- То есть любая местная дамочка может наложить лапку и я не буду иметь права отказаться? – я кивнула. – И меня забыли предупредить о таком крохотном нюансе?

- Это, наверное, входит в «несколько мелких обычаев», - процитировал вождя Волшебник. По его глазам читалось, что и он недоволен не меньше, чем мы все.

- А если… - Лео снова подал голос. И дверь распахнулась, представив нашим глазам Делана. Гурду выглядел взволнованным.

- Я тут подумал, что можно предпринять… Вы же про объявление женихом уже знаете? – мы кивнули. – Отец про этот обычай забыл вообще, да и старейшины позабывали, но Кирин влез с напоминанием, - он досадливо махнул рукой. – Кирин у нас странный, себе на уме и хитрый.

- И что надумал? – перебила его я.

- Вы же не собираетесь на нашей девушке жениться? – осведомился гурду, обернувшись к Даркену.

- Вообще-то я уже помолвлен, - фыркнул Рал. – Моя свадьба должна состояться по возвращению в мой Дворец.

- Это же вообще замечательно! – гурду от удовольствия даже подпрыгнул. – Я думал, как над внешностью и поведением так поработать, чтобы девушки не надумали. А сейчас… У нас к помолвке с почтением относятся, - он прикусил нижнюю губу. – И разрывать ее считается больших грехом перед духами предков. Я расскажу нашим, что вы помолвлены, - он внимательно оглядел Даркена и с очевидной болью в глазах посмотрел на меня. – Кара…

- Давай отойдем на минуту, - я взглянула на одобрительно кивнувшего жениха и отвела Делана в другую комнату. В глубине ее горел очаг, на полу были расстелены плетенные коврики, а в темном углу высились какие-то кадки. Приятно пахло травами. – Делан, я… Я ведь говорила тебе, что между нами никогда ничего не будет. Мне жаль, но… ты для меня просто хороший друг, - я сжала руку гурду.

- Я понимаю. Ты и есть невеста? – без обиняков осведомился гурду. Его умные карие глаза светились в полумраке комнаты.

- Да, - просто и коротко ответила я. Врать не хотелось, да и я понимала, что Делану можно сказать правду. – Я жду его ребенка…

- Значит, у племени гурду будет и еще один малыш, - хмыкнул Делан. – Сын гурду и сам гурду. Так даже лучше. Самым упертым и это скажу…

- Он не знает, - мягко заметила я, понизив голос еще больше. – Я хотела рассказать ему в Эйдиндриле.

- Сделаем так, что и не узнает, - улыбка Делана стала яснее. Сердце сжималось от боли осознания того, чью улыбку она мне напоминает. И в тысячный раз я подумала, как бы все было сейчас, останься Лео тогда жив? Чьей невестой я бы считалась? Отнесся бы второй ко мне с таким пониманием, как Делан? На эти вопросы я не могла ответить, да и, откровенно говоря, просто боялась на них отвечать.

- Зачем ты это делаешь? – я стиснула руки в кулаки. Делан горько улыбнулся.

- Я желаю тебе счастья. И помогу, если это сделает тебя счастливой.

- Я… Так получилось…

- Я все понимаю, - Делан хлопнул меня по плечу. – Я понял уже на пути к Столпам. Наверное, будь я тобой, я бы тоже выбрал его – он старше, опытнее, умнее. Да и по характеру… - гурду пожал плечами. – Отказаться от этого обычая нельзя, - выводя меня к остальным, сменил он тему. – Иначе не примут в племя или примут, но шаманы этого не признают. Но я расскажу нашим женщинам о помолвке, и они не станут вам вредить.

- А так выбрали бы? – осведомился Зедд.

- Да хотя бы чтоб с мужем уехать, - кивнул Делан. – В лесах жить не все любят.

- Спасибо за помощь. Надеюсь, если твое участие в их отказе от выбора выплывет, тебе ничего не будет? – Даркен не сводил с Делана пристального взгляда.

- Ничего, - отвел глаза гурду.

- Делан! – хором произнесли я, Даркен и Зеддикус. Гурду окончательно потупился и пробормотал:

- Меня изгонят из племени… Но и так можно жить, иногда у нас изгоняют.

- За что?!

- Пошел против традиций, - Делан махнул рукой. – Да кто меня выдаст? У нас так не принято, - пожал он плечами. – Отец просит вас в дом шаманов прийти, обряды начинать пора… - выходя, обернулся он.

***

- Оммм… Наагах… - напевали облаченные в волчьи шкуры люди, пригибаясь и расхаживая с бубнами и какими-то ритуальными лучинами вокруг сидящего на циновке Даркена. Несколько молодых шаманов, с открытыми лицами, старательно обливали Магистра Д’Хары из глиняных кувшинов водой и молоком. Я даже порадовалась, что кроме меня и Лео жителей империи Дома Ралов здесь нет – Даркен, в белых потеках молока, отсутствующим и усталым взглядом буравящий стену напротив, являл собой странное зрелище, длившееся уже пару часов. Обряд посвящения огнем и водой, как пояснил нам одетый в накидку из волчьей шкуры (по такому случаю, видимо) вождь племени. Под накидкой у шаманов и вождя не было ничего, кроме набедренной повязки из травы. Несколько пожилых женщин жгли над очагом травы, пряный запах которых опьянял… В легком дурмане я даже почти не замечала, что исчезла моя тошнота и общая слабость. Зедд, поддерживавший меня за плечо, наблюдал за обрядом. Ритмичный бой в бубны, окутывающий невысокую тесную от скопления народа комнату…

Хорошо во всей этой долгой процедуре было только то, что чем дольше Даркена будут принимать в племя, тем меньше времени останется до заката. А шаманы пообещали нам начать лечение Ричарда сразу после окончания этого обряда. Значит, мы спасем друга. Делан украдкой беседовал с некоторыми девушками и молодыми женщинами, и те, оборачиваясь ко мне, и внимательно оглядывая меня темными миндалевидными глазами с пушистыми ресницами, кивали ему в знак того, что его услышали и поняли. Я поняла, что Делан выполняет свое обещание. Кахан, сидевший в темном углу, потирал виски, внимательно наблюдая за ходом обряда.

- Анума Гурду ша! – внезапно, одновременно с тем, как опустел последний кувшин молока, остановился странный хоровод. Помощники шаманов быстрыми тенями выскользнули из комнаты, вождь Таум, оставив нас, вышел на середину круга и воздел руки к небу. Два юноши, с пустыми кувшинами в руках, одновременно с силой бросили сосуды на пол, от чего те разлетелись на осколки.

- Это что? – осведомился у нас Лео. Мы с Зеддом пожали плечами, наблюдая за тем, как гурду разрисовывают свои лица белой краской, превращая себя в подобие духов. Таум и по его жесту Делан подошли к нам с миской краски.

- Нужно стать похожими на духов, чтобы они приняли нашего нового брата, - пояснил вождь. – Вам тоже – духи не любят, когда кто-то на обряде не подобен им.

- Она не вредна? – кивнув на краску, спросил Зедд. – Каре нельзя вредить себе сейчас.

- Она изготовлена из трав, - Таум поклонился. – Травы не приносят вред…

- Я бы так не сказал, - Волшебник покачал головой. – Из трав делают и яды.

- Это добрые травы, - улыбнулся Делан. – Это трава духов. – Он обмакнул пальцы в краску и принялся раскрашивать мое лицо. Таум разрисовывал Зедда. Затем присоединившийся к ним младший из шаманов быстро раскрасил Лео и все трое вступили в круг. Пламя в очаге разгорелось ярче, причудливыми тенями отбрасывая на стены блики пламени и силуэты исполняющих ритуальный танец людей племени гурду. Приседания, выпады, постоянное бормотание и резкие жесты рук смешивались с опьяняющим дымом сожженных трав. Кахан, с широко открытыми глазами, взирал на что-то, невидимое нам. Мы с Зеддом переглянулись. Вождь Таум, не прекращая ритуального танца, принялся что-то выкрикивать, воздев руки к небу. Остальные гурду вторили ему. Несколько женщин осторожно втянули в комнату жаровню с дымящимися на ней лепешками с мясом.

- Жертва духам, - предположил Лео. И действительно – Таум, дочитав какую-то здешнюю мольбу, первым подошел к жаровне. Даркен, повинуясь его подзывающему жесту приблизился к ней следом за вождем и вытянул руку к дымящейся лепешке.

- Ты бы посвящен в народ гурду водой, брат Даркен, - загробным тоном произнес Таум. – Настал черед принять тебя в наш народ огнем. Ты должен принести духам предков самую большую из жертвенных лепешек, чтобы их благословенный огонь коснулся тебя в ответ, - Рал, вздохнув, направился исполнять указание. Волосы, мокрые от воды и молока, облепили его лицо. Я понимала, что конец обряда близок. Гурду, вслед за Даркеном и вождем с Каханом, бросали лепешки в огонь. Очередь дошла и до нас с моими спутниками…