- Дождь -- слезы мира -- я протянул руку, ловя летящие капли, -- и я слишком долго их не видел, что-бы сейчас отказаться от этого природного волшебства.

- Долго это сколько? -- ее голос был преисполнен иронии.

- Примерно тысячу лет. -- Тысяча лет кошмара, когда просыпаясь ты видишь лишь засыпанную пеплом пустыню, багровые небеса над головой, и толпы демонов. Ни дождя, ни ночи, ни солнца, ни растений, ни воды... вернее вода была -- красная отвратительная жижа, здорово смахивающая на кровь.

...Я до сих пор, с затаенным страхом вспоминаю те времена...

- А-а-а... Эмм. -- Химари явно не знала что сказать.

- Да и к тому-же, нам еще надо будет с кое-кем встретиться... иди сюда, -- я протянул руку застрявшей на бревне девушке.

Она подозрительно посмотрела на меня, потом на обманчивую гладь болота:

- Ты уверен?

- Не бойся, удержу.

- Ну... ладно, -- она осторожно взяла предложенную руку, и медленно коснулась воды ногой, та спружинила, и Химари, немного осмелев, шагнула на нее.

- Ну, видишь? -- удержал.

- Как ты это делаешь? -- она с опаской и восхищением посмотрела себе под ноги.

- Это не тяжело, если хочешь -- научу.

- А можешь?

- Смогу! -- решительно кивнул я, -- закончим с делами и приступим. Я ведь помниться, еще и создавать пространственный карман тебя обучить обещал.

- Ловлю на слове, -- Химари улыбнулась, и тут же споткнулась об кочку.

- Ты лучше под ноги смотри, -- с усмешкой посоветовал я, и показал вглубь очередного бочажка, на который только что перебралась девушка. Та послушно посмотрела вниз... чтобы встретиться взглядом с улыбающейся в три ряда акульих зубов харей. Взвизгнув, Химари отскочила в сторону и машинально схватилась за отсутствующую рукоять клинка. Харя еще раз улыбнулась, приветственно махнула перепончатой лапой, и вильнув чешуйчатым щучьим хвостом, исчезла в толще темной воды.

Я укоризненно и старательно давя улыбку посмотрел на перепуганную Химари, глядящую на бочажок настороженно поводя ушками.

- Это всего-лишь топлун -- который просто хотел с тобой поздороваться...

- Он... мог выбрать более... удобный способ приветствия, -- с досадой пробормотала нэко, расслабляясь. Она выглядела так забавно что я не выдержал и рассмеялся. Метнув в меня недовольный взгляд, девушка фыркнула и резко развернувшись устремилась вслед за ушедшим вперед Лешим.

***

- Глава, мы пришли -- сказал Леший, показывая на появившийся островок твердой суши, окруженный обманчивой поверхностью болотной глади, -- напоминающей заросший луг -- редкими кочками и деревьями. -- вот он -- дом Агафьи.

Сам домик был весьма... милым. Да, пожалуй можно и так сказать. Он стоял в самом центре довольно большого островка, под кряжистым дубом, укрывавшим его ветвями -- небольшой, сложенный из бревен, обвитый плющом по самую вершину двускатной крыши, в которой одиноким перстом торчала закопченная труба из которой валил дым. Сам дом был окружен плетнем на котором приветственно скалились черепа. При нашем приближении, они заклацали челюстями, предупреждая хозяйку о гостях, и проводили нас взглядами пустых глазниц.

Открыв калитку обтянутую человеческой кожей, мы вошли в дворик. В одном углу стояла будка, с лежащим в ней оборотнем на цепи. Он лениво проводил нас взглядом приветственно повиляв хвостом -- совсем как собака -- и потянулся, с намеком показывая в зевке внушительные клыки. В другом углу виднелись грядки, на которых росли человеческие головы -- напоминая капусту, -- и некоторые другие травы. Стояла кадушка, наполненная водой, были сельхозорудия труда, -- сплошь из дерева и кости, -- обильно висели на ветвях дуба светильники, -- сейчас потухшие, а близ грядок виднелась еще одно строение, -- по виду небольшой сарайчик. Я мельком оглядел двор и повернулся к напряженной Химари:

- Химари?

- Не по душе мне тут -- прошептала нэко -- тревожно как-то.

- Просто у тебя хорошая чувствительность, -- успокоил ее я -- это место буквально напоено первобытной, природной, и древней как мир магией. И потому ты беспокоишься. Не бойся, тут безопасно. Ведь так? -- уже Лешему.

- Верно Глава, -- кивнул тот -- ни это место, ни его хозяйка, не причинят вам вреда.

- Вот видишь?! Пойдем -- я потянул ее за рукав плаща. И подавая пример зашагал по песчаной тропинке. Поднявшись по крутой лесенке, вырезанной из цельного ствола дерева, постучал в потемневшую от времени дверь. Получив в ответ "Войдите" потянул дверь за костяную ручку на себя, входя в избу.

Сам домик внутри оказался намного больше чем снаружи, и состоял лишь из одной комнаты. На стенах, окне и даже с потолка свисали пучки трав, -- наполнявшие дом непередаваемыми ароматами, -- стоял массивный стол у окна, окруженный резными стульями, у дальней стены высилась печь с топчаном, рядом с ней виднелся люк в подполье, у другой стены стоял громадный шкаф, была куча полочек прибитых к стенам, и заставленных склянками, кристаллами, пучками трав и кореньев, порошками, и прочими полезными в жизни травницы да и просто ведьмы, вещами. Посреди комнаты же стоял массивный закопченный котел -- именно такой постоянно изображают постоянным ведьминым атрибутом, помимо метлы. -- Сейчас под ним горел бездымный зеленый огонь, и бурлило подозрительное варево, которое постоянно помешивала хозяйка -- ведьма Агафья.

Увидев нас она отложила черпак, и быстро подошла, сразу накинувшись на зашедшего следом Лешего:

- Старый трухлявый пень! Не мог предупредить что гостей приведешь?!

- Да я это... предупреждал же -- растерялся тот, но ведьма его не слушала. Наклонившись она внимательно посмотрела мне в глаза, и явно увидела что-то что привело ее в восторг.

- Солнышко... -- ста... женщина блаженно улыбнулась -- теплое... освещающее мир... здравствуй дорогой, здравствуй.

- Рад увидеть тебя в живую... Агафья, -- я всмотрелся в ее белесые глаза. Ведьма была слепа, -- но видела лучше иных зрячих, раз сумела разглядеть, -- хоть и частично -- мою суть.

Она вообще была колоритной женщиной: Седая, высокая, стройная, одетая в темно-зеленое платье, аккуратно причесанная, держащая строгую осанку, с лицом сохраняющим остатки былой красоты... когда-то она, наверно была умопомрачительно красива, но старость съела эту красоту, оставив лишь ее тень. Но даже так, учитывая ее возраст (навскидку -- шесть столетий) и силу (приличный магистр, или слабый архимаг, хотя сила ведьм менее зависит от собственного резерва), она оставалась намного более прилично выглядящей чем ее сестры по ремеслу, и выглядела в этом домике среди болот, малость... неуместно. Ее легче было представить в просторном особняке, или в залах дворца, чем в этом домике среди болот, за прополкой грядок, или резьбой по кости и варкой зелий в котле... Хотя и чувствовалось что это ее дом.

Да и имя это ее, Агафья, явно взято сознательно.

И все бы ничего, но вот разум ее явно начал подводить раньше чем тело... любовь к человечине, и странности в поведении это подтверждают.

- Рада видеть что ты в порядке, Вечный лес не то место что можно привести в порядок без особых последствий... хоть тебе это и удалось... Заходи доченька, -- это она сказала Химари, что нерешительно заглянула в дверь, -- заходи. Садитесь. Я вам чаек сделаю, угощу по чести. -- она указав нам на стол, засуетилась у печи, доставая и заливая кипятком из кадушки различные травки. Запахло чаем. Повинуясь жесту, застыло в темнице времени варево в котле, запрыгали ухваты, доставая из печи горшки с яствами, заскакали тарелки, принимая в себя похлебку пахнущую грибами, травами и олениной, и заскакивая на сам собою сервирующий стол, выстроились в ряд кружки -- набираясь зельем, пахнущим черным чаем. Хотя с обычным чаем это зелье уж точно не имело ничего общего. Зацокали ложки, ложась рядом с тарелками... дом ожил, повинуясь своей хозяйке и стремясь угодить гостям.

Сняв плащи, мы уселись за стол, ожидая хозяйку.