- Я не сомневалась, что тебе понравится! - таинственно заметила женщина, знаком показывая сопровождавшим её девушкам открывать сундуки.
Дама Берта выпустила из рук кота, а потом скинула теплый плащ и оказалась в бархатном бордовом платье и светлой душегрейке, подбитой мехом.
- Раздевайся! - приказала она.
Пристально осмотрев гостью без шубки, женщина только недоуменно покачала головой.
- Милая, ты ведь уже взрослая девушка! Разве можно носить столь откровенно уродливое платье?
Это она о дорогущем свитере из английской шерсти, который отец купил в Лондоне!
- У нас все так ходят! Очень удобно!
- Удобно для чего? Ездить на лошадях, охотиться? Но соблазнять мужчин в таком виде можно только на бесчестные поступки, а у нас с тобой другая цель....
- Какая?
Ирину удивило само предположение, что у неё с этой дамой из далекого прошлого могут быть какие-то общие цели.
- Единственная для девушек всех времен - покорить сердце мужчины и выйти за него замуж!
Ирина от изумления поперхнулась.
- Замуж? Но в моих планах нет замужества!
- Вот как? А разве у девиц могут быть ещё какие-то желания? Может, ты хочешь стать монахиней?
- Нет! Но я бы хотела окончить университет, стать высококвалифицированным ландшафтным дизайнером, хорошо зарабатывать и повидать мир!
Дама только горько улыбнулась.
- Ах, дитя моё, я много путешествовала. Со своим покойным мужем побывала даже в Святых землях и в Констинополе. Видела людей чернее, чем земля после дождя. И могу уверить, что только мужчина может сделать женщину счастливой, и нет картины отраднее, чем первенец, спящий у груди матери!
- Я, конечно, тоже когда-нибудь выйду замуж и заведу ребёнка,- почему-то принялась оправдываться Ирина, с опасением поглядывая на девушек, увлеченно извлекающих из сундуков какие-то тряпки, - но попозже, годам к тридцати!
- В тридцать лет я уже имела шестерых детей и даже стала бабушкой! А кто такой ди.. де...жай...лер?
- Я хочу заниматься обустройством различных типов ландшафтов. Ну, составлять композиции из деревьев, цветов и естественных материалов! - попыталась объяснить Ирина.
Виконтесса моментально ухватила суть диковинных словосочетаний.
- Сад выращивать, что ли?
- Можно и так сказать!
- Не вижу, как одно будет мешать другому!
Ирина только рукой махнула. Разве могла эта дремучая дама понять, что будет значить карьера для женщины в будущем?!
- Снимай платье! - между тем приказала та.
Почему бы и нет?! Всегда интересно примерить на себя новый наряд. Нижнее белье Ирины подвергло окружающих девиц в шок. Особенно кружевные трусики "танго".
- А где твоя рубашка?
- Мы носим только трусики и бюстгалтеры!
- Бог мой, деточка, да разве можно такое носить? Непотребство какое-то!
Дама Берта сурово сжала губы.
- В своем доме я подобного не потерплю! Приступайте!
Прошло несколько минут, и она уже мало отличалась от присуствующих - рубашка, натянутые одно на другое два платья из сукна. Привязанные к проймам первого узкие рукава и толстые шерстяные, неприятно "кусающие" ноги чулки вкупе с диковинными башмаками доставляли массу неприятных ощущений.
- Супер... винтажнее некуда! - разгладила она помятые складки пахнущей лавандой юбки.
Зато дама Берта осталась вполне довольной.
- Вот теперь можно и кавалерам показать! Ясная, чистая, свежая... словно утреннее солнышко! Но сначала я должна пояснить, почему ты здесь оказалась!
- Так ... вы меня привели, - не поняла Ирина.
- Оставьте нас одних! - скомандовала виконтесса девушкам, и те беспрекословно подчинились.
После чего хозяйка подошла к высокому креслу, и Ирина увидела, что на его подушках уютно дрыхнет Барсик. Дама Берта подняла сонного кота, и, усевшись в кресло, положила его на колени.
- Садись, дитя моё, я расскажу тебе грустную историю.
Женщина ласково пощекотала кота за ушами.
- Помимо Герхарда у меня есть младший брат - Рихард. Он рано остался сиротой, но мы его очень любили и... - дама Берта тяжело вздохнула, - боюсь, немного избаловали! Рихарду двадцать три года, а он не хочет связывать себя узами брака. Одна ему девушка плоха, другая не та... Уж каких красавиц предлагали, что яблочки наливные - всё без толку!
- И вы думаете, что он польстится на меня? - удивилась Ирина. - Уж не говоря о...
- Не ставь, девочка, телегу впереди лошади, - нахмурилась виконтесса, - подожди, я всё объясню! Конечно, нас всех огорчало нежелание Рихарда жениться, но в этом не было особой беды, пока...
Дама Берта перестала гладить кота и промокнула платком навернувшиеся слезы.
- Это произошло как раз в разгар свары между французским королем и святейшим отцом. Обеспокоенный император попросил Герхарда отбыть в Италию, чтобы непосредственно наблюдать за развитием конфликта. И брат до самой смерти несчастного папы Бонифация VIII пробыл в Риме. А тем временем его графство посетила "черная смерть" и унесла всю семью Герхарда. И вот теперь, когда только Рихард наследует брату, необходимо его срочно женить!
Ирине стало жаль фон Генгебаха. Надо же, какое несчастье постигло этого приятного и учтивого человека!
- Но, может, граф ещё сам женится?
- Герхард очень любил свою жену и детей и теперь часто выказывает пожелание оставить графство младшему брату, а самому постричься в монахи.
Ирина пожала плечами.
- В общем-то, да! Непонятно только - причём здесь я?
- Измучившись уговаривать упрямого Рихарда, я отправилась... - дама Берта чуть замялась и, понизив голос до шепота, добавила, - к одному известному астрологу- прорицателю!
Ирина снисходительно взглянула на женщину - только жители невежественной эпохи могли верить в такую чушь. Хотя..., если вспомнить "Битву экстрасенсов", за семьсот лет человечество мало изменилось!
- Так вот! Я рассказала ему, что мой брат отказывается жениться и графский престол может уйти в чужие руки, а потом попросила посмотреть на небо - что говорят об этом звёзды? Астролог составил гороскоп для всей нашей семьи и сказал, что графский престол останется за Генгебахами и они даже станут герцогами. После чего прорицатель вручил мне маленького котенка и сказал, что поскольку наша семья под покровительством созвездия Льва, то именно кот на Рождество найдет невесту для моего брата.
- Но Барсик отнюдь не Лев! - с трудом сдержала смех Ирина.- Размер не тот!
- Астрологу, деточка, виднее! Там на небе все так мудренно, что нам лучше и не вникать в тайный смысл божественного предопределения.
- Хорошо, ну а я-то как здесь появилась?
Дама Берта тяжело вздохнула и ещё раз провела рукой по шерсти кота.
- Я привезла котенка в замок! Холила и лелеяла его, а этот лодырь спал, ел да шкодничал. На первое же Рождество собрала полный дом гостей - всех незамужних девиц графства и Рихарда, разумеется, не забыла. Все праздники глаз с кота не спускала - к какой же из девушек он подойдет? Я уже и в зал его выносила, и под хвост ногой подталкивала - мол, беги, выбирай! А этот бездельник только изворачивался и продолжал дрыхнуть!
Ирина понятливо кивнула головой. Уж она-то хорошо знала повадки наглого кота.
- И я пришла к выводу, что, очевидно, нареченной Рихарда среди девушек графства нет, поэтому выставила кота из замка. "Жду тебя к следующему Рождеству с невестой для Рихарда! - сказала я ему. - Без девушки не возвращайся!"
Виконтесса обескуражено развела руками.
- На Рождество опять пригласила Рихарда. Но напрасно брат прогостил у меня почти три дня, этот бессовестный кот так и не появился. Что он делал в это время?
- Спал! - пожала плечами Ирина.
- Вот ведь, гаденыш,- хозяйка, тем не менее, ласково потрепала кота, - проспал и второе Рождество! Но почему же он проснулся именно сегодня?
- Не знаю! Но раз кот ошибся, значит, Рихарду нужна другая невеста, а я вернусь домой - у меня через два дня экзамен!
