девушки зачастую оказываются весьма чувствительными к тому, что в народе называют «химией» между мужчиной и женщиной. И хоть Никки очень редко пользовалась своим внутренним «парочока-локатором», в этот раз она была уверена, что Зомби питал слабость к своей подопечной: если Дафна останется, останется и Арчер; эти двое шли в комплекте.

Николь преодолела последний лестничный пролет, по пути врезавшись в парочку горничных: она была так занята планом собственной речи, призванной задержать здесь гостью, что не замечала ничего и никого вокруг себя. К тому времени, как девушка добралась до заветной комнаты, она уже убедила себя в собственном успехе: Николь умела убеждать, да и Дафна казалась вполне вменяемой и адекватной, по крайней мере, для инопланетянки – они должны были договориться. Окрыленная надеждой, Никки открыла дверь и… и почувствовала, как ее крылья отвалились: одного взгляда на Дафну Никс было достаточно, чтобы понять, что скорый отъезд был не прихотью, а необходимостью. Каштановые, еще совсем недавно лоснящиеся волосы гостьи теперь свисали потускневшими паклями, закрывая бледное изможденное лицо, обтянутое сухой кожей. Карие глаза, пусть и сохранившие свою выразительность и красоту, выглядели неестественно огромными из-за синяков, залегшими под ними. Конечно, Николь застала Дафну не в самое подходящее время: судя по всему, гостья только что отошла от дневного сна, а спросонья, как известно, даже мисс мира выглядит, как… никак, в общем. Но, с другой стороны, было очевидно, что нынешнее состояние инопланетянки было плачевным, и дело было вовсе не в том, что Никки застала ее в постели. Дафна определенно была больна, и больна серьезно, а потому, как бы Николь ни хотела задержать ее на Земле, она поняла, что просто-напросто не посмеет: только не такой ценой.

Воспользовавшись тем, что гостья еще не до конца проснулась, и потому, вероятно, не заметила вторжения, Николь осторожно сделала шаг назад и выскользнула в коридор. Дверь с тихим щелчком закрылась, и только тогда девушка смогла выдохнуть. С поникшим видом, она побрела обратно к лестнице, когда до нее донесся какой-то шум. Обернувшись, Николь прислушалась и с удивлением поняла, что звук шел из комнаты Зомби! Вот только этого не могло быть. Девушка вернулась меньше часа назад, так каким образом он мог опередить ее? За это время он мог, максимум, поймать попутку, ибо в такой час на трассе практически не было машин. Да и откуда им взяться, если въезд в город открывался, минимум, через пять часов?

На цыпочках (что было немного нелепо, учитывая, что она находилась в собственном доме) девушка подошла к комнате и приложила ухо к двери: да, в комнате определенно кто-то был. Николь отчетливо слышала неровную поступь и скрип выдвигаемых ящиков. Хоть девушка и не была детективом, что-то ей подсказывало – возможно даже, здравый смысл – что человек, шаривший в гостевой спальне, не был Арчером. Не то, чтобы она так сильно прониклась к пришельцу, что могла чувствовать его присутствие, но все же с некоторыми вещами спорить было трудно. Во-первых, походка: Зомби всегда ходил твердо и уверенно, что ее очень раздражало – его энергетика, манеры и подача подавляли ее. Во-вторых, при своих размерах – при росте, в частности – Арчер всегда был предельно аккуратен: услышать его можно было лишь тогда, когда он сам этого хотел.

Николь какое-то время колебалась, пытаясь решить, что лучше: постучать, прежде чем войти, или просто распахнуть дверь, застав злоумышленника врасплох. Несколько раз девушка поднимала руку с твердым намерением постучаться, но как только ее кулачок приближался к полированной поверхности двери, вся решимость тут же угасала. Наконец, ей надоели эти прелюдии, и она ворвалась без стука.

- Дин??? – брови Николь поползли вверх: его она точно не ожидала увидеть. Что там говорить, ее паранойя уже почти убедила ее в том, что в комнате был невидимка. Хотя, судя по выражению лица парня, тот был бы не прочь оказаться невидимкой, только в буквальном смысле: у него был вил нашкодившего ребенка, которого застали на месте преступления. – Привет.