Возвратившись, наконец, в свой дворец, ничего не подозревающий спокойный Рустем-паша наткнулся на мрачную Гюльбахар-калфу.

— Что с тобой? Что-то случилось? — мгновенно изменившись в лице, спросил он, подойдя к калфе.

— Да, паша. Михримах Султан пожелала, чтобы я поставила Вас в известность.

— Говори…

Распахнув двери гостевых покоев, где сейчас находилась Михримах Султан, Рустем-паша поспешно подошёл к кровати, на которой она лежала.

— Михримах! Как ты?

Поджав губы, та привстала на локте.

— Успокойся… Я в порядке.

— По тебе не скажешь, — недовольно покачал головой тот, садясь рядом. — Гюльбахар сказала, была угроза потери ребёнка. Я также знаю, по какой причине.

— Верно, — с горечью в голосе ответила Михримах Султан. — Но всё обошлось. С ребёнком всё хорошо.

— Хвала Аллаху.

Мужчина с нежностью в глазах положил руку на ещё плоский живот супруги. Михримах Султан вздрогнула, но руку не убрала.

— Меня волнует убийство Измир, — начала она, переведя тему. — Ты знаешь, что предатель оставил послание на её теле?

Нахмурившись, Русте-пашам отрицательно покачал головой, сетуя на Гюльбахар-калфу, которая рассказала, оказывается, не всё.

— Оно гласило: «смерть близких — предвестие конца». Догадываешься, чьих рук дело?

— Шах Султан, — с неприязнью проговорил паша. — Она начала действовать…

— Её цель — напугать меня. И мне действительно страшно… — дрожащим голосом призналась Михримах Султан.

— Не бойся. Я никому не позволю причинить тебе вред. И нашему ребёнку, Михримах.

Лицо Рустема-паши приобрело решительное выражение.

— Гюльбахар, усильте охрану. Пусть во дворец прибудут еще стражники.

— Как прикажете, паша.

— А пока можешь идти.

Поклонившись, калфа оставила супругов наедине.

— Отныне тебе нужен отдых и покой. Не волнуйся. Я со всем разберусь, — сжав маленькую ладонь жены, с готовностью воскликнул Рустем-паша.

— О каком покое ты говоришь? Он нам только снится…

Тот лишь молча вздохнул.

— Мне нужно со всем разобраться… Ты отдыхай.

Поцеловав руку султанши, паша было встал с дивана, но Михримах Султан его не отпустила, слабо сжав ладонь.

— Не оставляй меня.

— Если ты боишься, я прикажу остаться с тобой Гюльбахар или твоих служанок, — заботливо отозвался Рустем-паша.

— Нет, не нужно. Я лишь с тобой чувствую себя в безопасности… — не без труда призналась девушка.

Тепло улыбнувшись, мужчина сел обратно, вновь поцеловав руку жены.

— Михримах, не беспокойся. Я скоро вернусь.

Девушка лишь недовольно поджала губы в ответ. Спустя бесконечно долгое время в гостевые покои вернулся хмурый Рустем-паша. Увидев его, Михримах Султан волнительно привстала на локте.

— Что-то удалось выяснить?

Не ответив, паша жестом приказал служанкам выйти из покоев, которые по его же приказу сюда и пришли.

— Отныне никому нельзя доверять, — проговорил он, будто бы оправдываясь. — Девушки, стоящие у наших покоев видели, как Измир-хатун вошла в покои. Одна. Никто не заходил после неё и до неё. И больше она не вышла.

После своих слов Рустем-паша многозначительно выгнул бровь.

— Что ты хочешь этим сказать? — растерянно спросила Михримах Султан.

— Убийца проник в наши покои не через главные двери, а через гардеробную. Ты же помнишь, что из нашей гардеробной ведет дверь в коридор.

— А попасть туда могут лишь мои служанки, Гюльбахар и мы с тобой…

— Верно, — ухмыльнулся Рустем-паша. — Круг подозреваемых сузился. Мы и Гюльбахар, соответственно, не причастны. Остаются лишь… твои служанки.

— Не может быть! — запротестовала султанша, покачав головой, и ее золотистые волосы рассыпались по плечам.

Рустем-паша лишь пожал плечами.

— Почему ты не допускаешь возможности, что кто-нибудь другой, кроме моих служанок, пробрался в гардеробную через запертую дверь в коридоре?

— Допускаю, Михримах. Эти ключи у твоих служанок могли выкрасть. Либо они добровольно их отдали кому-либо.

Султанша провела рукой по волосам, чувствуя как головокружение вновь проявляется.

— О Аллах! И что же ты собираешься делать?

Их разговор прервал приход встревоженной Гюльбахар-калфы.

— Султанша. Паша.

— Что такое? — поинтересовался Рустем-паша.

— Я беспокоюсь за Хюнерли-хатун. Она все еще не вернулась во дворец. С самого утра…

Супруги напряженно и многозначительно переглянулись.

— Куда ты её отправляла?

— В Топкапы. С письмом к моей валиде.

Глаза Рустема-паши потемнели.

— Что ты написала? Что-то важное?

— Нет. Я лишь известила, что убита Измир и что я подозреваю Шах Султан в причастности к этому, поскольку она хочет напугать меня.

Паша выдохнул.

— По-видимому, твоя служанка поймана, Михримах. С твоим посланием.

— Что с ней сделают? — почувствовала страх Михримах Султан.

— Ты служанка Михримах Султан, верно? — раздался голос Шах Султан.

Её тёмные глаза сверлили Хюнерли-хатун, что стояла перед ней на коленях, удерживаемая двумя наёмниками, которые её и поймали.

— Отвечай!

Хюнерли упрямо сжала губы , опустив глаза в пол.

— Может, посидишь в темнице и разговоришься. Заприте её, — гневно приказала Шах Хубан.

Когда Хюнерли поднимали с колен, из-за выреза на груди случайным образом выпало маленькое скрученное послание.

— Подождите! — увидев его, взмахнула рукой султанша. — Вероятно, это послание Михримах Султан.

Неожиданно Хюнерли вырвала руку из ладоней не ожидавшего охранника, схватила с пола послание и, сжав его ладонью, засунула в рот, быстро прожевывая и глядя при этом прямо в тёмные глаза султанши. С трудом сглотнув, Хюнерли выдохнула.

— Что же такого важного было в этом послании, раз ты сделала такое?

Служанка вновь сжала губы в тонкую линию.

— Преданность твоя не имеет границ… — задумчиво покачала головой Шах Султан. — Такие служанки сделают всё, что угодно. Мне такие и нужны…

Хюнерли непонимающе нахмурилась.

— Ты перейдёшь на мою сторону. Если не добровольно, то под страхом смерти… Тем более, одна из твоих подруг, Айше-хатун, отныне служит мне. Это она исполнила мой приказ об убийстве Измир-хатун… Она — мой шпион. И ты им будешь!

========== Глава 19. ==========

В гостевых покоях кровати лежала бледная Михримах Султан. Рядом с ней, задумчиво вглядываясь в пламя горящей свечи, сидел Рустем-паша. Он уже довольно долгое время молчал. Решив, наконец, прервать гнетущую тишину, султанша обратила взор серых глаз на супруга.

— Рустем, ты что-то придумал? Что ты намерен делать?

Паша вздохнул.

— Пока ничего, Михримах. Стоит подождать, что будет дальше. Пока мы ничего не можем доказать, а значит, и сделать.

— Чего ждать? — нахмурилась султанша, привстав на локте. — Шах Султан нужно остановить.

— Михримах, успокойся. Я же говорю, что пока ничего делать не стоит.

Поджав губы, девушка почувствовала легкую жажду.

— Охрана! — громко воскликнула она.

Рустем-паша от неожиданности вздрогнул.

— Что такое?

Охранник вошел в покои.

— Слушаю, султанша.

— Пусть Айше-хатун принесет мне воды.

— Как прикажете.

Услышав приказ жены, паша успокоился. Спустя минуты в гостевые покои вошла растерянная Гюльбахар-калфа.

— Султанша. Паша, — поклонилась она. — Я принесла воды.

— А где Айше? — не поняла Михримах Султан.

— Мы не смогли её найти. Похоже, её нет во дворце.

— Что значит «нет»? — возмутился Рустем-паша, и его брови сошлись на переносице.

— Паша, она будто исчезла, — растерянно ответила Гюльбахар-калфа.

Супруги напряженно переглянулись.

— Шах Султан загубила всех моих служанок, Рустем! К тому же она, наверняка, подробно их допросила. А ты просишь меня успокоиться?

— Султанша, тебе нельзя волноваться. Служанки — не самое страшное.

— Сначала служанки, а потом… Даже страшно подумать, — с трепещущим от страха сердцем пролепетала Михримах Султан.