-- А что...

-- Тихо! -- я оборвал ее вопрос и прислушался, пытаясь понять откуда донесся звук. Звук повторился, приближаясь слева:

-- ...дииин... Господиин!..

О нет! Схватив Куэс в охапку я шмыгнул под корни ближайшего дерева, закрыл попытавшейся возмутиться девочке рот, приложил палец к губам и прикрыл нас плащом -- скрываясь от посторонних глаз.

-- Господиин! Где вы? -- на тропу выскочила Мияко, оглянулась по сторонам, вновь позвала и расстроенно обернулась к вылезшей следом сестре. -- Странно, я ведь чувствовала его здесь, куда он подевался?

Хамико пожала плечами, с немым вопросом глядя на меня. Я отрицательно покачал головой показывая что нас здесь нет, и кицунэ понятливо прикрыла глаза.

-- Пойдем, посмотрим дальше, -- Мияко нашего немого разговора не заметила, схватила сестру за рукав и потянула за собой. Они скрылись в кустах напротив и я скинул плащ. Облегченно провел рукавом по лбу:

-- Пронесло.

-- Что-то опасное?

-- А? Нет, разве что для ума... Дал ей два хвоста в награду и теперь она преследует меня прося еще один -- надоела уже хуже горькой редьки! -- Обратив внимание на ее недоумение, спросил: -- Ты знаешь как развиваются кицунэ?

-- Не особо, -- покраснев призналась Куэс.

Я осуждающе покачал головой, но ничего говорить на ее безграмотность не стал, начав импровизированную лекцию:

-- У кицунэ четыре основных пути увеличения своей силы, со временем -- примерно раз в сто лет получая один хвост, поглощая других аякаси и души людей, тренировками или получив силу от кого-то другого, у нас именно четвертый вариант, я дал Мияко пару хвостов и теперь она хочет еще...

-- Не знала что Амакава могут влиять на демонов...

-- Запомни одно, все что ты знала о нас до этого -- прах! Ты не знаешь и толики правды, но я открою ее тебе... надеюсь она не станет достоянием многих.

-- Я никому не скажу... клянусь!

Я поверил ей. Уж слишком отчаянным был ее взгляд, и слишком тверда решительность в сердце. Она так старалась показать себя сильной, надежной что даже становилось страшно...

Страшно за нее.

После этой встречи, мы без происшествий добрались до яблонь, я показал область поисков и скомандовав сбор, подал пример залезая на дерево. Надергав яблок с шести яблонь, остановился и оглядев кучу в половину моего роста с огорчением признал что немного погорячился. Столько нам не съесть и за месяц.

Куэс поступила умнее -- собрала всего десять яблок, по паре с каждого дерева. Вот только собрала она их...

-- Ты с каких деревьев их надергала?

-- С тех, -- она махнула за небольшую оградку показывая на группку обособленно стоящих яблонь. -- А что?

-- Хм, скажем так, я бы не советовал их тебе есть.

Взяв одно из своих яблок она повертела его в руках выискивая изъяны, не нашла и подняла на меня глаза:

-- Почему?

-- Ну, -- я взял первое яблоко -- двухцветное, желто-красное -- вот это яблоко, увеличивает рост одной из частей тела случайным образом, -- красный бочок увеличивает, желтый -- уменьшает. И говоря случайным, я не шучу, если не хочешь чтобы твоя голова стала размером с воздушный шар то лучше не ешь... -- она поспешно закивала. -- Вот это -- я поднял золотое яблоко -- омолаживает, вещь хорошая, но если не хочешь стать младенцем то не советую есть, хуже будет, а это -- серебряно-зеленое -- наоборот старит, станешь старухой и будет очень плохо! А это -- взял напоминавшее сливу, темно-синее яблоко -- в отличие от первого только уменьшает, но зато без побочных эффектов.

-- А это? -- она осторожно подняла последнее яблоко -- светло-янтарное, будто светящееся изнутри, -- что делает оно?

Вместо ответа я метнул яблоко в землю. Бумкнуло, нас засыпало землей.

-- А ЭТО, я категорически не советую тебе есть, -- и поглядев на проникшуюся ведьмочку добавил: -- Если ты конечно не хочешь что-бы у тебя расстояние между ушами составляло десяток метров...

-- Зачем держать здесь подобные опасные вещи? -- спустя несколько секунд выдохнула она, круглыми глазами глядя на оставшуюся от взрыва яму.

-- Этот сад выращивают кицунэ... -- иронично пояснил я -- Как думаешь, зачем им яблочки с огоньком?

Разумеется для проказ, но пока никто в моих деревнях на подобную шутку не попадался, а вот Куо партию взяла. И зачем они ей?!

Следующие десять минут прошли в молчании. Мы молча грызли яблоки, а я ждал вопросов. И Куэс не замедлила их задать.

-- Не понимаю, -- медленно начала она рассматривая очередное яблочко -- почему ты так просто общаешься с аякаси? Они ведь наши враги, мы -- охотники на демонов, наши кланы входят в Круг, так почему?

-- Ты глупо разделяешь желаемое и действительность. Аякаси враги Круга -- но не мои. Я общаюсь с ними, дружу, люблю их... и иначе быть не может. Это -- моя жизнь.

-- Но ведь ты охотник?! Как же ты собираешься жить дальше? Как же твой клан? Что скажут они?

Одобрят и поддержат. Ну, может дед еще поворчит.

-- Меня вырастила и воспитала аякаси, у меня фамильяр аякаси и среди людей у меня нет друзей, так какова должна быть моя жизнь? Что до деда, он не одобряет моих увлечений, но считает что счастье важнее глупых устаревших традиций...

-- Но так ведь нельзя!

-- Можно... Знаю сейчас ты не поверишь мне на слово, но я могу показать тебе истину. Скажи, Куэс Джингуджи ты готова узнать мир иного лучше чем кто-либо из людей?  Ты в самом деле хочешь узнать какими иногда бывают люди... и аякаси?

Колебалась Куэс недолго.

-- Да.

-- Тогда, тебе повезло, -- поднявшись, я отряхнул плащ и протянул ей руку. -- У меня как раз есть одно дело, и касается оно обеих сторон...

Расставим все точки над "и", а там быть тому что будет.

Глава 34. Истинное обличье монстра

.

Зеркало портала привело нас в высокую, извилистую пещеру. Шагнув первым я придержал оступившуюся Куэс и осмотрелся. Высокие стены с капельками влаги на них, многочисленные сталактиты и сталагмиты, узкая тропка между ними. Пахло сыростью, свежей проточной водой, грибами... и смертью. Тем самым сладковатым запахом тлена витавшим в старых, запечатанных гробницах.

-- Плохое место.

-- Где? Я ничего не вижу, -- пожаловалась Куэс слепо глядя во тьму. Я лишь сейчас сообразил что здесь нет ни одного источника освещения и для нее темень кромешная.

-- Сейчас помогу.

Впечатать чуть измененную структуру способности в ее тонкие оболочки души было проще простого. Куэс несколько раз моргнула, и посмотрела прямо на меня.

-- О! Вижу, -- обрадовалась она оглядываясь, -- что ты сделал?

-- Наделил тебя способностью ночного зрения. Ничего особенного.

-- Не знала что Амакава так умеют...

-- Я полон сюрпризов, -- хмыкнул я, проходя по вздымавшемуся над небольшим подземным ручьем каменному мостику. Кладка и еще различимые на ней узоры подсказывали что мостик дело человеческих рук. Пройдя по мостику мы очутились на берегу бурной речушки, весело текущей по стиснутому стенами руслу. С нашей стороны у самого русла, одним краем упираясь в стены пещеры вилась отмеченная старыми каменными столбиками тропа. Довольно широкая и удобная, она явно относилась к тому-же времени что и мост над речушкой и явно была создана теми же руками. По ней мы и последовали. От воды несло промозглым холодом, а запах тлена усиливался с каждым шагом, пока не стал настолько силен что его почувствовала Куэс.

-- Где-то кто-то умер...

Я промолчал.

Пещера начала постепенно расширяться, стены расходились в стороны, а свод -- вверх, пока наконец не завис высоко над головой. Стены еще некоторое время расширялись, а затем, безо всякого перехода резко оборвались выводя нас в просторную, заполненную озером пещеру. Здесь был свет -- тонкий лучик далеко вдали, а тленом пахло еще сильнее, практически забивая все остальные запахи. Но кое-что я смог учуять.