«А тот демон наверняка был предсмертной галлюцинацией. Тогда я не понимал, что творится вокруг…»

Постепенно его тело приходило в движение. Пальцы на руках начали шевелиться, ноги чуть сгибаться в коленях. Правда, вместе с движением тело снова стала наполнять боль. Лаэрт успокоился и, глубоко вздохнув, опять отключился, сбегая от боли в сон, а когда проснулся, в палате уже было темно. Парень продолжил бы спать дальше, однако, когда глаза привыкли к сумраку, он заметил, что рядом с кроватью по правую сторону от него кто-то стоит.

«Доктор?» — больной медленно развернул голову и едва сдержал крик. В душу снова начал пробираться знакомый холод, а пальцы вмиг остыли. То, что он увидел подле своей кровати было невероятным и нечеловеческим. Высокое существо, окутанное будто чёрным дымом. Вместо лица — череп какого-то животного с закруглёнными рогами. В пустых глазницах горят красные огни. Тело человеческое, но контуры расплываются, будто оно состоит из тумана.

Лаэрт лишился дара речи, разглядывая демона и не веря своим глазам. Может быть, он до сих пор спит?

— Я выполнил твоё желание, теперь ты выполни моё, — сейчас голос звучал не в сознании, как тогда, а доносился из-под черепа. Лаэрт вгляделся сильнее, стараясь рассмотреть его лицо, но попытки были тщетны. Как бы он ни старался этого отрицать, в глубине души чувствовал, что всё происходит по-настоящему. И тогда, и сейчас.

— Каково же твоё желание? И кто ты такой? — кое-как взяв себя в руки, спросил Лаэрт, не в силах отвести глаз от создания. Демон внушал опасения, но почему-то парню не было страшно. Гость слегка шевельнулся, а его голова склонилась чуть ниже.

— Когда-то давно было великое сражение, — тихо начал он, а Лаэрт вдруг почувствовал, что от его голоса будто начинает исцеляться, — между тьмой и светом. Люди сражались и на той и на другой стороне, и многие погибли. Тьма наступала, окончательно уничтожая остатки света. Тогда один ангел, чтобы спасти людей, разорвал свою душу на несколько частей и подарил силу оставшимся воинам, отдав им эти осколки. Свет победил. Прошли века. Те воины давно погибли, но осколки души ангела до сих пор живут в их потомках. Я хочу, чтобы ты нашёл эти шесть осколков и забрал их.

— Но почему я? — изумился Лаэрт, выслушав его историю. — Разве ты сам не можешь это сделать? Ты намного сильнее меня…

— Нет. Я не способен забрать эти осколки силой, люди могут лишь добровольно отдать их другому человеку.

— И как же мне их забрать?

Парню показалось, что демон усмехнулся, хотя череп совсем не изменился.

— Они должны отдать тебе свои жизни.

— Отдать жизни? То есть… — Лаэрт приподнялся, понимая, что больше не чувствует боли, а тело двигается так же, как и раньше. — Я должен убить их? — ужаснувшись, спросил он.

— Нет, не убить. Их должно охватить безумие. Довести их до такой грани, когда сердце, тело и разум наполняются неистовой страстью. И они были бы готовы отдать жизнь за тебя. Лишь добровольное самопожертвование ради любви сможет освободить части души ангела, что запечатаны в них. Ведь когда-то Светлый сделал для них то же самое. Его любовь к людям была сильнее, чем к кому-либо.

— А если я откажусь? — совершенно не представляя, как этого добиться, спросил парень. Демон снова издал смешок.

— Тогда до скончания веков ты будешь гореть в аду. Кроме того, страдать будут все твои родственники, — зловеще ответил он. Парень содрогнулся, заметив, как глаза существа загорелись ярче. Тело снова охватило ознобом, стоило лишь представать все последующие муки.

— Но… все равно получается, что я приведу этих людей к смерти? Ради освобождения одного?

— Я не сказал, что ты должен их убивать. В них лишь должно поселиться это всепоглощающее чувство, которое пробудит ангела. Если всё сделать как надо, они останутся живы.

— Ты выбрал самого худшего человека на эту роль, — Лаэрт печально улыбнулся. — Меня никто никогда не любил такой любовью, да и сам я не знаю, что это за чувство и как вообще это возможно… Я не могу привлекать к себе людей. Я скучен, незаметен и необщителен, — угрюмо добавил он.

Демон усмехнулся в третий раз.

— Ты подойдёшь для этой миссии лучше всех. Я ещё никогда не ошибался в выборе, да и всех людей вижу насквозь.

— Тогда может, тебя кто-то обманул? — предположил Лаэрт.

— Нет, это исключено. Ведь я знаю тебя, а ты когда-то знал меня.

— Что? — изумлённо воскликнул парень. — Но это невозможно! Я впервые тебя вижу!

— Не впервые, — возразил демон. — Ты тоже принимал участие в том сражении, только на стороне тьмы, — ошалевшие глаза Лаэрта округлялись всё больше. — Ты был одним из моих лучших стратегов, однако те шестеро смогли пленить тебя и спрятали от меня в своих чертогах. С тех пор я искал тебя и знал, что найдя их, найду и тебя. Так и случилось, — подытожил он.

— Быть не может… — прошептал ошарашенный парень, не в силах представить такого прошлого. Насилие было неприемлемо для него, чего уж говорить о настоящей войне!

— И как я найду эти шесть осколков? — пытаясь смириться со своей судьбой, спросил Лаэрт. — Ты знаешь, сколько людей живёт в этой стране?

— Они все в этом городе, — спокойно ответило существо и подошло ближе. Парень невольно отстранился от демона, однако тот, протянув руку, всё же коснулся его груди. Что-то чёрное, будто змея из дыма, выползло из его руки и проникло в тело человека через рот. Лаэрт перепугался не на шутку, когда это что-то начало согревать всё внутри.

— Что ты сделал? — в панике прошептал он, схватившись за живот. Тепло постепенно превращалось в жар, охватывая его тело с головы до ног и сосредотачиваясь в правой ноге. Было такое ощущение, словно вокруг его бедра обвилась раскалённая проволока.

— Я отдал тебе частицу себя, — ровно ответил демон, наблюдая за тем, как человек корчится на кровати, изнывая от огня внутри себя. — Благодаря этому ты найдёшь тех людей — они сами будут тянуться к тебе, ты почувствуешь их и сразу поймёшь. Моя сущность противоположна сущности ангела, поэтому ты будешь чувствовать жар и боль при встрече с ними. Осколки нужно забрать одновременно у всех шестерых. Я даю тебе шесть месяцев.

— Этого слишком мало! — взмолился Лаэрт, поднявшись на колени. — Я даже не представляю, как мне действовать!

Тёмная длань коснулась его подбородка и заставила парня затаить дыхание.

— Делай, что хочешь. Подойдёт любой способ, как бы низок он ни был. Только помни, что людям надоедают однообразные игрушки. Они просто выбрасывают их и ищут другие, которых у них ещё нет. Ты должен быть доступным и недосягаемым одновременно. Думаю, ты найдёшь способ это сделать, — в очередной раз насмешливо произнёс он и… исчез за одно мгновение, будто растворился в сумраке ночи. Лаэрта в ту же секунду одолела усталость, он рухнул на кровать и отключился.

========== Ложь ==========

Однако больше всего на следующее утро Лаэрта волновал не демон с его желанием, а то, что раны на теле после операции зажили за одну ночь. Он не знал, как будет объяснять своё чудесное исцеление, поэтому невольно старался лежать так же неподвижно, как вчера, изображая больного. Всё равно повязку пока не снимут, а потом можно сбежать.

Помимо этого исцеления он заметил ещё одно очень существенное изменение — его зрение. Он всё прекрасно видел без очков, словно надел качественные линзы. Это стало не меньшим потрясением, чем приказ демона. Хотя, возможно, ему провели операцию на глаза? Он настолько привык видеть этот мир размытым, что сейчас просто смотреть в окно и видеть каждый листок на дереве стало настоящим удовольствием.

После той ночи жар в его теле утих, но на правом бедре появилась… змея. Это была метка демона, похожая на татуировку. Змея обвивала его бедро, а её пасть раскрывалась внизу живота парня, прямо в паховой области. Более того, змея красиво переливалась, словно павлинье перо.