- И хорошо. Рана могла быть глубже, - я ощутила покалывание магии, исцеляющей мою спину, и порадовалась тому, что я контролирую себя – удавалось удержаться от того, чтобы попытаться перехватить магию Зедда. Хотя и Кэлен права – я этого не сделала даже после отравления ангароном, устроенного маленькой дрянью, к которой мы собираемся ехать. - И ведь я до отъезда из Эйдиндрила провел первый из трех обрядов, которые исцеляют касание барнака… - за неделю до отъезда Даркен и Волшебник нашли лечение для Ричарда, но, к сожалению, оно оказалось не то чтобы слишком уж эффективным. Точнее, эффективным – судя по тому, в каких серьезных книгах, по словам Даркена, они его нашли, но оно требовало трехкратного проведения ритуалов очищения Хань с промежутком не меньше месяца. С тех пор у Зедда не нашлось возможности даже для второго подхода к очищению Ричарда, и болезнь друга не только не застыла, но и развивалась все быстрее и все хуже…И все опаснее становилось промедление – Дафида не просто сплела сеть касания, она явно постоянно подбавляла в этот костер дров, а внешние проблемы помешали Зедду вылечить внука – для очищения нужны были какие-то штуки в Замке Волшебника, куда они в день перед сборами забрали Ричарда ранним утром и вернулись поздно ночью, но Ричарду стало тогда заметно лучше… Вот только теперь он на глазах угасал – Ричард худел, лицо его становилось все бледнее, а дыхание – все более хриплым даже между приступами болезни.

- А не было бы Защитников, мы и к третьему уже подходили бы, - сжал кулаки Даркен. Зедд за моей спиной вздохнул, а покалывание магии прекратилось.

- Вот, на спине все в порядке, Кара. Кэлен говорила, у тебя еще рука сломана?

- Выбита, или вывихнута, - я вздохнула. – Скорее первое.

- Был бы волшебник посильнее, ты бы вообще без руки осталась, - процедил недовольный Даркен. – Зедд, ты уверен, что гурду справятся?

- Их много и у них свои приемы магии. Им хватит одного подхода к очищению, причем им даже сам Ричард не нужен. Но… Я Волшебник Первого Ранга и…

- И я даже при всем своем могуществе, поддержке Владетеля и наличии волшебников, служивших мне, не прибегал к услугам барнаков в области касания. Слишком хорошо понимал, что они не делают этого для блага людей. И даже если заставить – трудно контролировать и очень дорого заплатишь. Дафида не понимает, что творит. А то, что ты не сумел исцелить Ричарда, не умаляет твоих способностей. – Он криво усмехнулся. – Понимаешь, Волшебник, даже если бы тебе помогал я со своими прежними способностями, это оказалось бы крайне непростым занятием. И даже один ты мог бы справиться, если бы не Защитники Паствы, порядком отвлекающие нас…

- Здесь нельзя с тобой поспорить, - улыбнулся старик-Волшебник. – Ты прав… Но беда в том, что тот, кто ей помогает, едва ли так же наивен, как она…

- Ты думаешь, в его планах есть что-то более страшное? – осведомился Даркен. Зедд с явным сожалением кивнул.

- Сеть не связана с ним и барнаки, если он подойдет к делу с умом, не принесут ему большого вреда. Но… он ведь тоже чего-то добивается, и это может оказаться куда страшнее, чем замыслы Дафиды.

- Она что-то обещала ему за помощь, в награду, - предположила я. Зедд во время нашего разговора залечивал мне руку, осторожно сжав ее в своих ладонях.

- Вопрос только в том, - длинные седые волосы Волшебника всколыхнулись от сильного порыва ветра, пробившегося в шатер, - что именно она ему обещала. И на что он пойдет, чтобы это получить. Нам следует быть осторожнее, разбираясь в этом.

- Можно сказать одно, - заметил Даркен, измерявший шагами шатер, слегка склонив голову. – Они готовы пойти на большой риск и большую подлость. И это уже показали нам события с Ричардом… И я не думаю, что если не остановить хотя бы Дафиду, они не зайдут дальше…

- Мы ее остановим, - я стиснула руки в кулаки, мысленно в тысячный раз провернув эйджил в ухе маленькой гурду. – А если сумеем – то и ее сообщника тоже.

- Мы завтра на рассвете оставляем войско. Они идут навстречу остаткам Защитников и ищут тех, кто сбежал в бою. С северо-востока тоже доложили об успехах, - сообщил вернувшийся – я как раз успела одеться после лечения, Ричард.

- Прекрасно. Значит, скоро одна из наших проблем будет решена, - улыбнулся Даркен, коротко кивнув брату. – И я наконец-то смогу отправиться домой.

- Не ты, - поправила я. – А мы…

***От третьего лица***

Дафида, озираясь по сторонам, медленно выбралась из высокого кустарника на опушку леса. Охотники нынче ночью гнали оленя, но в другую сторону, и едва ли кто-то ее заметил за попыткой прокрасться туда. Длинная юбка, коричневая, прошуршала по примятой несколькими парами ног траве. За почти полтора года, которые прошли с ее неудачной попытки отравить Кару, девушка превратилась из маленькой, худой, выглядевшей почти ребенком девчушки в довольно высокую девушку, уже вызывавшую заинтересованные взгляды молодых соплеменников, но вот у самой Дафиды была другая цель…

- Ты сегодня рано, - Гедо, подбросив в полыхающие костер черный порошок из костей сожженных за время работы с сетью животных и похищенных в Девисе и окрестных деревушках детей, которых отряды констебля Девиса искали до сих пор, поднял голову и встретился взглядом с девушкой, на смуглом лице которой играли отблески костра. Длинная черная коса девушки была переброшена через плечо.

- Отец с охотниками гонят оленей, далеко отсюда, а мать сегодня ушла в Ангрил продавать посуду и травы. Меня оставили дома под присмотром Кирина.

- А обманывать Кирина не было нужды, - ухмыльнулся Гедо. – Он готовится к тому, что скоро мы сделаем его наследником титула вождя?

- Да. Я сказала ему, что ты прочел по костям, что эта часть нашего плана удастся. Но почему так долго, Гедо?! Красный закат будет меньше чем через две недели, а если он будет обычным, разве Кирин сможет доказать отцу, что это – дурное предзнаменование?!

- Спокойнее. – Гедо вздохнул. – Почему ты так рвешься устроить все именно в красный закат?

- Потому что ты сам знаешь, что если даже мы задержим Ричарда, но не сумеем обмануть шаманов, они исцелят его, когда он приедет, и все планы потерпят крах. А мы уже и так ввязались в это глубоко и я не хочу, чтобы усилия оказались напрасными, - в темных в ночи глазах девушки полыхнуло пламя, когда она уселась у костра, поджав ноги, рядом с горбуном.

- А зачем обманывать шаманов? – Гедо обратил к Дафиде лицо, покрытое капельками блестящего в свете пламени пота. – Мы можем просить барнаков о том, чтобы они коснулись его вновь и тогда задержка окажется для него смертоносной. – Лицо колдуна искривила ухмылка. – Вот только барнаки за это попросят что-то такое, что окупит их старания. А духи предков сказали мне, что Искатель уже в неделе пути от нас.

- И ты потому-то решил вызвать их сегодня?

- Именно. Им его еще коснуться предстоит, хотя сейчас это не составит труда – он уже умирает.

- Что они попросят? – Дафида нервно прикусила длинную косу, прикидывая, что на этот аз потребуют барнаки. За то, чтобы так ускорить болезнь Искателя, в благоприятные для Дафиды, Гедо и Кирина условия – Ричард с кем-то воевал, и истинная цель девушки находилась поблизости от него, они потребовали почти дюжину детей – от пятилетних до совсем младенцев – и если бы не люди Гедо, разбойники с окрестных городов, привыкшие красть и убивать, Дафида не знала бы, где взять столько малышей, чистых, невинных душ…

- Я не знаю. Но ты же хочешь добиться цели? – вздохнул колдун.

- Вызывай. – Дафида криво ухмыльнулась. – Все равно Искатель окажется здесь раньше, чем наступит красный закат.

Гедо кивнул, вытягивая руки над костром и принимаясь нарочито медленно бормотать заклинание, которое за минувшие месяцы вросло в его память. Дафида опустила в пламя еще щепотку пахнущих горелыми костями угольно-черных останков последней жертвы. Вскоре пламя, приобретавшее черный оттенок, взвилось выше в небо, и отдельные его языки заколебались, принимая очертания подобных человеку фигур, черно-багровых в темноте ночного воздуха. Малейшие дуновения ветра стихли, и Гедо, судорожно сглотнув, открыл сомкнутые веки. Барнаки пришли…