- Саммерс, Оливер, – откликнулся айтишник. – Номер…

- Расслабься, сопляк, – голос обзавелся хозяином, появившимся на мостике: краснолицый здоровяк, с длинными, чуть тронутыми сединой волосами и спутанной бородой, хлопнул Оливера по спине мясистой ладонью, выбив из того весь воздух. – Ты прошел мимо охранного поста, – служащий повертел бейджик Уолли в руках, на мгновенье задержав взгляд на фотографии, и разжал пальцы. – Вы, новички, всегда мимо чешете. На какой уровень?

- Третий, – осторожно ответил айтишник, поражаясь халатности охранника: он даже не пробил его номер по базе.

- Третий? – здоровяк присвистнул и, закинув ручищу на плечи парня, потащил его за собой. – Как тебя угораздило, а?

- А это плохо?

- Чего ж хорошего? – наконец мужчины дошли до нужной двери, и охранник поднес свой пропуск к сканеру: с тихим щелчком цвет индикатора на панели сменился с красного на зеленый, и металлическая дверь отъехала в сторону. – Кстати, меня зовут Морган. Чарльз Морган. Или сэр, как тебе угодно.

Они вошли в здание, где их встретил еще один охранник: женщина.

- Син, – Морган сорвал пропуск с шеи Оливера до того, как тот успел открыть рот, и бросил его коллеге. – Новичок на третий уровень, проверь.

Син, или же Синтия Кокс, невысокая женщина крепкого телосложения, машинально приняла подачу, но не сдвинулась с места. Оливер, не отрываясь, смотрел на нее, на то, как она вертела его пропуск в своих коротких, мощных пальцах, ожидая собственной участи. На вид женщине было около сорока, и она почти вдвое уступала здоровяку в росте, однако, что-то подсказывало Уолли, что в этой паре, она была ведущей. Син посмотрела на новичка своим зеленым глазом; второй был скрыт под ассиметричной челкой ярко-желтого, жженого цвета с голубыми прядками. На мощной шее темнели татуировки, которые извилистым орнаментом исчезали за высоким воротником. Оба охранника были одеты в удлиненные серые жилеты, прямые штаны со стрелками, заправленными в высокие сапоги. Мускулистые руки, которыми могли похвастаться оба, были перехвачены двумя ремнями – один вокруг бицепса, второй – чуть ниже локтя – на которых были закреплены метательные ножи: по паре на каждый ремень. Оливер с опозданием понял, что они с Каролиной совсем не подумали про униформу.

- Нет смысла, – закончив осмотр, женщина вернула парню карту. – Сбой в системе: полетела база данных.

- Серьезно? – здоровяк нахмурился и почесал бороду. – Но наши пропуска проходят.

- Оборудование тюрьмы работает от другого сервера, – устало напомнила женщина, и Оливер мог поклясться, что видел, как она закатила глаза. Видимо, Морган ничерта не понимал в технике и сетевом оборудовании. Отлично, Уолли это может сыграть на руку. – Ладно, черт с ним. Проведи мальца на его уровень, пусть хоть посмотрит, на что он подписался, и проследи, чтобы ему выдали униформу. К работе приступит, когда проблему устранят.

- А пропуск? – подал голос парень, не веря в собственную удачу.

- Тебе он не понадобится, просто не отходи от Моргана, – с этими словами женщина скрылась в соседнем отсеке.

- Какая женщина, – восхищенно пробормотал здоровяк и обрушил еще один воздуховышибительный удар по спине Оливера. – Ладно, пошли, сопляк, покажу тебе, что такое настоящий ад.

Следующие минут двадцать мужчины переходили из одного коридора в другой, останавливаясь перед каждым охранным пунктом и картой этажа. Хоть Уолли и был здесь раньше, он абсолютно ничего не помнил и не узнавал: хорошо, что он догадался скинуть себе карту этого места. Удивительно, как Морган мог здесь ориентироваться. Видимо, он попал сюда практически сразу после того, как прошел выпускное испытание, потому и выглядел он немного дико, да и держался очень раскованно и местами фамильярно. В Гладиусе подобное поведение считалось бы грубым или даже девиантным.

Здесь, в Ноксе, все друг друга знали в лицо и проработали бок-о-бок не меньше двадцати лет, потому на Оливера все смотрели как на диковинку: свежее лицо нечасто встретишь. Сначала парня это беспокоило: ведь они уж точно его запомнили и, в случае чего, могли быстренько его найти. Но потом здоровяк его успокоил: орден регулярно переводил в Нокс свежую кровь, но только единицы осмеливались там остаться. После экскурсии половина новичков не возвращалась, а большая часть из смельчаков сдавалась после недельки службы. Как правило, оставались только те, кто добровольно вызвался на пост.

- Мы находимся в служебном блоке: здесь умники с очках лупятся в мониторы и делают вид, что что-то понимают, – увлеченно рассказывал экскурсовод, ведя Оливера по очередному безликому коридору. – Сама тюрьма: камеры, заключенные – и так далее, находится в центре. Это как дерево, – он обернулся на новичка и уточнил, – ты ведь в курсе, что такое дерево, да?

Оливер кивнул.

- Хорошо, – одобрил тот и продолжил путь. Его шаги были такими широкими, что Саммерс едва мог за ним поспевать. – Так вот, у деревьев есть годичные кольца, так? Они слоями идут друг за другом вплоть до сердцевины, представил?

Еще один кивок, который Морган даже не заметил, так как шел впереди.

- Теперь вытащи эту сердцевину и получишь Нокс, – Оливер снова кивнул, хотя экскурсоводу было наплевать – он, не оглядываясь, шагал вперед. Уолли знал, как устроено это место. Эта тюрьма была своеобразным фортом, карандашом из которого вытащили грифель, и воткнули в скалу. Морган, меж тем, продолжал. – Пропасть, что в центре, это наша версия гильотины*. В крайних случаях, когда орден приговаривает кого-то к смертной казни, мы просто сбрасываем несчастных в эту бездну. Служебный сектор – это крайние кольца – мы сейчас гуляем по ним, а вот камеры находятся ближе к центру и одной стороной выходят на наш колодец смертников. Знаешь, зачем? – и, не дождавшись ответа, Морган сам и ответил. – Чтобы остальные могли видеть, как их товарищи испускают дух. Дисциплину поддерживаем, так сказать, – здоровяк хохотнул, прикладывая пропуск к очередному терминалу. – Уровней, всего три: считаем сверху вниз, это ты знаешь. Ты у нас «счастливчик»: тебе достался третий. Он расположен так глубоко внизу, что там темно, как у негра в заднице, холодно и дышать нечем. Как по мне, там свихнуться недолго, так что не удивлюсь, парень, если завтра не увижу у нас твоей смазливой мордашки. В плане работы, делать там нечего: парочка дряхлых заключенных, которые не в состоянии на унитаз сесть без посторонней помощи, не то, что сбежать. Но зато они поболтать любят, так что мой тебе совет, сопляк: помалкивай. Алек, ну тот, кого ты пришел сменить, у нас рекордсмен – уже лет десять там работает, и даже не свихнулся. Точнее, он тот еще псих, но он таким и был изначально, когда прибыл: другие сюда не суются, так что это не в счет. Правда, он глухонемой… В общем, не расстраивайся, если сейчас в штаны наложишь: у нас штаб укомплектован, так что можешь спокойно возвращаться в центр и дальше осеменять красоток.

- Вы думаете, что этим и занимаются в центре? – весело осведомился Оливер. Все-таки ему нравился этот гигант.

- А чем еще? На кой черт нужны воины на планете, на которой существует всего одно государство? Воевать-то не с кем, – он снова рассмеялся, грохот его смеха заполнил узкий коридор. – Так что остается только решать демографическую проблему: даже если детей не будет, попытки сами по себе приятны, а, пацан? Скажешь, я не прав?

Оливер лишь рассмеялся.

- То-то и оно. Дальше поехали… Кстати, если есть вопросы, то задавай, не стесняйся.

- Что с лифтами? – этот вопрос мучил парня уже давно: с тех пор, как они преодолели десятый лестничный пролет. У Моргана же этот вопрос вызвал очередную порцию грохочущего смеха.

- Их здесь нет, сопляк. На кой черт упрощать этим поганцам побег, а? Если даже мы и упустим какого-нибудь задохлика, и он выскочит из камеры, чего, кстати, еще не было, то, скорее всего, он сдохнет, пока будет карабкаться по всем этим ступенькам.

- Логично, – признал Оливер. – А если сдохнет кто-то из охранников? По той же причине, я имею в виду.