Приняв сидячее положение, Кристиан взял паузу, чтобы собрать мысли в кучку и вернуться к реальности: ему приснился очередной кошмар, но в этот раз мужчина ничего не мог вспомнить – с ним осталось лишь паршивое чувство загнанности и пустоты. Абсолютно точно он мог сказать только то, что на этот раз он не тонул: было что-то другое. Ну и черт с ним! У него в реальной жизни ужасов предостаточно, чтобы еще зацикливаться на плохих снах.

Через пятнадцать минут Кристиан Арчер уже находился в полной боевой готовности. Он был ужасно зол, и в любой другой ситуации, он ни за что бы не пошел на задание в таком состоянии: в гневе он всегда говорил или делал глупости. В такие моменты мужчина понимал всю справедливость главного правила хранителей: действительно, когда в деле присутствовала личная заинтересованность, все шло наперекосяк. А в том, что сейчас был именно такой случай, сомневаться не приходилось: и зачем он вообще связался с этой землянкой? Эта дурочка мало того, что не понимала, что творила сама, так к тому же и не отдавала отчета в том, что она делала с самим Кристианом. Вместо того, чтобы беспокоиться о собственной жизни – карьере, невидимке, родной планете, в конце концов, – он мог думать лишь о том, где была Николь. И это при том, что девчонка зарывалась с момента их встречи: не раз выставляла его полным идиотом, чуть не утопила его в реке, а теперь еще и осмелилась опоить… А что делал он? Он, как долбанный мазохист, терпел все это, еще и позволяя проделывать с собой подобное. Точно тигр, не просто дающий дергать себя за усы, но и сам подставляющий их. Головой Кей осознавал, что вел себя, мягко говоря, очень глупо, однако, в то же время он, как ни старался, не мог понять причину сего безумия. Почему он так волновался за эту сумасшедшую? Почему он так цеплялся за нее? Почему не хотел отпускать? Возможно, Кей в этот раз и сделал бы исключение и занялся самоанализом, но у него катастрофически не хватало времени: беглецы обгоняли его почти на двенадцать часов – шансы на то, что он успеет их догнать, были крайне малы. Если они вообще были.

Чего еще Кей не мог понять, так это того, как ниса могла повестись на подобную разводку. Как ей удается: каждый раз, когда Кристиан начинает расслабляться, посчитав, что эта девчонка исчерпала свой лимит глупостей, она умудрялась его удивлять?! Неужели она думала, что Кей бы привел ее в место, предварительно не проверив его на предмет безопасности? Какая, мать ее, полиция?! Нейтана Братта уже не было на ферме, когда Кей обнаружил ее: он не мог быть в полиции!

- Сынок, – Кристиан уже был у парадной двери, когда озабоченный голос хозяйки остановил его. – Все в порядке?

Черт, вот только этого еще не хватало: он не хотел грубить этой женщине, но времени на объяснения у него тоже не было. А даже если бы и было, мужчина сильно сомневался, что миссис Братт будет в восторге, когда он сообщит о своих намерениях относительно того белобрысого недоразумения, которого она называла внуком. Но, как оказалось, ничего подобного и не потребовалось – Бесси уже была в курсе.

- Ты не переживай, сынок, – она улыбнулась и легонько похлопала Кея по плечу. Мужчина перевел заторможенный взгляд на ее руку. И когда он успел привыкнуть к тому, что любой желающий мог вот так просто прикоснуться к нему? – Скорее всего, твоя сестренка просто уехала покататься: я была на конюшне, и, угадай, кто пропал?

- Нерон? – Кристиан заинтересованно развернулся, забыв о личной неприкосновенности. Его затуманенная колесами память начала выдавать обрывки вчерашнего разговора: упырь назначил встречу на конюшне. – Только он один?

- Нет, еще Тыковка, – женщина, видя, что гость стал вменяемым, почапала обратно к плите. – Но это наша рабочая кобылка, я думаю, ее забрал Пол. Он частенько так делает: исчезает на пару дней, а потом возвращается, пьяный да побитый. Наверняка в город поехал.

- Миссис Братт, – мужчина поравнялся с женщиной. – А могу я тоже взять лошадь? Покататься?

- Да, конечно, – хозяйка растерянно посмотрела на гостя. – Но только…я думала, ты не сидишь верхом.

- Сижу, – солгал тот. – Просто не люблю.

- Ну, так может и не стоит…

- Миссис Братт, – Кей прилагал все усилия, чтобы оставаться спокойным: его раздражало буквально все. Даже тот факт, что на нем снова красовалась одежда этого упыря: хоть он и понимал, что это – необходимость, и что ему, вообще, крупно повезло, что он влез в эти вещи, он не желал быть хоть каким-то образом связанным и, уж тем более, обязанным этому придурку. – Поймите, после того происшествия, на реке, мне неспокойно, когда сестра куда-то уходит, особенно, не предупредив меня.

- Понимаю, – женщина тепло улыбнулась и протянула мужчине сэндвич. – Да, девочке очень повезло, что у нее есть такой брат.

Кристиан что-то утвердительно хмыкнул, вонзая зубы в бутерброд: вкус, как и у всего, что готовилось в этом доме, был травяной, но голод не давал привередничать. Повесив полотенце на спинку стула, Бесси пошла к задней двери, маня гостя за собой.

- Сейчас найду тебе кого-нибудь поспокойнее: конечно, умеючи, с лошади не упадешь, но лучше не рисковать. Тем более, наши коняшки очень умные: они тебя сами выведут к месту, где обычно гуляют…

- Прошу прощения, – мужчина проглотил очередной кусок сена с булкой, – но я бы предпочел не спокойную, а быструю. Самую быструю.

- Ой, сынок, да не переживай ты так, – с умилением проворковала женщина. – Ничего с ней не случится.

- И все же, если можно…

- Вообще-то, есть один вариант, – Бесси резко остановилась и, развернувшись, пошла обратно, мельком проглядывая карточки, прикрепленные к стойлам. – Нейтан как-то выкупал животных из очередной заброшенной фермы… Представь только, бедные лошадки жили сами по себе несколько месяцев! Некоторые убежали в лес, некоторые погибли, потому что не смогли дотянуться до поилки… Кошмар, одним словом, – они продолжали идти мимо стойл. Женщина пару раз останавливалась напротив очередной карточки, проглядывала пару страниц, но потом мотала головой и продолжала путь. – Нам даже пришлось некоторых отлавливать. Так вот, те, которых мы поймали в лесу, уже так одичали, что мы до сих пор не всех объездить можем. Остался один упрямец, совсем как ты, сынок, – Бесси послала ему улыбку через плечо, – которого мы так и не смогли объездить: времени все нет и нет, но по загону он гоняет так, что в ушах свистит! Даже у тех, кто стоит рядом, – она рассмеялась. – Конечно, я не знаю, как Кронос себя поведет с тобой, но… Животные тебя любят сынок, так что, может, и с этим мерином срастется.

По-хорошему, Кристиан и сам надеялся на это: он не представлял, как вообще будет садиться в седло, и потому уповал лишь на то, что та необъяснимая связь, которая устанавливалась между ним и четвероногими (всеми, кроме котов), поможет ему не свалиться с седла в первую же минуту.

- Кстати, я собиралась предложить твоей сестре забрать Нерона к себе, – женщина, поправив съехавший фартук, остановилась: они пришли обратно к выходу. Сняв с полки журнал, она начала оперативненько листасть его, прищурив глаза и водя жилистым пальчиком по желтой бумаге. – Я, правда, не знаю, где вы живете, но все же… Она так к нему привязалась, да и Нерон тоже будто бы ожил. Я это к тому, что если вы с Кроносом поладите, то мы его тебе тоже отдадим: на выставке его не оценят, а для нас со стариком он слишком буйный, – найдя то, что искала, женщина захлопнула журнал. – Так, сынок, возьми сразу седло, уздечку, и пошли.

Наконец-то, после бесконечных хождений по конюшне, они оказались перед Кроносом. И в этот момент Кристиан чуть было не согласился на кобылку поспокойнее: огромное животное вороной масти смотрело на него своими блестящими черными глазами и громко дышало. Лошадь была скаковая, но размерами напоминала настоящего тяжеловоза. Под лоснящейся черной шкурой бугрились мышцы, мощные длинные ноги переминались с места на место, разбрасывая пучки сена в разные стороны. В отличие от своих товарищей, конь даже не попытался приблизиться к Кею, разве что немного повел носом, с шумом обнюхивая воздух. Мужчина бы не удивился, если бы в этот самый момент, из ноздрей жеребца вырвалось пламя.