- К сожалению, Лорд Ричард занят, - Кара ободряюще улыбнулась ей. – Как только он освободится от важных дел, он с радостью тебя встретит, - понизила она голос. Дженнсен просияла и позволила-таки, с моего кивка, Бердине себя увести. Кара же повела наверх уже меня. И, разумеется, почти всю (кроме нескольких ушедших с Джен) свиту, молчаливыми призраками шагавшую следом.

Несколько минут мы шли молча, Кара изображала на лице важность и церемониальность, а я украдкой любовался знакомыми чертами ее лица. Я действительно скучал по этой маленькой, язвительной, вредной девушке. Я… Видят духи, мне плевать на Ричарда с его неприязнью к этому, на Кэлен, которая, несомненно, начнет верещать, на то, что брак между Морд-Сит и Магистром Ралом будет неслыханным делом… Я хочу жениться на ней. И я это сделаю.

- Как прошла поездка, Магистр Рал? - свернув в очередной коридор и кивнув стоявшим там стражникам, осведомилась Кара. Я украдкой коснулся ее теплой руки. Хрупкие тонкие пальцы… Создатель, как же давно я ее не видел!

- Вполне успешно. Думаю, мы успели как раз к церемонии? – я оглядываюсь на молчаливо сопровождавшую нас мою охрану и нескольких слуг из Дворца Исповедниц. Порой я начинаю тосковать по нашему путешествию к Столпам и обратно… Тогда жилось гораздо веселее… И свободнее…

- Церемонию… - Кара замялась. – Церемонию пришлось отложить.

- Почему?! – чтобы Ричард и его обожаемая Амнелл отказались от свадьбы на время?! Что тут случилось? Кара, заметив, что я остановился, замерла.

- Лорд Ричард… - она оглянулась на сопровождавших меня Морд-Сит и солдат из Корпуса, и понизила голос. – Даркен, Ричард… Немного не в себе…

- Что на этот раз? Он опять во что-то вляпался? – да уж… С младшим братцем мне явно не повезло. Они с Амнелл вообще умеют жить без того, чтобы куда-то встрять?!

- Зеддикус подозревает, что его коснулся барнак… - Кара прошептала это, но слова прозвучали подобно грому. Я прекрасно знал, кто такие барнаки. Будучи посредником Владетеля, я иногда призывал их в мир живых, выполнять поручения. Но я не просил их ни к кому прикасаться, в силу последствий… Свяжи я такую сеть, моя жертва не прожила бы больше года, а я заплатил бы… В общем-то, умри я после этого, и даже моя душа прекратила бы существовать. Дафида вообще понимает, что творит?!

- Барнак? – Кара кивнула. Картинка в голове складывалась с ужасающей скоростью. – Давно?

- Примерно полтора месяца назад. Точнее, больше полутора… Те люди, что он увидел на коронации, были барнаками. Зедд отправил их в Подземный Мир, но они коснулись Ричарда несколькими часами раньше, - только сейчас я увидел глаза Кары. В них одновременно светилась радость (от нашей встречи, хотелось верить мне), и волнение за Ричарда.

- Он здоров?

- Не вполне. Он грубит, обзывает людей, и…

- Это еще не страшно… - я сделал глубокий вдох. – Это только начальная стадия порчи его Хань.

- Ты хочешь сказать, что разбираешься в барнаках? – Кара немного склонила голову набок.

- Напомнить, кому я служил?

- Не стоит, - Кара фыркнула. – Думаешь, будет хуже?

- Конечно… Потом он начнет медленно умирать. Хотя, полагаю, мы сможем сейчас на некоторое время привести его в порядок и замедлить происходящее. Я могу предложить Зедду пару вариантов, - тихо переговариваясь, мы шагали по коридору. Моя рука изредка касалась руки Кары, от чего по пальцам пробегало приятное тепло. – Вот только не знаю, получится ли через такое время после заражения это исцелить. Лучше всего снимать такое самому наложившему, но вряд ли она станет это делать…

- Я жалею, что мы ее не убили, - прошипела девушка.

- В последние месяцы я думал о том же, - я встретился с Карой взглядом. – Но я не думаю, что остальное племя откажет в помощи Ричарду и Кэлен. Гурду, если чувствуют за собой вину перед членом племени, ради него сделают, что угодно.

- Если получится обойтись без визита к ним, - Кара поморщилась, - я предпочла бы без него и обойтись. Ты поможешь Зедду? – в голосе девушки проскользнула надежда.

- Я поделюсь с ним всем, что знаю о барнаках. Думаю, сейчас у Ричарда в запасе почти год. И не советую Кэлен ждать. Мы приведем его в себя и она может выходить за него замуж. Чем счастливее будет Ричард – тем лучше для него же, - я улыбнулся, когда увидел на лице Кары облегчение и светлую, такую редкую для нее улыбку.

- Как же вовремя ты приехал… - прошептала она.

- Я же обещал, что мы с Джен приедем быстро… - я ободряюще сжал ее тонкие пальцы. – Жаль, что Путевые Книги мы не нашли до вашего отъезда. Дворец ведь разграбили, большую часть покоев управленческой части. Отыскались они только в одной из тайных библиотек…

- С кем это ты их нашел? – Кара прищурилась.

- С Коралин…

- А что ты делал в тайной библиотеке с Коралин? – Кара потянула руку из моей, изобразив на лице ревнивую гримаску. Но блеск глаз, немного озорной, выдал ее.

- Уединялся, - шепнул я на ухо девушке, вдохнув пряный запах ее волос.

- Мы обсудим это позже, - Кара облизнула нижнюю губу и вытянула-таки руку из моей. – И правда… Имей мы возможность общаться, было бы удобнее, - кивнула она. – Кстати, ты уверен, что год? Зедд говорил месяцев про шесть…

- Я немного ближе знаю барнаков. Я думаю, год есть, - кивнул я. Мы снова свернули и передо мной склонились капитан Ирвин с остальными посланными с Ричардом солдатами.

- Магистр Рал, - пророкотали они. Я лишь коротко кивнул, вслед за Карой входя в гостиную.

- Ричард! – рявкнул Зеддикус, вытягивая руку в направлении вальяжно развалившегося в кресле брата. На лице Ричарда царило глубокое презрение ко всем вокруг… Да уж, это явно не наш Ричард. Это скорее его противоположность. На работу барнаков смахивает-таки… - Прекрати! – слева всхлипнула Кэлен. Добрые духи, я ее только увидел, впервые за полгода, и она опять плачет! Будь это сомнительное чудо моей женой, я бы, наверное, давно уже сослал ее как можно дальше от себя…

- Что случилось? – осведомилась Кара, отмахнувшись от сопровождающих нас моей стражи и слуг и закрыла дверь.

- Ричард… - хлюпнула Амнелл.

- А тебя зачем сюда принесло, император ты наш? – голос Ричарда я почти не узнал. В нем едва-едва проскальзывали привычные для нашего Искателя нотки…

- Ричард, - Кэлен сползла с кушетки, на которой сидела. – Ричард, это же твой старший брат, Даркен…

- Я вижу. Я спросил, какого шадрина его принесло в Эйдиндрил…

- По делам, - Кара с тоской смотрела на представшего нам Ричарда. Мда, пару месяцев из года, пожалуй, придется отбросить…

- О, явилась белокурая садистка! – Ричард развел руками. – Давно не виделись!

- Что-что? – я натянул на лицо улыбку, медленно подходя. Ответом мне послужил высокомерный взгляд Ричарда.

- Что, переживаешь за свою девицу? – осведомился он. Кэлен, затаив дыхание, наблюдала, как я медленно заворачиваю длинные рукава тяжелого плаща. Кара прищурилась.

- Думаю, братишка, ты наговорил уже достаточно, - я понимал, что едва ли его удастся убедить словами. Но попробовать можно было…

- Сколько стоит провести с ней ночь? Или для тебя скид… - договорить Ричард не успел. Рука его инстинктивно закрыла глаз, в который за мгновение до того пришелся мой кулак. И тихо вскрикнул… Прежде чем он успел отреагировать, Зедд щелкнул пальцами, что-то произнеся себе под нос, и Ричард застыл, лишившись сознания.

- Радикальный подход, - заметила за моей спиной ухмыльнувшаяся Кара. – Вообще-то, кстати, я за такое должна хорошенько погладить тебя эйджилом!

- Не сработает, - подмигнул я. Амнелл, пришедшая в себя, вползла обратно на кушетку, вытирая слезы.

- Он в порядке?

- В полном. Я лишь слегка привел его в чувство, и Зеддикус помог ему не сделать новых глупостей, - отмахнулся я.

- Да уж… Сторонник уговоров из тебя явно не вышел, - хмыкнул Волшебник. – Ричарда…

- Кара рассказала мне, что его коснулись барнаки. Думаю, ты и пригласил меня для этого прямо с дороги?