- Ах, Леди Анна, - Рал изобразил учтивый поклон. – Я не признал вас, принцесса, в столь изящном облике. Как поживает принц Альбер?

- Мой брат готовится к коронации, - от льстивости ее улыбки у меня начиналась легкая тошнота. – Передавал сердечные поздравления с таким событием Матери-Исповеднице. Очень странно видеть вас за дипломатической беседой, - она скользнула по мне высокомерным взглядом. Зедд, руководивший Ричардом, повел его в нашу сторону.

- Родственные связи, - холодно отозвалась Кэлен.

- Мать-Исповедница, - Даркен поднес руку принцессы к губам, изобразив поцелуй. – Как вам известно, полагаю, выходит за моего младшего брата. Это один из пунктов установления между Империей и Срединными землями торговых взаимоотношений и создания политических связей. Я полагаю, Хергборг присоединится к новому Союзу, - он резанул Анну взглядом.

- Да, конечно, Лорд Рал… Вы не могли бы приказать своей Морд-Сит принести нам напитки? Здесь очень душно…

- Морд-Сит… - Кэлен сжала кулаки.

- Морд-Сит – телохранители, а не слуги, - в голосе Даркена зазвучала скрытая за дружелюбием угроза. – И тем более распоряжаться их действиями не имеете права вы, принцесса. Госпожа Кара находится здесь по важным обстоятельствам, требующим ее присутствия, а не ради того, чтобы приносить вам напитки… - под его взглядом принцесса как-то стушевалась и неразборчиво что-то промямлила. Я стиснула зубы, удерживая себя в руках.

- Кара – близкий друг принца и мой, - добавила Кэлен, кивнув мне и Даркену. – Я попросила бы, принцесса, в связи с возникшим недоразумением принести извинения Госпоже Каре.

- Конечно, Мать-Исповедница… - женщина торопливо кивнула. – Мне неловко, право, - она попыталась придать лицу, глядя на меня, вежливое выражение. Удалось ей это плохо и мясистую физиономию исказила весьма мерзкая гримаска. – Я не так уж много знаю о Морд-Сит, и, надеюсь, никого не оскорбила…

- Воо… - Даркен прервал меня, положив руку мне на запястье.

- Все в порядке, принцесса, - елейно улыбнулся он. – Кара, - прошипел он уже мне на ухо. – Такие беседы – очень тонкая вещь… И эйджилы в них не участвуют.

- Добро пожаловать, принцесса Анна, - провозгласил рядом Зедд, ущипнув тайком Ричарда.

- Рад приветствовать столь… - Ричард окинул взглядом грузное тело. Несколько человек из ее свиты крутились, шушукаясь, рядом. – Выдающуюся особу. Быть может, - повисла пауза, предвещавшая неприятный момент. - Мне распорядиться, чтобы вам подготовили более удобное платье? Это немного узко, кажется… - челюсть принцессы плавно опустилась, скрывшись подбородке этак в третьем, Кэлен чуть не застонала, а Зедд что-то забормотал себе под нос.

- Ваше Высочество, - быстрее всех нашелся Даркен, на лице которого за мгновение промелькнула тысяча выражений. – Мой брат очень волнуется в связи с важным событием, и не всегда выражает свои мысли верным образом. Он постоянно думает о скором венчании, полагаю, и немного теряется… Я сердечно прошу вас извинить Ричарда, он имел в виду лишь то, что на вашей прекрасной коже немного появилась краснота. Но, конечно, здесь очень душно… - душно не было нисколько, даже мне в узком кожаном облачении, но я предпочла промолчать. Бердина и Райна пришли в себя и покрепче ухватили нашего «вежливого» принца за локти. – Ты ведь имел в виду это, мой дорогой брат? – Даркен окатил Ричарда уничтожающим взглядом. Кэлен с легким налетом благодарности взглянула на Магистра. Зедд едва заметно ткнул Ричарда пальцем в спину.

- Ох, да… Столько хлопот, знаете, голова идет кругом. Простите, принцесса, мое косноязычие… - закивал всполошившийся силами Зедда Ричард. – Я распоряжусь открыть окна, впустить побольше воздуха. Здесь и правда немного душно… Прошу, - он ловко, вытянув руки из хватки Морд-Сит, взял два бокала с каким-то вином с подноса проходившего мимо слуги и подал их Кэлен и принцессе Хергборга. – Простите, принцесса…

- Ничего, Лорд Рал, - она елейно улыбнулась, немного успокаиваясь. – Я понимаю, такое волнительное событие. Я наслышана о вас как о прекрасном, справедливом человеке и… Это было лишь крошечное недопонимание… - подоспевшая Денни поторопилась увести ее, расспрашивая о ее брате и многочисленных кузинах. Мы выдохнули с облегчением.

- Это первый казус за вечер, - шепнул Зедд. – Я вернул его в нормальное состояние. Может, чтобы закрепить влияние, вы пока начнете круг… какого-нибудь легкого танца?

- Да… - кивнула Кэлен. Зедд шепнул Ричарду что-то на ухо и Ричард, отвлекшийся, пока Зедд говорил, на тараторившую специально с целью его отвлечь Райну, вещавшую ему что-то о его любимом барсуке, галантно пригласил Кэлен на танец. Зедд отдал распоряжение слугам и музыкантам, и вскоре уже было провозглашено, что Мать-Исповедница и Принц Ричард начнут первый круг танца… Начали с паваны, медленной, величественной, напоминавшей чем-то процессию. В которой я, разумеется, не принимала никакого участия, как и Даркен, делавший вид, что увлечен дегустацией вина.

- Скоро это безумие закончится, - шепнул он, когда народ вокруг немного рассеялся. – Думаю, мы с тобой можем чуть позже сбежать из этого собрания напыщенных индюков.

- Откуда ты знаешь принцессу Анну? – улыбнулась я.

- Когда я захватил Срединные Земли, Хергборг был одной из стран, добровольно включившейся в мою игру. Хотя, конечно, жителям я не очень нравился. Как и в Тамаранге и еще парочке стран, вопрос о сотрудничестве решала правящая династия…

- Какой милый рассказ, - съязвила я.

- С удовольствием сделал бы с этой пышной дамой то же самое, что и с королевой Миленой, но…

- А что ты сделал с королевой Миленой?

- Убил… - Даркен радушно улыбнулся, сверкнув зубами. – Она немного меня раздражала и я счел, что этот факт никого не огорчит… К тому же, я по ее вине упустил Ричарда и Волшебника…

- Она еще и твоей платой послужила, - добавила я. Даркен закатил глаза.

- Ты ужасная девушка. – Я поймала его ласкающий взгляд, скользнувший к вырезу моей куртки, и ощутила прикосновение к локтю. «Любимая»… Нам нет необходимости говорить об этом постоянно, но это иногда мелькает в его глазах.

- Вся в вас, Магистр Рал… - подмигнула я. Музыка сменилась и я вздрогнула, ощутив, что мою талию, в белом костюме, обвила его рука. Вторая сплела пальцы с моими.

- Ты что задумал?

- Ах да… Кара Мэйсон, я прошу тебя подарить мне возможность станцевать с тобой…

- Я не умею танцевать!

- Отказы не принимаются! – покачал головой Даркен. В его глазах мелькнули озорные искорки.

- Да… Магистр Рал…

- Научишься…

- Нет! – я вытянула руку из его ладони. – Я не собираюсь что-то там танцевать… И с тобой в том числе. И вообще… Я Морд-Сит!

- А если это будет простой танец?

- Даркен!

- Будешь… - и вновь крепко сжавшие мою ладонь пальцы и против воли мне пришлось пойти за куда более сильным физически правителем Д’Хары, утянувшем меня-таки на танец… Танцевать я действительно не умела, и Даркен, понимая это, утягивать меня в толпу разбившихся на пары вельмож и придворных дам не стал, оставшись достаточно-таки на краю залы. И все же…

Постепенно, шаг за шагом, слушая его постоянные советы о том, как это вообще делается, я смогла изобразить что-то, отдаленно напоминавшее то, что танцевали остальные… Правда, к тому моменту танец изменился…

Теплые пальцы сжимали мою руку, а в проницательных голубых глазах играли искорки насмешливого азарта.

- Ты хорошо учишься, - шепнул Даркен. Я заметила, что некоторые из собравшегося общества с легкой насмешливостью наблюдали за попытками Морд-Сит танцевать парный танец, и с удивлением рассматривали моего партнера, но сейчас мне было почти все равно.

- Но танцую плохо, - улыбнулась я.

- Я научу тебя… - мягкое, неуловимо быстрое прикосновение к руке. – Ты не будешь против, если следующий танец я разделю с одной из гостий? Вернее, несколько следующих танцев. Положение обязывает…

- Я не буду против. Но… Не вздумай заглядывать в их вырезы платьев… - ко мне, после неожиданного с его стороны поступка, наконец-то вернулась язвительность. И все же… Как ни странно, мне даже немного понравилось. Такое глупое и бесполезное занятие, но понравилось.