Как ни странно и как ни глупо, но… нравится…

- Уже что-то. Хоть хамить перестанет, - Кара приподнялась на локте. – Он сегодня ко мне приставал. При Кэлен и капитане Солдине, он возглавляет дворцовую стражу… Точнее, один из караулов… - девушка заглянула мне в глаза. – Расстегнул мне куртку, правда, после этого сразу получил эйджилом…

- Ты посмела ударить Лорда Рала? – прищурился я. Узкая спина под моей ладонью немного напряглась.

- Кэлен. Выхватила у меня эйджил и треснула Ричарда по плечу. Я даже отреагировать сразу не успела, но потом отобрала, конечно… Она же не умеет ими пользоваться…

- А наша Амнелл ревнива… Даже боль от эйджила не остановила. Кстати, не забудь напомнить мне выколоть глаза этому капитану. Он видел кое-что, что ему не следовало…

- Ты о моей, - Кара села, расстегивая куртку. – Груди?

- Именно, - взгляд скользнул по округлым формам ее стройного тела. Девушка, стянув куртку, сбросила ее на пол, и принялась стягивать оставшуюся одежду. Обувь с нее, разумеется, я уже снял. – Видеть тело моей невесты надлежит только мне… - я провел рукой по животику девушки. Знакомое до мурашек тело, каждый шрам которого я знаю наизусть… И, несмотря на это, желанное… Пожалуй, это и есть одно из проявлений любви.

- Его и другие видели, - покончив с раздеванием, Кара опускается на постель, царапая ноготками мое плечо.

- Раньше. Теперь, - я с хозяйским видом притягиваю ее к себе, вдыхая запах ее кожи… Не имею представления, как ей это удается, но маленькая искусительница желанна для меня, даже спустя год, проведенный с ней… - Ты принадлежишь мне…

- А ты, - Кара отвечает мне дерзкой, насмешливой улыбкой и гордым взглядом. Я правитель Империи, в которой живут сотни тысяч покорных мне людей. Я постепенно возвращаю свой авторитет в глазах знати многих стран Срединных Земель. Несколько миллионов человек выполняют мои приказы… Но над этой девушкой, лишь немногим постарше Ричарда, у меня нет власти… Нет и никогда не будет. И мне это нравится. – Ты принадлежишь мне.

- И только тебе, - мягкое прикосновение губ к моим губам, теплое, с легким привкусом страсти. Браслет на ее запястье, скрываемый Карой от Кэлен под перчатками – рассказать мы решили, когда Ричард чуть придет в себя. Значит, если все удастся, подумал я – завтра. Почти неделю Кара – моя невеста. Будущая Леди Рал, королева Д’Хары. И я жду того момента, когда смогу нарисовать такой же браслет на ее втором запястье собственной кровью, которая свяжет нас узами брака. Я хочу жениться на ней, и я в этом уверен. И ее «я согласна, но при одном условии» приятным эхом осталось в памяти. Она может поставить сотню условий, но моего решения это не отменит. Кара станет Леди Рал, рано или поздно. И я никогда не пожалею о сделанном мной выборе…

***

- Это Лео, - Джен, красная как одежда Кары для «обучения», позвала к нам, устроившимся в одной из комнат для общения гостей Дворца между собой, уютной просторной гостиной, выполненной в светло-коричневых и золотистых тонах, д’харианца. Офицер Корпуса, переступив порог, робко оглядывал нас с Ричардом.

- Очень приятно, Лео, - Ричард окинул парня оценивающим взглядом. И вопросительно взглянул на Дженнсен и Амнелл.

- Если ты не помнишь, Дженнсен рассказала нам о юноше, с которым… С которым у нее взаимные чувства… - шепнула Амнелл.

“Что?!”

Я, сидевший от Ричарда по другую руку, расслышал ее шепот. И встретился глазами с ошарашенным взглядом Ричарда.

- Судя по всему, ты этого тоже не знаешь, - моргнул он. Я кивнул, вглядываясь в солдата. И когда он только успел задурить голову Джен? Она во Дворце провела-то всего ничего…

Впрочем, выглядел парень скорее напуганным и скромным, чем прожженным искусителем молоденьких девиц. Лео, явно чувствуя себя как на допросе, переминался с ноги на ногу…

- Дженнсен мне не рассказывала. Но, полагаю, она говорила об этом с Кэлен. И с тобой.

- Позволь тебя на пару слов, - Кара, сидевшая на весьма уютном на вид стуле, опираясь ладонями в перчатках на затянутые в кожу колени, поднялась. Легкий скрип ее одежды и цокот железной подбойки ее сапог по камню пола. Парень поднял на нее большие голубые глаза, нервно поправив взъерошенные светлые волосы, и отступил на полшага.

- Госпожа Кара… – та, отмахнувшись, склонилась к уху Джен. И что-то шепнула последней. Сестра поежилась, робко и с надеждой глядя на Ричарда и с опаской – на меня.

- В общем, Дженнсен и Лео познакомились, когда мы добрались до Народного Дворца уже вместе с Джен. Он показывал ей дорогу к площадкам для прогулок… После этого они иногда гуляли вместе, общались и поняли, что они понравились друг другу. Решили рассказать обо всем, когда мы все соберемся в Эйдиндриле, но сделать это сразу не смогли из-за Ричарда…

- И… - я сделал глубокий вдох. Морализатор из меня, конечно, не самый удачный, но мне почему-то не безразлично, что этот тип сотворил с Джен. И как далеко зашли их «отношения»… Судя по тому, как Ричард поджал нижнюю губу, его посетили те же самые мысли. – О чем же вы хотите рассказать нам? Лео… - я попытался припомнить его фамилию. – Лео Брук, верно? – д’харианец кивнул, явно пораженный тем, что сам Магистр Рал помнит его фамилию. Впрочем, офицеров из Корпуса, поехавших со мной сюда, я все-таки более-менее знал.

- Да, Магистр Рал, - пророкотал он.

- И о чем же ты и Дженнсен, Лео, хотите рассказать нам? – я постарался придать себе как можно большее на вид дружелюбие – парень очевидно боялся нашей с Ричардом реакции, как не только правящих лиц Империи, но и при том старших братьев принцессы Дженнсен Рал. Девушка погладила алый подол атласного платья в пол, робко поглядывая на положившую руку ей на плечо Кару. Интересно, и давно моя невеста знает больше меня об отношениях моей же сестры?! – Не бойся, мы готовы вас выслушать.

- Я… - Лео оглядел нас и сглотнул. – Я люблю принцессу Дженнсен и я хотел просить у вас ее руки, - Джен подняла на нас немного взволнованные глаза и с надеждой наблюдала за Ричардом.

Братец же взглянул на меня, вопросительно приподняв бровь. Кэлен, скрестившая руки на груди, наблюдала за нами. Зедда и Бердины с Райной не было, как и сестры Амнелл – та, с трудом нас с Карой вынося, стремилась как можно меньше находиться поблизости от нас. Впрочем, мы и не возражали – даже при том, что меня исповедать они не могли бы, я не желал подвергать опасности Кару.

- Даркен, я хотел бы с тобой обменяться парой слов, если позволишь, - тихо и выразительно произнес он.

- Я слушаю, - кивнул я. Амнелл, с каменным выражением лица, поднялась, шурша атласным белым платьем, и направилась к Каре и Дженнсен.

- Что ты думаешь на счет этого парня? – без блужданий вокруг да около начал Искатель. – В принципе, мне он представляется приличным, да и Джен у нас не маленькая девочка, но… - он пожал плечами.

- Хочешь поиграть в строгих старших братьев? – усмехнулся я. – Ричард, мы с тобой не все знаем о Дженнсен, даже ты. Все же… В связи с некоторыми обстоятельствами мы росли немного не вместе, - брат в ответ только хмыкнул. – Но, думаю, можно задать пару вопросов. В общем-то, в Корпус попадают не просто так.

- Он из Корпуса Дракона?

- Один из младших офицерских чинов. Думаю, он лейтенант. Так вот, в Корпус попадают очень смелые, сильные духом и телом люди, - я бросил взгляд на Лео, отвечавшего на расспросы Амнелл. – Но, уверен, ты слышал, что Корпус славится тем, что быстро и эффектно может расправиться с отрядом противника. И безжалостно. Иногда одного Корпуса хватало, чтобы подавить где-то бунт даже хорошо вооруженных людей.

- Насколько я знаю, солдаты Корпуса – верные защитники Магистра Рала?

- Ричард, это моя личная стража. Люди, сопровождающие меня повсюду и имеющие ко мне доступ в первую очередь. Вопрос их верности мне для меня – вопрос жизни и смерти. Полагаю, я ответил.

- Я знал о паре случаев твоих врагов в Корпусе, - поддел братец.

- Скажу больше. Дэммин, который его возглавлял, на пути к Столпам пытался меня и тебя убить, - Ричард удивленно на меня смотрел. – Поэтому вопросами своей безопасности я занялся теперь несколько теснее. Уверен, парень – верный подданный Дома. Единственное, что может оказаться не так – он таким образом пытается получить резкое повышение. Но, - я снова пристально оглядел честные большие глаза парня, кожаные доспехи и круглое простодушное лицо. – Я в этом сомневаюсь.