— Чёрт! — пилот мгновенно взмыл вверх, а потом резко спикировал вниз. Ему пришлось применить весь свой высший пилотаж, чтобы «умное» оружие его не уничтожило. Где-то справа появились далёкие точки, парящие в воздухе — подкрепление. Только неизвестно чьи.

— Взрывай! — по голосу чувствуя, что подмога — это самолёты противника, Акира снова спустился и полетел параллельно кораблю.

— Кажется, спусковой механизм не работает… — проговорил юноша, так и не отпуская гашетку, ибо его пальцы отказывались двигаться.

— Тогда ты абсолютно бесполезен. Если не выстрелишь, тебя наши собьют прежде, чем прибудет их подкрепление, — жёстко произнёс диспетчер.

После этих слов Акира перестал ощущать скорость, на которой он летел. Всё замедлилось и поплыло, будто спокойные волны океана. Что же это… он сейчас должен принять практически такое же решение, как Шики тогда? Если он не выстрелит, его просто напросто взорвут прямо внутри кабины. Если выстрелит — убьёт Шики, но останется жить? Даже если он не уничтожит командира, того наверняка поймают…

Скорость снова вернулась, а в ушах раздался дикий шум. Посмотрев на свой сенсор, Акира с ужасом понял, что с корабля вновь открыт огонь. И теперь он точно достигнет цели. На этот раз бомбы летели не параллельно, а с двух сторон, зажимая самолёт в тиски. Кроме этого, диспетчер открыто заявил, что ликвидирует пилота немедленно. Бедный Акира, зажатый со всех сторон, разрывался от выбора, осознавая, что сейчас больше всего хочет только одного — жить. Уже не отдавая себе отчёта, Акира спланировал вниз и, наконец, двинул гашетку, намеренно стреляя не по цели. Этот приказ он не может выполнить.

Одна из бомб, пущенная с корабля, всё же настигла его. Хвост самолёта задымился, огонь быстро приближался к бензобаку. Залп пилота пришёлся не по цели: ракета пролетела правее командной рубки и ударил в нос корабля. Чувствуя, что самолёту конец, Акира катапультировался, совершенно не задумываясь, что его с лёгкостью могут сбить, потому что он до сих пор находится под обстрелом. Но, взлетая в воздух, парень увидел, что его падающий самолёт рухнул прямо на корабль. После чего произошёл грандиозный взрыв.

«Нет!» — мысленно выкрикнул парень, когда его отшвырнуло ударной волной в открытое море. Почему? Почему это произошло? Ведь он всем существом не хотел этого! Даже стрелял мимо цели, рисковал жизнью, дал себя подбить! И в конце концов, корабль всё же уничтожен…

========== Воочию ==========

Шум моря и запах соли вытащили его из бездны, в которой Акира находился бесчисленные минуты. Он очнулся на пустынном берегу, лишенный всех сил и последних воспоминаний. Голова гудела, а перед глазами то и дело вспыхивали и затухали тёмные точки. В горле так пересохло, что он практически не ощущал своего языка и не мог глотать. Его одежда была мокрой: набегающие волны то и дело омывали его ноги, однако морская вода не могла утолить его жажду. Постанывая, Акира поднялся на четвереньки и сел на песок. Перед глазами до сих пор темнело, однако постепенно зрение прояснялось. Он видел море, плавающие в воде и выброшенные на берег обломки. Вероятно, его тоже вынесло сюда, поскольку последнее, что он помнил, как его отбросило взрывной волной прямо в море.

«Странно, как я вообще выжил», — кое-как поднявшись на ноги, парень почувствовал, как ему тяжело стоять. Отчасти это было из-за одежды и снаряжения: всё намокло, тянуло вниз и прилипало к телу. Он отстегнул парашют, снял все ремни и свой лётный костюм, оставшись в одной футболке и трусах. Разложив одежду на берегу, Акира попытался просушить хотя бы брюки, ибо что в костюме, что без него будет привлекать слишком много внимания. Пока сохла одежда, он прошёлся по берегу, разминая все мышцы, и огляделся.

«Теперь бы выяснить, где я нахожусь», — пилот взглянул на наручные часы с компасом, которые, к счастью, были водонепроницаемы и не пострадали от удара. В последний раз он был на восточных границах, теперь немного отклонился к югу.

«Если я правильно определил своё местоположение, то в шести километрах к востоку должен быть какой-то населенный пункт», — когда его брюки высохли, парень надел их, разрезал парашют и часть забрал с собой на всякий случай, а всю остальную одежду, снаряжение и оставшуюся часть парашюта закопал в песок. Включая и свой жетон военного. Неизвестно, на какую сторону он попадёт. Лучше быть безликим.

Добираться до города оказалось невероятно тяжко. Обессиленный, без воды и без еды, парень едва ковылял практически под палящим солнцем. Местность была безлюдной и неосвоенной: никаких инфраструктуры, дорог и даже деревьев. Просто открытое пространство, похожее на какой-то недоделанный полигон. В итоге, спустя полтора часа он всё же добрался до населенного пункта и первым делом нашёл себе воду. Городок, или, скорее, посёлок, оказался весьма бедным: тут не было многоэтажных домов, магазинов, люди ходили в простой поношенной одежде, по грунтовым дорогом изредка проезжали автомобили тридцати-сорокалетней давности, а то и вообще гужевой транспорт. Домишки тоже были деревянными и покосившимися, у каждого — участок земли и какой-нибудь скот. Центром этого посёлка оказался рынок — именно тут и собрался весь народ. Торговали всем: мясом, овощами, корзинами, одеждой, всё было местное, а не привозное. Акира тоже отправился на рынок, пытаясь выяснить, что же творилось в стране.

Прикинувшись оборванцем, он ходил между торговых рядов, а одна женщина даже дала ему помидор, видя изможденное лицо юноши. Акира не стал отказываться от подачки: денег у него всё равно не было, а голод бушевал до обморока. Ему повезло: и покупатели и торговцы только и делали, что обсуждали последние новости о происходящем в стране. Акира, стоя в сторонке и наслаждаясь помидором, вслушивался в каждое слово, которое ему удавалось уловить.

Однако новости были весьма удручающие. Он выяснил, что с его последнего полёта прошло два дня, а страну за такой короткий промежуток перевернули с ног на голову. Власть в государстве окончательно перешла к оппозиции. Старый режим был свергнут, через границы вторглись иностранные захватчики, которые спонсировали всю революцию, армия перешла под контроль оппозиции, штаб был захвачен, а весь начальствующий состав — расстрелян.

«А что же Шики? — с ужасом подумал Акира, сжимая остатки помидора в руке. Красные соки обагрили его руку, словно кровь. — Неужели и его тоже…»

— Ха, — кто-то из торговцев громко усмехнулся, и парень перевёл на него взгляд. Несколько мужчин спорили друг с другом.

— А я говорю, что он вернётся! Ты думаешь, эта разруха приведёт к чему-то хорошему?

— Вернётся? Да он сдох уже давно! Говорят, слёг ещё, когда всё это началось.

— Нет, он жив. Два дня назад на море было серьёзное сражение. Говорят, что он был там, а потом пропал! Нашли все тела с корабля, а его и след простыл! Ты думаешь, зря что ли такой куш за его голову объявили? Три миллиона! Да я за такие деньги готов самого дьявола поймать!

«Три миллиона? — изумлённо таращась на них, мысленно пробормотал Акира. — За его голову? Если на него объявили охоту, значит, он жив? Или это просто для отвода глаз, чтобы лишний раз убедиться в его смерти?» — парень проглотил остатки помидора и протёр рот предплечьем. Его сердце снова взволнованно забилось в груди. Если Шики действительно жив и на него объявлена охота, то во что бы то ни стало он должен найти его первым.

Вот только… где его искать? За три последующих дня Акира обошёл весь поселок, заглянул в каждый заброшенный дом и проверил сараи. Практически не ел и не спал, пытался всеми правдами и неправдами выведать больше информации, но всё было тщетно. С чего он вообще взял, что Шики может быть в этом месте? Даже если он и был здесь, если его так же вынесло на берег после крушения, он мог давно уйти. А может, он даже выжил не один, и ему помогли соратники.