— Что с султаншей? — спросил Альказ Бей, подойдя к нему.

— Это не болезнь, хвала Аллаху, — ответил лекарь, добродушно улыбнувшись. — Хюррем Султан ожидает ребёнка. Срок небольшой, а плохое самочувствие султанши есть следствие беременности.

Хюррем Султан расцвела в счастливой улыбке, и, взглянув на своего мужа, увидела то же выражение на его лице.

— Аллах услышал мои молитвы, — прошептала султанша, приложив ладонь к своему животу, и Альказ Бей, услышав это, изумлённо вскинул брови. Он и не знал, что она хотела детей.

Когда лекарь ушёл, Альказ Бей сел рядом с женой, и, приобняв её одной рукой, поцеловал в щёку, отчего Хюррем Султан засияла счастьем ещё сильнее. Ей казалось, что все те страдания, которые она пережила — нежеланный брак, потеря отца, матери, сестёр и братьев, невозможность долгие годы быть с любимым человеком — были не зря. Благодаря им она научилась ценить то, что имела. Хюррем Султан познала и горести, и счастье и была благодарна за это, потому как в горестях она познала ценность счастья, а в счастье познала необходимость горестей.

Дворец Гевхерхан Султан.

Это утро было обычным. Таким же, каким всегда было утро Гевхерхан Султан на протяжении всей её семейной жизни. Она просыпалась раньше мужа, вызывала служанок, которые помогали ей привести себя в порядок — переодевали султаншу в её платья из дорогих тканей, но простого и строгого кроя, заплетали её длинные тёмно-каштановые волосы в незатейливую причёску и надевали драгоценности, среди которых были в основном скромная диадема и одно-два кольца. После отдавала приказ накрыть стол в главном холле дворца. Заходила в комнаты детей, или пробуждая их, или помогая одеться.

Это утро ничем не отличалось от остальных, и Гевхерхан Султан, уже облачившись в тёмно-синее платье и отдав приказ о том, чтобы накрыли стол в главном холле, хотела было покинуть совместную с мужем опочивальню, решив не беспокоить его до того, как он сам проснётся. Обернувшись на него в дверях, Гевхерхан Султан улыбнулась. Разиз Челеби лежал на боку и дышал непривычно тихо. Он был уже в возрасте, а потому имел проблемы с лёгкими, да много других проблем со здоровьем. Это озадачило султаншу, и она, подойдя к мужу, прикоснулась рукой к его плечу.

Даже сквозь ткань белой льняной рубашки, в которой он спал, она ощутила, насколько холодна его кожа. Тревожно затрепетало её сердце в груди, и, медленно наклонившись к мужу, Гевхерхан Султан рукой толкнула его в плечо, и тело безвольно перевернулось на спину. Разиз Челеби лежал с открытыми глазами, неподвижными и остекленевшими. Кожа синевато-бледного оттенка, а грудь неподвижна. Оттого и не было слышно его дыхания. Он не дышал.

В растерянности и ужасе приложив ладони ко рту, Гевхерхан Султан также медленно отступила от ложа. Она услышала какой-то крик — надрывный, полный отчаяния, боли и страха. И только когда в покои вбежали испуганные служанки, поняла, что он вырывался из её горла, а она сама осела на пол возле стены, к которой до этого отступала в ужасе.

Дворец Гюльрух Султан.

Гюльрух Султан так бы и осталась в своём дворце изнывать от скуки, но письмо, полученное ближе к полудню, заставило её отправиться в Топ Капы во взбудораженном и весьма довольном состоянии.

Письмо, к её удивлению, написала Карахан Султан. До этого женщины не общались и будто бы не замечали друг друга, но, похоже, всё менялось. Менялись обстоятельства и люди. И Эсен Султан менялась. К обоюдному счастью Гюльрух Султан и Карахан Султан, которые решили использовать это в своих целях.

Оказавшись в Топ Капы, Гюльрух Султан направилась в султанский гарем, и, миновав ташлык, вошла в небольшие покои Карахан Султан. Их хозяйка в белом платье восседала на тахте и листала книгу без особого интереса, но подняв ярко-зелёные глаза на вошедшую женщину, тут же ухмыльнулась.

— Гюльрух Султан, — поднявшись с тахты и поклонившись, произнесла Карахан Султан. — Я вас ждала.

— Я получила письмо. Оно меня заинтересовало. Откуда ты узнала, что убийство Гюльхан — дело рук Эсен?

— Неудивительно, что вы заинтересованы, — шире ухмыльнулась Карахан Султан и, жестом предложив сесть, опустилась на тахту. — Мне известно о том, что вас с Эсен Султан связывает давняя неприязнь, если можно так выразиться.

— Рассказывай, — раздражённо выдохнула Гюльрух Султан, сев рядом. — И ни к чему эти рассуждения о природе нашей с Эсен “неприязни”.

— Прежде я хочу вас кое о чём предупредить. Я рассказываю об этом потому, что желаю отдалить Эсен Султан от повелителя, чего бы желала любая фаворитка на моём месте. Сама я не могу что-либо доказать или предпринять, дабы разоблачить Эсен Султан, потому обратилась к вам. И, если что-то пойдёт не так, я не стану помогать вам и забуду о том, что этот разговор вообще был.

— Предусмотрительно, — теперь уже ухмыльнулась Гюльрух Султан. — Ты не так уж глупа, как кажешься. Красивые женщины редко обладают умом.

— Похоже, мы с вами исключение, — отозвалась Карахан Султан.

— И всё же как ты узнала о том, что Эсен устроила ловушку для Гюльхан?

— Важно не это, а то, что нужно суметь доказать вину Эсен Султан, дабы разоблачить её перед повелителем. Но я расскажу, как. Моя служанка подслушала разговор Эсен Султан с её слугами, Зейнар-калфой и Зафером-агой. Они обсуждали то, что должны быть осторожными, дабы никто не узнал о том, что Эсен Султан причастна к убийству Гюльхан Султан. Большего я не знаю, и, думаю, стоит поговорить с этими калфой и евнухом. Меня, они, конечно, слушать не станут. Я для них рабыня.

Гюльрух Султан, задумчиво нахмурившись, некоторое время молчала, а после кивнула рыжеволосой головой.

— Хорошо. Я разговорю их, а после сориентируюсь относительно того, что делать. Ты уверена, что не хочешь участвовать?

— Едва вы покинете эти покои, я забуду об этом разговоре, — ответила Карахан Султан. — И не буду иметь никакого представления о том, чем вам помочь. Мы с вами не встречались. И вряд ли ещё когда-либо встретимся.

Топ Капы. Дворцовый сад.

После разговора с Зейнар-калфой энтузиазм Гюльрух Султан несколько поубавился. Калфа была верна Эсен Султан и делала вид, что не понимает, о чём у неё спрашивают и почему считают, будто ей о чём-то известно. Поняв, что она бесполезна, Гюльрух Султан велела ей возвращаться в гарем.

Было ясно, что, вернувшись, Эсен Султан узнает от неё о том, что ей, Гюльрух Султан, было что-то известно об её причастности к смерти Гюльхан Султан и о том, что она пыталась её разоблачить. И это несколько беспокоило султаншу, но она не намеревалась останавливаться. В конце концов, повелитель должен знать, на что способна его законная жена и какие интриги она плетёт за его спиной. Хотя Гюльрух Султан понимала, что делала это для того, чтобы доставить Эсен Султан те же страдания, которые она доставила ей тем, что организовала её брак с Касимом-пашой. Этот брак был самым большим разочарованием в жизни Гюльрух Султан, и за это она хотела в некотором смысле отомстить.

Услышав шорох и звук приближающихся шагов, Гюльрух Султан обернулась, и её чёрным глазам предстал Зафер-ага, подошедший к ней и поклонившийся. Они были во дворцовом саду, вдалеке от чужих глаз и ушей.

— Султанша. Вы хотели меня видеть?

— Ты служишь Эсен Султан, не так ли? — не ответив ему, твёрдо спросила та.

— Служу как управляющей гарема, — осторожно ответил Зафер-ага, не поднимая глаз.

— Ты выполняешь её поручения, а, значит, хранишь её тайны, — решив не спрашивать, а утверждать, продолжила Гюльрух Султан. — И мне известно об одной из них. О том, что всё-таки на самом деле произошло с Гюльхан Султан.

Зафер-ага вздрогнул от этих слов, но поспешно изобразил на своём лице озадаченность и непонимание. Гюльрух Султан устало вздохнула, наблюдая за ним.

— Не нужно пытаться скрыть то, что тебе известно, — с толикой угрозы произнесла султанша, и её чёрные глаза будто насквозь пронзили евнуха. — Не расскажешь сам, я заставлю тебя обо всём рассказать. И тебе лучше не знать, каким образом. Говори!