- То есть? - не понял Авель.

- В городе опасно жить с каждым днём. То окна бьют, то вещи воруют, даже монашек в закоулки затаскивают.

- Отец, всё с нами будет хорошо. Не нужно вам... - настаивала Эстер.

- Ах, я пойду, - кивнул Авель. Он взглянул на девушку и произнёс: - Не стоит отказываться от такого приглашения.

- Отец! - воскликнула Эстер.

- Отлично. Ты всё понял.

Довольный Радкон вышел из комнаты.

Полицейские в коридоре подхватили Авеля за руки.

- Ну, увидимся позже. Простите, что прервал ваше воркование. Я ещё вернусь и хорошенько о тебе позабочусь, крошка. - Радкон прошёлся взглядом по послушнице.

- Всё будет хорошо, Эстер, - проговорил Авель, которого держали полицейские. - Не съест же он меня. Вернусь завтра. Пожалуйста, отложи для меня завтрак. Матушка, до встречи.

- Бывай, мать. У тебя тут полно хорошеньких девиц. Я ещё определённо вернусь, - ухмыльнулся Радкон.

Полицейские скрылись дальше по коридору, а Эстер продолжала стоять на месте. Другие служители разбрелись по своим комнатам, а она всё не двигалась. Она прикусила губу и поглядела в окно.

- Он и понятия не имеет во что ввязался. "Не съест же он меня", говорите. А ведь именно это и может случиться в особняке! - проворчала девушка.

Она развернулась. Из груди вырвался полный беспокойства и гнева вздох.

IV

Никто не знал откуда они пришли и как появились на свет. Одни говорили, что они давно забытая раса, восставшая после тьмы. Другие утверждали, что какая-то болезнь породила изменения в людях и создала их. По неортодоксальной версии Ватикана считалось, что они пришли со второй луны и являлись представителями внеземной цивилизации.

Никто не знал истинной причины их существования.

Однако они действительно появились после Армагеддона, ядерно-биологической войны, практически уничтожившей всё человечество и огромные территории, а также технологии, которые создавались на протяжении столетий. Поначалу люди не могли противостоять этим существам с невероятной мощью и нечеловеческими способностями.

Не объедини Ватикан всё человечество и не защити он людей с необычными силами, которые были не иначе как "даром Божьим", те бы уже давно правили людьми. В итоге люди одержали над ними победу. Спустя нескольких веков посягательств те с позором вернулись обратно во тьму, а люди медленно и спокойно начали отстраивать заново мир после разрушительных Тёмных веков.

Спокойно?

Так ли уж?

Прошло уже более пятисот лет с тех пор, как они скрылись во тьме, но почему люди и сейчас боятся ночей? Страшатся того, что выходит из тени? Отчего эти крестоносцы с востока так рьяно протестуют у Апостольского дворца?

Битва продолжается.

Из-за их особенностей и в силу поверий люди прозвали своего врага "вампирами".

***

- Свободный город Иштван. Географически располагается к востоку от Рима и прямо у западной границы Империи, - произнёс приятный голос, когда замерцало изображение города.

Повсюду виднелись купала и колонны. Мост соединял западный район Буда с восточным Пешт. Когда-то этот прекрасный город называли "жемчужиной Дуная".

- Официально Иштван находится под независимым городским управлением, однако, как вы все знаете, господа, власть сосредоточена в руках маркиза Венгерского. Члены городского управления лишь марионетки, - продолжала кардинал Сфорца.

- Хватит, Катерина. Мы здесь на для геополитической справки собрались, - прервал её грубый мужской голос.

Сквозь окна с витражами, изображающих крестоносцев с мечами и страшных чудовищ, лился свет в широкую залу. Прекрасная крылатая женщина замахнулась мечом на огромного зверя.

Они находились в зале Тёмной Святой в замке Святого Ангела. Здесь собралось всё верховное духовенство Ватикана. Одетые в алые и пурпурные облачения они сидели за огромным круглым столом в центре. Среди присутствующих были государственный секретарь Министерства по делам Святой Церкви, верховный казначей, министр по делам с общественностью, главный капеллан Министерства безопасности.

С противоположной стороны стола восседал мужчина с острым словно сабли взглядом.

- Катерина, к чему ты клонишь? - потребовал он. - Несколько дней назад мои люди, патрулирующие восточную границу, были обстреляны неизвестными. Ты ведь подтвердила, что это была военная полиция Иштвана, так?

Его тон был суров и резок. Одет он был в алое кардинальское облачение и выглядел как военный командир, готовый повести своих людей в бой. Не кто иной, как герцог Флорентийский, кардинал Франческо ди Медичи. Незаконнорождённый сын предыдущего папы римского и единокровный брат нынешнего. Он был главой Бюро инквизиции, государственным секретарём Конгрегации доктрины веры и главнокомандующим Военного ведомства.

- Мои люди были по нашу сторону границы, а их подстрелили! - прорычал Франческо, вздымая широкую грудь. - На солдат Святого Престола нападают на их же собственной территории! Это никуда не годится! Нужно наказать Иштван. Избавиться от вампиров у власти. Каковы ваши мысли?

- Постой, брат, - мягко вмешалась Катерина, поднимая руку. - Я никогда не утверждала, что обстрел вела военная полиция Иштвана. Я просто сказала, что велика вероятность этого.

В отличие от своего вспыльчивого брата Катерина, молодая женщина двадцати четырёх-пяти лет, обладала спокойным характером. За моноклем на её прекрасном лице скрывался взгляд, полный одновременно взволнованности и меланхолии, однако держалась она величаво, подобно истинной аристократке. Она также носила алое кардинальское облачение и была одной из самых влиятельных фигур, управляющих Ватиканом.

- Ко всему прочему, иштванского вампира, маркиза Венгерского, поддерживают местные власти, - продолжала свои доводы герцогиня Миланская, сверкая пронзительными, словно клинки, глазами. - Если мы вмешаемся в дела города без веских на то оснований, общественность будет недовольна. Нужно тайно за ними понаблюдать ещё немного и собрать больше доказательств.

Несколько человек поддержали её. Большинство пожилого духовенства закивали согласно.

- Гм, в словах кардинала Сфорца есть смысл.

- Мы легко можем покончить с этим иштванским вампиром. Однако если мы направим армию без всяких оснований, власти и народ возмутятся, - произнёс один.

- Верно. Времена изменились. Люди забыли добро, только и ищут у нас слабости, - проговорил другой.

- Вряд ли маркиз Венгерский хочет прямого столкновения с Ватиканом. Пока он тайно управляет городом, нам сложно к нему подобраться, - отозвался ещё один кардинал.

- И вы ещё зовёте себя главами Ватикана? Отказываетесь от крестового похода из-за общественного порицания?! - рявкнул Франческо, ударяя кулаком по столу. Поднявшись с кресла, он заявил: - Ошибочно было позволять вампиру управлять городом так долго! Вы что же забыли почему мы все здесь? Мы же Ватикан - наместник Бога!

Кто-то согласился.

- Да, кардинал Медичи совершенно прав!

- Мы представляем Господа на земле. Нам нельзя страшиться!

Большинство молодого духовенства пришли в восторг от заявлений Франческо. Поднялись крики.

- Подумайте просто! - продолжал тот, вдохновенный поддержкой. - Нужно решить, как наказать иштванского вампира! Если мы избавимся от корня всех бед, властям и народу не о чем будет жаловаться!

- Что ж, кардинал Медичи настаивает на уничтожении зла, но... - Катерина иронично улыбнулась, однако взгляд её оставался холодным. - Как ты это сделаешь? Будь добор, поведай нам.

- Легко, - рыкнул тот на свою единокровную сестру. - Направим в Иштван военные отряды и захватим город. Отряды отправятся на поиски вампиров, зачистят город и сожгут этих отродий живьём. Наш священный долг следовать Божьей воле и представлять Его на земле. Вы согласны, ваше святейшество? - спросил он тихого юношу, сидящего между ним и Катериной.