Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула - ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах - кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.

Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. "Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего - прикольно... Симпатичные парни!"

Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.

Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.

"Что-то не так!" - вдруг испуганно ёкнуло сердце. "Совсем не так!"

Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.

- Кнут? - удивился тот. - Откуда ты, лодырь?

Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.

- Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами!

- Ну, за время отсутствия мог и подрасти!

Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.

- Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии! Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал!

И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.

- Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?

Девушка обиделась - ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.

- Девица?!

Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!

- Отдайте моего кота! - угрюмо потребовала она. - Его зовут Барсик, а не Кнут!

- Чертовщина какая-то! - выдохнул кто-то из всадников. - Кто ты, девушка? Почему так странно и... неподобающе одета?

Ирина разозлилась. Сами вырядились как песонажи шекспировских драм и туда же... никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!

- Какая вам разница - кто я! - раздраженно рявкнула она. - Поезжайте своей дорогой! Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!

Мужчины недоуменно переглянулись.

- Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит!

Голос принадлежал рыжеволосому юноше с намешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.

- Этот парк - общественное место, - с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, - и я к вам с разговорами не навязывалась. И вообще, уже смеркается, и мне пора домой! Между прочим, сегодня Новый год, и нормальные люди уже давно к празднику готовятся, а не цепляются на улицах к незнакомым девушкам!

Её слова, очевидно, сильно задели незнакомцев, потому что на Ирину глянули четыре пары настолько помрачневших глаз, что девушка прикусила язык - только сущая идиотка будет хамить в пустынном парке четырем мужикам в карнавальных костюмах. Мало ли придурков болтается по уединенным местам в поисках развлечений? Изнасилуют, придушат и тут же в сугробе закопают.

- Это неслыханно, мессир! - хором возмутилось окружение синеглазого мужчины.

Но тот почему-то не отреагировал на её выпад, а довольно сдержанно заметил:

- Я мало что понял из сказанного, прекрасная незнакомка, кроме того, что вам пора возвращаться домой. Но где ваш дом? Может, мы проводим вас к родителям? Всё-таки дело к ночи...

"Прекрасная незнакомка" и подчеркнуто учтивый тон несколько примирили Ирину с ситуацией.

- Ну что вы! - улыбнулась она. - Я прекрасно доберусь одна. Наше общежитие недалеко отсюда - сразу же за дендрарием, только дорогу перейти. А вы, наверное, и без того опаздываете?

Мужчина посмотрел на неё со странным сожалением:

- Мне не хочется вас пугать, но вокруг только владения моей сестры! Мы направляемся в монастырь Эмбер, чтобы отстоять там вечерню и провести с благочестивыми монахами завтрашний праздник Обрезания Господня. Но, судя по всему, вы не имеете никакого отношения к монастырю?

Ирине стало холодно, несмотря на теплую шубку.

- Нет... но кто вы? И где я?! - в ужасе пробормотала она.

О таком приключении интересно читать или смотреть кино, но вот испытать на собственной шкуре... Хотя есть надежда, что это просто сон.

- Может, вы сначала представитесь сами? - между тем осведомился "мессир".

- Меня зовут Ирина, Ирина Полякова!

Девушка в панике пыталась сообразить - что же ей теперь делать? А тут ещё пришлось отвечать на вопросы, которые задавались таким тоном, что проигнорировать их было невозможно.

- Странное имя... Греческое, что ли? Кто ваши родители?

- Папа - инженер, мама - экономист!

- Гм... Ваша мать - экономка в чьем-нибудь замке?

- Нет! Она работает на большом предприятии...

- Работает? Ваша семья настолько бедна?

Родители Ирины, конечно, не были богачами, но и нищета им никогда не грозила. Обычная семья служащих со средним достатком. Всё как у всех - квартира, машина, отдых в Болгарии или Черногории. Ошеломленное выражение лица девушки, видимо, подтолкнуло незнакомца к уточняющему вопросу:

- Ваша семья принадлежит к третьему сословию?

Где-то она об этом "третьем сословии" слышала, но сейчас было не до копаний в памяти.

- Третье сословие? В смысле?

- Ваши родители живут в городе?

- Да, в Норильске!

- Я никогда не слышал о таком!

О, Господи! Да что же происходит? Ирина испугалась не на шутку.

- А о Воронеже вы слышали?

- Нет!

- Но это город, в котором мы находимся! - закричала она в истерике. - Здесь за деревьями мой университет, общежитие и... Новый год!

- Новый год только через одиннадцать дней! А завтра 1 января - праздник Обрезания Господня!

Ирина с мольбой заглянула в синие, заинтересованно поблескивающие глаза собеседника:

- Это сон? Да?

- Ну, если и так, то сон мы разделили на пятерых!

- Так где же я?

- В графстве Юлих! Во владениях виконта Гуго фон Вайберга. Ближайший город отсюда - Дюрен, и ни о каком Воронеже никто здесь даже не слышал!

- Но как же так...

Ноги отказались держать несчастную Ирину, и она, плюхнувшись прямо в сугроб, расплакалась.

- Как я могла сюда попасть? Это же, наверное, где-то в Германии?

- В Священной Римской империи...

"Мессир" сунул кота кому-то из приближенных и спешился. Приблизившись к девушке, он помог ей выбраться из сугроба:

- Думаю, не стоит так отчаиваться, фройляйн Ирина! Надо во всем уповать на волю Господа нашего! После того, как расскажете, что случилось, мы сообща решим - каким образом помочь вам вернуться домой!

Мужчина оказался высоким - почти на голову выше самой Ирины, и от него исходила настолько непоколебимая уверенность в себе, что жалобно хлюпнувшая носом девушка охотно оперлась о предложенную руку.

- Визит в монастырь придется отложить, - пояснил он своим людям, - вряд ли братья возрадуются, увидев нашу гостью! Вальтер, поскачешь в обитель и сообщишь настоятелю, что непредвиденные обстоятельства заставили меня изменить планы. Передашь подарки и попросишь прощения!