- Мистер Арчер, что происх…, – Николь высунулась из окна и только тогда поняла, что они стояли около психиатрической клиники. – Что мы здесь делаем?

- Мы – ничего, – бросил мужчина напоследок и направился к зданию. Такси тут же пришло в движение, скрипя шинами по гравийной дороге и унося с собой недовольные возгласы девушки. Теперь, когда его руки развязаны и ему не нужно было работать нянькой, Кей мог действовать свободнее. Он не знал, с чего начать: с разговора со стариком-свидетелем, с просмотра записей с камер наблюдения (спасибо Оливеру за идею) или с очередного визита в картотеку – но одно он понимал точно: если не все, то большинство ответов были здесь, в этой клинике. И, черт возьми, если он сегодня же все не выяснит, его имя не Кристиан Арчер.

Буквально вырвав деньги у нее из рук, таксист тут же рванул с места, подняв внушительный столб пыли: умчался, сверкая шинами, что называется. Отряхнувшись, Николь перевесила сумку на другое плечо и направилась к черному входу: она не хотела идти через парадные двери, потому что их дворецкий тут же побежит докладывать о ее приезде. Она, конечно, соскучилась по домашним, но не так сильно, чтобы с порога отвечать на вопросы, которых, как она догадывалась, будет немало.

Но, уже подходя к конюшням, Николь поняла, что ее рассекретили: громкий заливчатый лай выдал ее с потрохами. Девушка только и успела, что скинуть с плеча сумку, перед тем как на нее обрушилось черно-белое мохнатое существо.

- Эй, полегче, приятель, – Николь, смеясь, изо всех сил уворачивалась от пса, который так и норовил лизнуть ее в лицо. – Я тоже рада тебя видеть!

Пес, который был явно не удовлетворён подобной встречей, еще настойчивей начал прыгать на девушку. Если бы не Ребекка, очень кстати появившаяся с кастрюлей ароматной похлебки, Николь бы еще очень долго пришлось отстаивать неприкосновенность своего лица.

- Явилась? – с нарочитой строгостью учительницы осведомилась женщина, наполняя собачью миску.

- И тебе доброе утро, – улыбнулась Николь.

- Утро?– экономка неодобрительно покачала головой, на что девушка лишь улыбнулась шире и пожала плечами. – Ты на часы смотрела?

- А вот смотрела! И приехала гораздо раньше, чем должна была.

- Да, я видела такси, – женщина закончила с похлебкой, отставила кастрюлю в сторону и передником вытерла пот со лба. – Твоя тетя вся извелась, пока тебя не было, девочка! Я второй день ношу ей успокоительное.

- Постой, разве Эмбер не передала, что я звонила и…

- Передать-то передала, но а толку-то? Ты пропадаешь на целый день, к телефону не подходишь! А потом звонишь среди ночи, и говоришь, что на выходные останешься в городе так, будто у тебя был выбор. Скажи прямо, ты ведь просто не успела уехать, правильно?

- Ну-у-у, – протянула Николь, пытаясь выиграть время. – В общем-то да, но у меня была уважительная причина.

- Мэриан?

Никки, которая только-только собралась с мыслями, чтобы помягче сообщить неприятную новость, в изумлении посмотрела на женщину; в ее глазах читался вопрос. Ребекка, отметив про себя то, как забавно выглядела девушка, все же пояснила:

- Госпожа ездила в больницу.

- Тетя? Ездила в больницу? Но когда? И почему я ее там не видела?

- Откуда ж мне знать, почему, – Ребекка направилась в дому, маня девушку за собой. – Разминулись, видимо.

- Странно, я думала, тетя не любит ездить в город…

- А она и не любит, – в разговор вклинился еще один голос. Знакомый, и очень сердитый. – Но если ее единственная племянница срывается туда, никого не предупредив, то приходится идти на жертвы!

Эбигейл Прайс собственной персоной стояла в дверях и грозно взирала на девушку. На фоне старых потрепанных досок (конюшню уже давно не ремонтировали), устланного сеном скрипучего пола женщина выглядела еще более величественно и богато: воздушный подол персикового платья, подхваченный сухим, но достаточно сильным ветром, красиво разлетался в стороны, обрисовывая длинные стройные ноги; густые волосы казались еще более темными и жгучими на фоне легкой светлой ткани, а лицо, хоть и носило суровое выражение, было все таким же одухотворенным и исполненным благородства. Конечно, Эбигейл Прайс куда уместнее смотрелась бы у парадных дверей, встречая путников гостеприимной улыбкой и безукоризненно исполняя роль хорошей хозяйки, но, в данном случае, путница была всего одна, да и та, скорее, явилась с повинной, нежели просто решила нанести визит.

- Тетя! – Николь с улыбкой бросилась родственнице на шею. Та тут же отстранилась и окинула девушку обеспокоенным взглядом. Параллельно с этим, хозяйка ощупывала девушку, проверяя ту на наличие повреждений. – Что это? – Эбигейл Прайс взяла племянницу за запястья, синяки на которых еще не сошли полностью, и подняла обвиняющие глаза на Николь. – Что это, я спрашиваю?!

- Да это так, ерунда, – отмахнулась Никки, понимая, что Ребекка вовсе не преувеличивала, когда говорила, что госпожа была немного не в себе. Теперь, когда Николь подошла к родственнице вплотную, она поняла, что за эти пару дней Эбигейл Прайс держалась не так уж и хорошо. Под глазами женщины залегли огромные тени, которые даже косметика не могла скрыть; лицо осунулось, и девушка была уверенна, что на лбу ее тети добавилось морщин. – Это еще с яхты, я там зацепилась за…

- Хорошо, – отрезала та, недослушав. – Ребекка, можешь идти, благодарю.

- Благодарю? – Николь посмотрела вслед экономке. – Так это Бекки меня сдала??

- Сдала?! Ты пропадаешь на три дня, никого не предупредив, ничего никому не сказав, выключив телефон…

- Он разрядился…

- … а потом заявляешься обратно, как ни в чем не бывало! Это, по-твоему, нормально?! – Никки опустила взгляд в пол под эту гневную тираду, чувствуя себя маленькой девочкой, пойманной с поличным за какой-то пакостью. – Да, я попросила Ребекку немедленно сообщить мне, как только ты появишься – почему тебя это удивляет?

- Да не то, чтобы удивляет, просто… К чему все эти переживания, тетя? Я ведь не в первый раз остаюсь в городе. У меня там есть комната, друзья…В конце концов, я взрослый человек, что такого в том, что…

- Мы сейчас принимаем гостей, на носу свадьба твоей сестры, а ты спрашиваешь, что такого?

- Ну, во-первых, когда речь идет о свадьбе, от меня толку мало, – Николь подняла руки, мол, я тут ни при чем. – А насчет гостей, кстати, ко мне претензий быть не может. Я, между прочим, три дня нянчилась с одним из них, – конечно, то было преувеличение: она скорее терпела Зомби, а не нянчила, но все-таки факт оставался фактом – она, как могла, не давала одному из гостей скучать. Возможно даже, с риском для собственной жизни, о чем, правда, тете знать было не нужно. Николь озарилась самодовольной улыбкой, но та тут же погасла, стоило девушке поднять глаза на миссис Прайс: женщина побледнела и начала оседать на пол. – Тетя?? Тетя, что с тобой?!

Николь подвела ее к стулу, помогла ей сесть, наплевав на то, что конюх не особо заботился о чистоте своих владений – шатающееся, щербатое, покрытое пылью нечто лишь условно можно было назвать стулом, – и собиралась принести воды, но женщина вцепилась в нее мертвой хваткой и притянула к себе.

- Что ты сейчас сказала?

- Тетя…

- Немедленно повтори, что ты сейчас сказала! Как это понимать?!

- Ну, сказала и сказала, – девушка беспомощно уставилась на родственницу. – Так и понимать: мистер Арчер тоже был в городе на выходных и…

- Ты виделась с ним???

- Ну…да, – Никки никак не могла понять, к чему клонила тетя. – Кстати, раз уж об этом зашла речь, то мы не просто виделись, а.. Ну, в общем, он ночевал со мной, – на этих словах краска полностью ушла с лица Эбигейл Прайс. – То есть, я имею в виду, в квартире… В другой комнате, так что… – звонкая пощечина обрушилась на лицо Николь, прежде чем та успела закончить. Инстинктивно прижав руку к щеке и отшатнувшись, девушка во все глаза уставилась на тетю: было не столько больно, сколько неожиданно. Слезы обиды навернулись на ее глаза. – З-за что?