Подобная весть должна была обрадовать её, но Эсен Султан стала ещё мрачнее, чем прежде. Пророчество исполнялось, и по мере его исполнения она всё больше боялась. И обещанной судьбы для своих детей, и того, что касается “кровавой жены”.

Спустя несколько дней Эсен Султан, несмотря на уговоры повелителя и слуг, всё же решила отправиться в Манису, дабы вернуть Зеррин Султан и Фюлане Султан к семье. Вскоре сборы были завершены, и, уже облачённая в дорожное одеяние из тёмно-синей парчи, Эсен Султан прощалась с детьми.

— Слушайтесь Бирсен-хатун, — произнесла она, поочередно обнимая детей. — Особенно ты, Нилюфер. Я надеюсь на твоё благоразумие.

Нилюфер Султан кивнула черноволосой головой, но когда мать повернулась к слугам, одарила Михримах Султан взглядом, полным недетской враждебности.

— Оставляю гарем в ваших руках, — тем временем говорила Эсен Султан, обращаясь к Зейнар-калфе и Заферу-аге. — Также следите за тем, что происходит с повелителем. И особенно за Карахан Султан. Она ведёт себя тихо и спокойно, но именно это меня и настораживает.

— Не беспокойтесь, султанша, — отозвалась Зейнар-калфа. — И вы будьте осторожны. В вашем положении нужно следить за здоровьем.

Кивнув ей, Эсен Султан на прощание улыбнулась детям, и, не сдержавшись, снова всех обняла, и, когда она обнимала шехзаде Мехмета, в опочивальню вошёл султан Орхан.

Все присутствующие склонились в поклонах, а после дети втроём обступили повелителя, который им тепло улыбнулся. Потрепав шехзаде Мехмета по черноволосой голове, он после наклонился и поочерёдно поцеловал в лоб девочек.

— Уведите детей, — после велел он.

Когда Бирсен-хатун вместе с детьми ушла во внутреннюю комнату, а Зейнар-калфа и Зафер-ага вышли из опочивальни, повелитель подошёл к Эсен Султан. Обхватив смуглыми ладонями её лицо, он чинно поцеловал её в лоб.

— Ты уверена, что хочешь поехать?

— Да, — твёрдо ответила женщина. — Не волнуйся.

— Тебе придётся провести дни и ночи наедине с Зеррин по дороге в Манису, — осторожно начал повелитель. — И я бы не хотел, чтобы между вами стоял недавний инцидент. Потому… Зеррин, войди.

Эсен Султан напряглась, созерцая то, как Зеррин Султан с выражением оскорблённого достоинства на лице вошла в опочивальню и поклонилась. Султан Орхан, тяжело смотря на дочь, кивнул ей.

— Эсен Султан, — произнесла Зеррин Султан, обратив к той синие глаза, полные раздражения и сдержанного негодования. — Примите мои извинения.

Одобрительно улыбнувшись дочери, султан Орхан повернулся к жене, и та под его взглядом вынужденно улыбнулась и заговорила:

— Я не держу на вас зла, султанша. И потому принимаю извинения.

— Рада, что это так, — с иронией отозвалась Зеррин Султан, всё же не сдержавшись. — Я все эти дни так беспокоилась о вас и о том, злитесь ли вы на меня. Места себе не находила.

— Зеррин, — предупреждающе произнёс султан Орхан. — Возьми Фюлане, иди во дворцовый сад и садись в карету.

Недовольно поджав губы, Зеррин Султан подошла к отцу и обняла его на прощание. Обхватив руками его широкие плечи, она посмотрела на Эсен Султан, стоящую за спиной повелителя, и ядовито ухмыльнулась ей.

Отстранившись, Зеррин Султан поклонилась и вышла. Проводив её взглядами, султан Орхан и Эсен Султан повернулись друг к другу и почти одновременно вздохнули.

— Пора прощаться, — печально улыбнулась султанша, и, подойдя к мужу, обняла его. — Будь осторожен. И береги себя. Следи за здоровьем и за тем, что ешь. И ещё…

— Эсен, — усмехнулся повелитель, слегка отстранившись и заглянув в её лицо, полное беспокойства. — Не волнуйся. Я позабочусь о себе должным образом. И о детях. Передай Сулейману, что я всецело поддерживаю его в столь трудный момент и соболезную.

— Разумеется.

Поклонившись, Эсен Султан напоследок улыбнулась, а после развернулась и покинула свои покои.

После, садясь в карету во дворцовом саду, она ощутила на себе чей-то взгляд, и обернувшись на ступенях, огляделась. Только слуги и Зейнар-калфа, проводившая её до экипажа. Сев в карету напротив Зеррин Султан и Фюлане Султан, женщина нахмурилась. Судя по враждебному взгляду синих глаз поездка обещала быть увлекательной и на редкость приятной.

Тем временем, стоя на своей маленькой террасе возле мраморных перил, Карахан Султан с самодовольной улыбкой наблюдала за тем, как экипаж удалялся всё дальше и дальше.

— Султанша, — неожиданно раздался голос Зафера-аги, отчего та испуганно вздрогнула.

— Что она сказала вам перед отъездом? — взяв себя в руки, требовательно спросила Карахан Султан, при этом не оборачиваясь на евнуха.

— Велела следить за повелителем и особенно за вами. Её настораживает то, что вы тихи и спокойны.

— Ей повезло в том, что она имеет хорошую интуицию. Жаль, Эсен Султан к ней редко прислушивается… Как ты оправдался за то, что ей рассказала Зеррин Султан? Она не должна догадываться о том, что ты служишь мне.

— Сказал, что самовольничал и пришёл к Гюльхан Султан для того, чтобы попытаться что-нибудь разузнать и попросту донести до неё, что Эсен Султан не такая уж лёгкая мишень.

— Надеюсь, она поверила, — покачала русоволосой головой Карахан Султан. — Отправившись в Манису, Эсен Султан подписала смертный приговор шехзаде Сулейману и его семье, но не себе. Написав ему то письмо, я столкнула его и Эсен Султан. Уверена, он станет угрожать ей тем, что расскажет об её причастности к смерти его матери. Эсен Султан, боясь потерять доверие повелителя, избавится от угрозы. Если она всё же не решится на это, то рабыня, подосланная мною во дворец Манисы, сделает всё за неё, а после согласно моим инструкциям обвинит в этом Эсен Султан. Останутся Айсан Султан и её дети, и эта же рабыня поможет им решиться на самоубийство. Если Айсан Султан не решится, то Элмаз-хатун сама избавится от них. И не забудь, Зафер, после всего этого Элмаз-хатун должна замолчать навсегда.

Зафер-ага, вслушиваясь в размышления султанши, кивал.

— Конечно-конечно. Элмаз-хатун, подосланная вами, служит Айсан Султан, не так ли?

— Да, — кивнула Карахан Султан. — И ещё… Я подумала и решила, что будет уместным в отсутствие Эсен Султан раскрыть её причастность к смерти Гюльхан Султан. Вернувшись из Манисы, она не сможет в чём-либо убедить повелителя, так как он уже будет сомневаться в ней. И, узнав о том, что она сделает с шехзаде Сулейманом, повелитель навсегда отвернётся от неё. И Эсен Султан останется без поддержки. Тогда-то с ней расправимся. А пока… Напиши письмо для Гюльрух Султан.

— Гюльрух Султан?.. — недоуменно переспросил Зафер-ага.

— Она-то и поможет нам в разоблачении Эсен Султан.

Дворец Хюррем Султан.

Перед своим отбытием на государственную службу Альказ Бей вместе с Хюррем Султан трапезничал в их совместных покоях. Точнее, трапезничал он, а султанша, до этого неприязненно поморщившись от одного вида еды, просто сидела за столом и с улыбкой наблюдала за ним.

— Почему ты не ешь? — спросил Альказ Бей.

— Не хочется, — ответила Хюррем Султан, вымученно улыбнувшись.

— Ты здорова? — прикоснувшись рукой к её лбу, беспокойно произнёс мужчина. — Жара нет. Вызвать лекаря?

— Со мной всё в порядке, — с толикой раздражения отозвалась женщина, и, взяв со стола кубок с водой, показательно сделала несколько глотков. — Я попросту не голодна.

Закончив с трапезой, Альказ Бей поднялся из-за стола, и Хюррем Султан последовала его примеру, но то ли из-за излишне резкого движения, то ли по какой-либо другой причине она нетвёрдо покачнулась на ногах. Мужчина подхватил её рукой за талию и не на шутку обеспокоился, вглядевшись в бледное лицо и расфокусированные тёмно-карие глаза жены.

Настояв на вызове лекаря, Альказ Бей отправил весть в Топ Капы о том, что задержится, а когда лекарь прибыл во дворец и приступил к осмотру Хюррем Султан, хмуро и беспокойно наблюдал за этим.

Хюррем Султан, несмотря на своё недовольство, подчинялась рукам лекаря, и, когда тот закончил осмотр, приподнялась на локтях на ложе.