Женя, молодой человек шестидесяти четырех лет от роду, много чего не любил.

Яркое солнце, шумные места, мясо марала, мышей, запуск дифферентации стволовых клеток, беспорядок на рабочем месте и моросящий дождь.

Но больше всего он не любил гостей.

Даже если в качестве гостя выступал коллега, который приехал вроде бы как по делу. Он привез новый материал: уникальные гены, придающие радужной оболочке глаза необычную окраску. Какую именно, Женя так и не понял, надоедливый коллега по имени Воля утверждал, что цвет должен переходить от зеленого к синему, и даже прихватил с собой выращенный образец, и теперь на протяжении двадцати минут восторженно размахивал перед лицом чьим-то глазом. Судя по размеру, глаз должен был принадлежать крупному животному, форма зрачка явно свидетельствовала, что животное травоядное. Орган подсох на воздухе и сквозь белесую оболочку радужка смотрелась скорее светло-бирюзовой, чем сине-зеленой, что раздражало и без того взвинченного Женю — ему меньше всего на свете хотелось выслушивать бессмысленную болтовню и терпеть рядом чужого человека.

На утро у него были другие планы. Например, выспаться. А потом расчесать волосы. Проверить мышеловки, найти Фиму и накормить ее. Ближе к обеду приступить к работе и завершить дело, на которое ушло без малого полтора года. А после, с чувством выполненного долга, устроить себе отпуск, и пару дней не делать вообще ничего. Лежать, смотреть на небо и наслаждаться жизнью.

— Воля, — твердо перебил он бесконечную хвалебную тираду мертвому глазу. — Убирайся.

Женя не отличался особой вежливостью.

— Ну что ты злой всегда такой, ну дай посмотреть! Я мешать не буду, честно-честно, я вон туда, — Воля махнул в сторону рукой, едва не выронив злополучный глаз, — вон туда встану, и ты меня не услышишь, не увидишь, я тихонечко посмотрю и улечу, ну пожалуйста, что тебе, трудно, что ли?

Женя удовлетворительно хмыкнул. Смутные догадки подтвердились, и все окончательно встало на свои места. Теперь излишняя навязчивость коллеги не казалась странной — хитрый Воля заранее все подсчитал и приехал именно в тот день, когда по плану дозревает плод! Со временем разве что ошибся, и заявился на пол часа раньше.

— И вообще это несправедливо, я тоже хочу выращивать людей. Непосредственно, а не вот так, — доверительно добавил Воля, словно внезапно позабыл, что собеседник из Жени, мягко говоря, не очень.

— Если бы ты не страдал ерундой с радужками, не измерял длину ресниц у парнокопытных и не коллекционировал крылья млекопитающих, то, возможно, и добился бы высот. А теперь давай, пока.

— Женечка!

— Выход во-о-он там.

— Ну Женя! — воскликнул коллега и умоляюще округлил голубые глаза, отчего стал выглядеть, как белёк, очаровательный детеныш тюленя. Светлые, обрамляющие лицо волнистые волосы, костюмчик небесного цвета и редкая щетина на подбородке только усиливали сходство. Коронный манипулятивный прием Воли, против которого мало кто мог устоять.

— Нет, — непреклонно ответил Женя. Тюлени ему никогда не нравились, а люди, похожие на тюленей — тем более.

— Же…

— Ш-ш-ш, — нервно зашипел он. Неприятности визитом коллеги не ограничились, и именно сейчас в голову поступил сигнал, довольно настойчивый и громкий, следовательно, важный. Личный лимит живого общения у Жени исчерпался минут пятнадцать назад, терпение было на исходе, но должность главного генетика северного округа обязывала ответить. — А? Чего там? — он мысленно принял сигнал и взглядом, полным ненависти, уставился на Волю. Поняв, что коллега уходить все еще не собирается, сам торопливо вышел из лаборатории и застыл на входе, вдыхая успокаивающий лесной воздух.

— Женя, привет, ты как? — излишне бодро отрапортовал Эн, верховный избранный Земли.

— Бывало и лучше. Что случилось? — напрягся Женя. Просто так Эн никогда не выходил на связь.

— Экстренное собрание, — тон сменился на серьезный. — Требуется твое личное участие.

— По поводу?

— По важному поводу. Женя, у нас за вчерашний день две смерти. Две! За день! Последний раз такое было…

— Около трех веков назад, — со вздохом закончил Женя. Он знал, что когда-нибудь это случится, и новость в целом не удивляла.

— Именно. С этим надо что-то делать. Мы на грани исчезновения! — завел Эн привычную пластинку.

— Почему нельзя провести общую трансляцию, как в прошлый раз?

— Обсуждение будет долгим. Нам всем нужно разработать стратегию — это во-первых, во-вторых, нашелся человек, который утверждает, что нашел возможный выход из положения. Женя, не упорствуй. Когда ты в последний раз выбирался из своего леса?

— Не помню.

— Как генетик, отвечающий за воспроизводство людей, ты обязан там быть. Завтра в два. Красная поляна, — твердо отчеканил Эн.

— Да понял, я, понял.

— Вот и хорошо, — смягчил интонацию собеседник, после чего быстро попрощался и прервал связь.

Жене же остро захотелось что-нибудь сломать. Подумать только! Куда-то лететь! Собрание! Уже завтра! Где будут люди, много людей, и все они будут что-то говорить, вслух! Обязательно случится перепалка, кто-нибудь всенепременно выведет его из себя, всякие неучи начнут задавать глупые вопросы, и по итогу останется только ощущение выжатости и неимоверной усталости. Что может быть хуже?! Две смерти себе подобных не так удручали, да, есть такое свойство у людей, они иногда умирают и это нормально; а вот предстоящая поездка на другой край Земли из уютного, родного и безлюдного леса заранее вгоняла в тихую ярость.

Пнув сухую ветку и отследив ее полет, Женя развернулся и вошел в прохладную лабораторию. Солнце слабо пробивалось сквозь толстое потолочное окно, потому что деревья над ним разрослись и пустили густую крону, отбрасывающую плотную тень, а расчищать ее было, во-первых, лень, а во-вторых, он привык работать в умиротворяющем полумраке. Только сейчас расслабиться не получилось, потому что посреди личного неприкосновенного пространства все еще топтался чужак Воля. Более того, воспользовавшись уединением, он подошел к полупрозрачной стене инкубатора и напряженно всматривался вглубь, наивно пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.

Женя сощурил глаза, намереваясь высказать коллеге все, что думает, но некстати в голове раздался очередной настойчивый стук.

— А?! — он принял сигнал и рявкнул вслух так резко и громко, что Воля подпрыгнул от неожиданности и выронил глаз — орган мигом затерялся в траве; обернулся и на всякий случай отошел от инкубатора подальше, к плотно утрамбованной земляной стене, испещренной змеями-корнями.

— Будем через пару минут. Все готово? — дружелюбно поинтересовался кто-то по ту сторону чипа.

— Почти, — выдохнул Женя, лихорадочно сверяясь со временем. Процесс следовало запустить еще минут пять назад. — Понял. Жду, — на ходу прерывая связь, он бросился к инкубатору, настроился на него и взглядом загрузил экран.

Хотелось убивать. Потому что торопиться он не любил так же сильно, как и гостей.

— Что ты делаешь? — воодушевился коллега.

— Не твое дело.

— Ты его извлечешь? Сейчас извлечешь, да?

— Отстань, — Женя быстро подошел к дальней стене и проверил насос. Точнее, наружную его часть, выглядывающую из густо переплетенных корней. Убедившись, что все в порядке, запустил его. По проводам энергия из многовековых деревьев собралась воедино, и лабораторию наполнил тихий гул.

— А дашь мне подержать? Ну можно же? А можно я трансляцию Роме отправлю? Можно-можно-можно, да? — Воля хвостиком ходил следом и одно что на пятки не наступал.

— Не мешай! И никаких трансляций.

— Ну Женя!

— Воля! Или умолкни, или убирайся! — прошипел сквозь зубы, стараясь не отвлекаться от загруженного внутреннего экрана, на котором крупным планом высвечивались текущие показатели состояния плода: пульс, давление, температура тела, мышечная активность. Первые минуты — критические, малейшее замешательство могло привести к фатальному результату. Вот только сосредоточиться в подобных условиях не получалось, что злило невероятно.