Гюльрух Султан, мрачно взглянув на тётю своими чёрными глазами, лишь ухмыльнулась.

— Я написала письмо для Шах Султан, и оно, верно, уже в руках султанши.

Фатьма Султан от услышанного тут же нахмурилась и отдёрнула руку.

— И что в нём?

— Я написала, что хотела бы переехать к ней, — наслаждаясь растерянностью тёти, ответила Гюльрух.

— Ты хочешь уехать? — изумилась та. — Из Топ Капы, куда все мечтают попасть?

— Не понимаю, что в этом дворце такого… — надменно отозвалась Гюльрух. — Моя валиде была права в том, что здесь нечего делать. Оттого она и не спешила везти меня в столицу.

— Моя сестра, разумеется, позволит тебе приехать к ней, — видимо, совладав с собой, слегка насмешливо произнесла Фатьма Султан. — Но разве это важно, если наш повелитель не позволит этого.

— Что это значит? — в свою очередь изумилась Гюльрух.

— Тебе давно пора выйти замуж, Гюльрух, — позволив себе лёгкую ухмылку, ответила Фатьма Султан. — И, если ты намереваешься уехать от меня, я немедленно поговорю об этом с повелителем.

— Нет, султанша! — возмутилась девушка, неверяще смотря на тётю.

— Я не сделаю этого, если ты успокоишься и останешься в Топ Капы, рядом со мной.

— Это нечестно.

— Зато действенно.

Их разговор прервали приближающиеся шаги. Обернувшись, султанши заметили Селин Султан, держащую за руку дочь Фатьму Султан. Подойдя к султаншам, они вдвоём поклонились.

— Добро пожаловать, — приветственно улыбнулась им Фатьма Султан. — Надеюсь, лёгким был путь из Эдирне?

— Да, султанша, — отозвалась Селин Султан с добродушной улыбкой на округлом лице. — Рада видеть вас.

— Повод для этого празднества, верно, расстроил тебя?

— Я не ожидала, что повелитель пожелает сделать Эсен Султан своей законной женой, — неопределённо ответила женщина. — Это… ошеломило меня, но я рада за них.

Гюльрух, взглянув на явно расстроенную Фатьму, нахмурилась в некоторой доле сочувствия.

— А ты что думаешь, Фатьма? — спросила она. — Ты рада за своего отца?

Фатьма Султан, угрюмо смолчав, опустилась на одну из подушек, а её мать, сев рядом с ней, успокаивающе погладила её по руке.

Дворец Хюррем Султан.

Намереваясь отправиться в Топ Капы на празднество, которое вызывало в ней лишь негодование и раздражение, Хюррем Султан спустилась в главный холл своего дворца. За годы военного похода она успела привыкнуть к тому, что он безраздельно принадлежал ей. Увидев Ферхата-пашу, сидящего на тахте в красочном фиолетовом кафтане, Хюррем Султан раздражённо вздохнула.

— Вы не на государственной службе?

— В честь своей свадьбы повелитель отменил заседание совета и пригласил меня на празднество в сады Топ Капы, — ответил Ферхат-паша, с трудом поднявшись с тахты. — Я ожидал вас, султанша, чтобы сопроводить.

— В этом нет необходимости, — отрезала Хюррем Султан.

Сверкая в красном облачении и драгоценностях с кроваво-красными рубинами, султанша горделиво вышла из холла. Ферхат-паша, устало вздохнув, спешно последовал за ней.

Топ Капы. Султанские покои.

Тем временем в султанских покоях происходило действо, за которым султан Орхан и Эсен Султан со счастливыми улыбками на лицах наблюдали. В своём церемониальном красном платье и красной вуали, наброшенной на голову и закрывающей лицо, Эсен Султан дрожала от волнения. Султан Орхан, стоявший вместе с ней за небольшой ширмой, с улыбкой взглянул на неё, когда шейх-уль-ислам, Зафер-ага и два свидетеля заключали между ними никях.

Когда никях был заключён, султан Орхан велел оставить их с Эсен Султан. Когда те вышли, оставив новоиспечённых супругов наедине, Орхан поцеловал счастливо улыбающуюся Эсен, убрав с её лица красную вуаль.

— Даже не верится, что всё это произошло, не так ли?

Эсен Султан не ответила, и, улыбаясь, взглянула на своё обручальное кольцо с большим сапфиром, сверкающее на её пальце. От чего-то нахмурившись, она подняла взгляд своих серо-голубых к лицу Орхана.

— Я хотела бы сообщить тебе кое о чём…

— О чём же? — насторожился султан.

— Я ожидаю ребёнка, Орхан.

Тот, сначала изумившись, а после счастливо улыбнувшись, поцеловал её руку, на которой сверкало обручальное кольцо, и крепко обнял.

— Аллах решил воздать мне за все горести этим счастьем.

Обнимая своего мужа в ответ, Эсен Султан, в отличие от него, не сияла счастливой улыбкой, а только мрачно хмурилась, помня предсказание о кровавой жене и смертях своих детей. Она до ужаса боялась, что оно сбудется, боялась обещанных крови и смертей.

Топ Капы. Дворцовый сад.

Когда султан Орхан и Эсен Султан вместе, чинно держась за руки, появились во дворцовом саду, то приглашённые на празднество мужчины и женщины поднялись со своих мест в шатрах и поклонились.

— Ну, ступай, — мягко велел султан Орхан, отпуская руку жены.

Эсен Султан, поклонившись ему, подхватила в руки подол своего длинного синего платья и степенно направилась в женский шатёр, откуда за ней наблюдало множество пар глаз, горящих недовольством.

Фатьма Султан была единственной, кто вообще хоть немного улыбался. Селин-хатун, выглядя слегка расстроенной, вынужденно поклонилась.

— Прими наши поздравления, Эсен, — воскликнула Фатьма Султан, когда Эсен Султан села рядом с ней за большой стол. — Да будет счастливым и долгим ваш брак.

— Аминь, — улыбнулась та.

Хюррем Султан и Гевхерхан Султан, сидящие рядом друг с другом, недовольно переглянулись.

— Видела бы моя валиде, какой ты стала… — процедила Хюррем Султан, не сдержавшись от колкости. Видя счастье и самодовольство Эсен, она чувствовала, как гнев клокочет в её груди.

— Ни к чему устраивать ссоры, Хюррем, — тут же вмешалась Фатьма Султан. Она, очевидно, желала снова сблизиться с Эсен, но та будто не обращала внимания на её попытки восстановить отношения.

— И вправду, Хюррем, — заметила Гевхерхан Султан. — Будь спокойна.

— Уверена, Шах Султан гордилась бы мной, — ответила Эсен Султан, и все взгляды обратились к ней. Она долгие годы терпела насмешливые колкости султанш династии, и в положении простой рабыни, разумеется, не смела даже предпринять попытки защитить себя. Но, став законной женой султана, она внезапно ощутила толику силы. — Всё, что я имею, я получила как дар от повелителя за своё смирение и преданность. На моих руках нет крови и нет того, за что бы я стыдилась.

— Неужели? — усмехнулась Хюррем Султан. — А как же тот евнух, которого ты убила?

— Я защищала себя.

— Став управляющей гарема и законной женой султана, тебе придётся защищаться ещё усерднее.

— От кого, султанша? — умело сдерживая своё негодование, спокойно спросила Эсен Султан. — От вас?

Хюррем Султан не ответила, но её ухмылка и тяжёлый взгляд тёмно-карих глаз были ответом.

— Как ты со мной разговариваешь? — надменно произнесла она.

— Я больше не рабыня, а свободная женщина, мать шехзаде Мехмета и законная жена повелителя. И это я должна была задать вам этот вопрос.

Гевхерхан Султан, до этого не вмешивающаяся в ссору, возмущённо взглянула на Эсен Султан.

— Мне ясно, что возымев такие титулы и власть, ты вольна считать, что стала равна нам, Эсен, — твёрдо заговорила она. — Но, прошу, не забывай, что мы — члены династии, которой ты, кем бы ни была, обязана служить. Я весьма положительно к тебе настроена, но это может измениться, если ты продолжишь неуважительно относиться к нам, султаншам династии.

— Я уважаю вас и, поверьте, точно также настроена положительно. И служу я лишь нашему повелителю.

Гевхерхан Султан, спешно поднявшись с подушки, взглянула на Хюррем Султан. Та, надменно хмурясь, тоже поднялась.

— Даже не поднимешься и не поклонишься? — спросила Гевхерхан Султан, когда заметила, что Эсен осталась сидеть на подушке, наблюдая за их уходом.

— Я служу только нашему повелителю, — с неизменной вежливой улыбкой повторила Эсен Султан.

— Это их оскорбило… — проговорила Фатьма Султан, вместе со всеми наблюдая за тем, как удаляются сёстры, исчезая за деревьями.