— Я бы тоже этого хотел, — едва слышно проронил Эрвин, вновь возвращаясь к своей работе.

========== Как раньше ==========

Единственный поход, который состоялся без Леви, был самым неудачным за последние несколько лет. Он будто бы вернул Эрвина в те времена, когда мужчина ещё не встретил вампира, когда командир терял всех. Возможно, всё дело было в капрале, а возможно в чём-то другом. Леви стал чем-то вроде символа победы, и его отсутствие значительно снижало боевой дух солдат. Непобедимый воин покинул их, а победа отдалилась на несколько шагов. На этот раз им не удалось пробиться дальше той границы, что была установлена в прошлую экспедицию, и отряд вернулся практически ни с чем.

Эрен тоже участвовал в этом походе (он успел полностью восстановиться) и то и дело скользил взглядом по полям или верхушкам деревьев, в надежде встретить знакомое лицо. Хотя шансы на то, что Леви окажется именно на этом направлении были предельно малы. Сегодня они исследовали западную от стен сторону, а вампир мог быть в северной, или восточной… Но до последней минуты, что они провели за стенами, Эрена не покидала надежда. И угасла она, как только за ним закрылись железные ворота.

Эрвин, держа на себе всё командование, тоже пытался обнаружить хоть какие-нибудь признаки капрала. С тех пор, как он покинул их, прошло полтора месяца, и не было ни единой весточки от него, Эрвин даже не знал, жив он, или мёртв… Вампир словно провалился сквозь землю, хотя затеряться среди безграничных просторов было равносильно этому.

После возвращения Смиту предстояло продумать новую стратегию боя, без участия Леви. Время бежало, капрал не появлялся. Было необходимо сменить тактику наступления. Раньше она всецело основывалась на вампире, тот был центральной фигурой в сражении. Эрвин планировал его положение таким образом, чтобы капрал даже во время боя мог контролировать других бойцов и в крайнем случае прийти им на помощь.

Теперь же, когда вампира не было, центральной фигурой Эрвин сделал тех людей из третьей и четвёртой группы, которых отобрал лично Леви. Это были самые обученные и сноровистые бойцы, в которых капрал вложил много сил. Единственное, теперь у них не было опытного командира, а Смит возглавлял весь разведотряд и не мог уделять всё внимание лишь одной группе.

— Ханджи, Майк, теперь ещё и Леви… Как же мне вас не хватает, — вздохнул Эрвин, окуная перо в опустевшую чернильницу. Уже несколько ночей подряд он просиживает в своём кабинете, изводя бумагу и чернила, пытаясь составить новый объективный план действий, основываясь на способностях каждого члена разведотряда. Следующая экспедиция запланирована через неделю, а у него до сих пор нет чётких мыслей. Словно с уходом Леви угасла вся надежда…

Глаза устали от тусклого света и мрака вокруг. Понимая, что уже практически ничего не видит, Эрвин поднялся с кресла и, обойдя стол, достал из ящика несколько дополнительных свечей. Он хотел установить их во всех концах кабинета, чтобы разогнать сумрак, однако успел зажечь лишь одну, как она тут же потухла. Эрвин едва ощутил на своём затылке слабое дуновение ветра, а носом почувствовал свежий прохладный воздух. Он хотел развернуться (окно было за его спиной), но краем глаза увидел, что за ним кто-то стоит. Прямо посреди его кабинета, будто появившись из воздуха.

Смит не успел разглядеть, что это вообще такое, как объект неожиданно двинулся и, запрыгнув на него, резко приложил командира лицом к полу, заломив руку за спину. В нос ударил мерзкий запах гнилого мяса, от которого у Эрвина закружилась голова. Незнакомец, запустив холодные и мокрые пальцы в его светлые волосы, развернул голову боком, прижав к полу. Эрвин хотел скинуть странное существо с себя, как вдруг почувствовал жар и знакомую боль на своей шее. Он мгновенно перестал ощущать ужасный запах, что исходил от гостя, а на лице даже появилась невольная улыбка.

— Ты как обычно не особо нежен, — пробормотал Смит, чувствуя, как тот буквально вдавливает его в пол. Вместо ответа вампир ещё глубже запустил клыки, жадно глотая свежую тёплую кровь. Эрвина охватила некоторая ностальгия: эта встреча так похожа на те, что были раньше… Когда они ещё не знали друг друга, и его кровь для Леви была спасением.

Укусив несколько раз, вампир отпустил командира только тогда, когда тот дрогнул под ним, начав терять самообладание. Леви перестал пить, вытащив зубы из раны, но слез с его спины не сразу. Он склонил голову и часто вдыхал запах, что исходил от светлых волос Смита. Эрвин не мог понять, то ли хищник наслаждается, то ли просто пытается успокоиться и надышаться.

Наконец, выровняв дыхание, капрал слез с него и отошёл к столу. Эрвин, перевернувшись на спину, сначала сел, затем попытался встать, но не смог, уставившись на вампира. Он ожидал увидеть Леви, но вместо этого начал сомневаться в том, что это вообще капрал.

Поначалу Эрвин даже не узнал его. От прежней формы остались только какие-то фрагменты. Привода не было, ремни разорваны и завязаны узлами, белые брюки и рубашка стали серо-коричневыми, ткань была разодрана до такой степени, что свисала клочьями в некоторых местах. От плаща остался лишь капюшон. Тёмные волосы были перемешаны с грязью и почти полностью закрывали глаза. Видимая часть лица тоже перепачкана до безобразия, как и руки. И вдобавок ко всему ужасный запах, словно он искупался в канализации.

— Такое ощущение, будто всё это время ты ползал по навозным лабиринтам, — оценив его ужасающий вид и, наконец, узнав по повадкам капрала, произнёс Эрвин. Алые от крови губы слегка скривились в усмешке.

— Так и есть. У титанов не было ванны подходящего размера, а купаться в их соке я отказался, — Леви сдёрнул с себя остатки плаща, который был когда-то тёмно-зелёным, скинул разодранные сапоги и грязную рубашку. На его теле Эрвин успел заметить несколько свежих ран, которые начали затягиваться от только что выпитой крови.

— Я думал, ты больше не вернёшься, — чувствуя искреннюю радость, произнёс командир.

— В моих планах подобный вариант тоже был, но на самый крайний момент. Скажи кому-нибудь, чтобы нагрели воду. Пока не вымоюсь, ничего не скажу, — с отвращением разглядывая свою грязную одежду, произнёс капрал.

— Хорошо, подожди немного, я сам нагрею, — Эрвин исчез за дверью, а затем через полчаса принёс с собой лохань и два ведра: одно с кипятком, другое с холодной водой.

— Просил же только подогреть воды, — смотря, как командир смешивает воду в лохани, пробурчал Леви. — А ты целую ванну притащил.

— Я же знаю, что даже двух вёдер тебе будет мало, а в такое время трудно найти что-то лучше этого: сейчас уже все спят. Если хочешь, я оставлю тебя ненадолго, — сделав ему небольшую ванну, предложил Эрвин и отошёл к двери.

— Нет, я ещё не наелся, — многозначительно облизнув губы, Леви снял с себя грязные штаны и забрался в деревянную ванну. Опустившись на пол за его спиной, Эрвин закатал рукава рубашки и, зачерпнув воды, вылил её на плечи капрала. Вампир расслабленно прикрыл глаза, когда Смит начал очищать его тело.

— Что с тобой произошло? — негромко спросил он, оттирая грязь на предплечьях. Леви невольно приоткрыл глаза и чуть откинул голову.

— Мне нужно было прийти в себя после того, что случилось здесь, — невесело начал капрал. — Это было не спонтанное решение. За несколько месяцев до этого я уже думал о подобном, начиная со второго похода четвёртой группы. Я хотел остаться за стенами, чтобы понять, могу я существовать как прежде, или нет. Но так же была и ещё одна причина, по которой я ушёл: хотелось найти их логово. Мне пришлось потратить на это много времени и сил, я рисковал и рисковал по-крупному, как никогда. Да, мне удалось найти очаги их сосредоточения, их муравейник, из которого они все выползают. Вот только таких муравейников несколько, и на сегодняшний день, с таким состоянием отряда, нам не хватит сил уничтожить их все до единого.