- И как книжки - интересные? - перебил его впадающий в транс Серж.

Механик вылупился на Рожина так, что тот понял - Келли Торо не читал.

- Здесь услышал - от Имельды, - соизволил объяснить механик, - Раз пятьдесят уже. И захочешь забыть - не получится.

Келли закинулся самогоном. Ни один мускул на его лице при этом не дрогнул.

- Видел ее только что, - кстати, заметил Рожин, растянувшись на втором импровизированном шезлонге, - Не могу понять - она под кайфом, что ли?

- Да нет, по жизни такая, - Келли щедро плеснул в фужеры коричневое и на удивление прозрачное, - Ну и под кайфом, не без этого.

- Марихуану акклиматизировали? - уточнил Рожин, разглядывая содержимое фужера.

Келли слегка качнул головой из стороны в сторону.

- Местная дурь, сома называется. Сам не пробовал, но, говорят, от нее глюки прикольные.

- Тоже Харви культивирует?

Келли выпил и отрицательно покрутил головой.

- Ее в храмах берут, она там уже собранная и высушенная. Можно курить, а можно с хлебом есть.

Рожин украдкой глянул на Келли, оценил его кондицию и почувствовал легкую зависть. Накатил сразу все налитое.

- А откуда сома в храмах?

- Формики собирают, ясен пень. Они, вообще, ребята трудолюбивые.

Рожин чуть не поперхнулся. Прокашлялся.

- Ты чего? - удивился Келли.

- Да так, - Рожин махнул рукой, - вспомнил одного черненького чумазенького чертенка. С закрытыми глазами.

- С формиками встретился?

- Нет, на картинке видел.

- Хочешь живьем позырить? - предложил Келли.

***

Келли и Серж топали по темной тропинке, попеременно отхлебывая из бутылки. Серж уже давно пожалел, что пошел, но почему-то ему очень не хотелось, чтобы именно пьяница и мизантроп Келли посчитал его трусом. Серж сообразил, что на мнение Харви или Патти по этому поводу ему абсолютно наплевать, и в очередной раз подивился выкрутасам собственной психики.

- Стой, - услышал он хриплый голос механика, - Смотри, вот они.

Рожин повертел головой, и вдруг увидел при свете звезд на тропинке рядом цепочку черных силуэтов с большими круглыми головами и глазами-полусферами, напоминающими издалека закрученные рожки. Теперь он услышал и легкое шуршание с еле слышным перезвоном. Формики медленно шествовали один за другим, чуть сгорбившись, почти по-человечески переставляя задние конечности, и мерно помахивая передними. От сходства тварей с людьми Сержа замутило. 'Или с чертями', - подсказал Рожин сам себе.

- Вот как раз очередную закладку в лесу сделали и теперь в Теноч идут, спать, - громко прокомментировал Келли.

- Ты чего кричишь, - испуганно прошипел Рожин, - Услышат же!

Сначала Серж решил, что Келли закашлялся. Потом понял, что механик так хохочет.

- Сейчас тебе покажу кое-что, - просмеявшись, пообещал Келли и вышел на тропинку, загородив ее полностью.

Через пару секунд первый формик дошел до Келли и остановился в шаге от него, чуть не уткнувшись глазной сферой механику в середину бедра. Рожин стоял за ближайшим деревом, затаив дыхание. Формики находились так близко, что он чувствовал их звериный запах, слегка отдающий сероводородом, и разглядел лапы с четырьмя одинаковой длины длинными гибкими отростками - то ли пальцами, то ли щупальцами. Передний формик поводил головой из стороны в сторону, будто осматривая пространство вокруг неожиданной преграды. Обошел Келли справа, остальные формики устремились за ним.

Рожин облегченно вздохнул, но тут Келли резво обежал формиков по краю дорожки и опять встал перед ними. Процессия снова остановилась перед ним. На этот раз формики постояли на пару секунд дольше. Обошли Келли слева. Механик в очередной раз обежал их, и на этот раз лег поперек дороги.

'Что он творит!' - ужаснулся Серж.

Чертенята подошли к Келли, и один за другим осторожно переступили через него. Когда это сделал последний, Келли схватил его за ногу. Рожин, следовавший за ним за деревьями, чуть не заорал от неожиданности. Формик начал судорожно извиваться, теперь в общем шуршании выделился его звук - более громкий с участившимися звонкими нотками.

- Келли, отпусти его! - прошипел Рожин.

- Не ссы, водила! - громко рассмеялся Келли и ухватил животное за другую ногу.

Формик рухнул на передние конечности, отчаянно болтая схваченными ногами.

'Да он же пьяный! - подумал Рожин, - Еще до моего прихода набухался в стельку и чудит, ничего не соображая! Сейчас у них терпение лопнет и они его разорвут нахрен на части'.

Формики, сразу заметившие потерю бойца, вернулись к попавшему в беду товарищу. Четверо переплели свои черные щупальца с его на обеих лапах, и начали тянуть в свою сторону. Остальные трое стояли и громко шуршали.

- Пусти его, придурок, я ухожу! - злобно заорал во весь голос Рожин.

Келли посмотрел на него с разочарованием и выпустил формика из рук. Освобожденный зверь тут же вскочил на ноги и быстро побежал вперед вместе с остальной командой. Келли с сожалением проводил их взглядом.

- Зря, - посетовал он без малейшего упрека, - Ты самого интересного не видел. Когда я начал бы хватать их всех по очереди. Такая ржака.

- Так что, они, вообще, никогда не дают сдачи? - Рожин озадаченно смотрел вслед процессии.

Келли помотал головой.

- Никогда, - и залился кашляющим смехом, отдышался, - Бывало, кто-то из хипов приходит к зерновой закладке, а там формики - принесли собранное засыпать. И вот он собирает зерно из закладки, а они прямо в это время подсыпают. Ты - берешь, берешь, а они - подсыпают, подсыпают. Мозгов - как у крокодила. Я видел однажды вскрытую черепушку одного нильского приятеля во время Суданского инцидента, - пояснил Келли, - думалку с трудом разглядел.

- Но крокодил же может укусить?

Келли поднес к губам бутыль с самогоном и хлебнул от души, молча протянул Рожину. 'Черт, где он ее прятал?' - удивился Серж. Взял, сделал большой глоток из горла. Тело наполнило приятное успокаивающее тепло.

- А они - местные ньюхипы. Непротивление злу насилием, все такое, - неожиданно трезвым голосом заявил Келли - Думаешь, почему Патти именно на этой планете свою секту замутил? А он тут братанов-хиппанов нашел.

- Да ладно, - Рожину чуть не выронил бутыль, уставился на него.

- Ага, - кивнул механик, - Здесь все ньюхипы - звери, птицы, рыбы. Деревья. Даже камни некоторые.

Рожин вылупил глаза.

Келли захохотал, согнулся пополам, рухнул на колени. Несколько раз показал на Рожина пальцем, будто пытаясь сказать. Но из-за смеха так и не смог.

- Да пошел ты, клоун чертов! - крикнул Рожин.

- Да нужен ты мне, - беззлобно отозвался Келли и пошел в лес в известном одному ему направлении.

'Вот и иди', - хотел сказать Серж, еще раз хлебнув из горла. Но вслух не произнес. Решил, что хорошую мысль достаточно подумать. Ноги плохо слушались, в голове нехорошо шумело. Тянуло блевать, но почему-то очень не хотелось. 'А как я к катеру выйду-то?' - озадачился Рожин.

- Эй, абориген! Ты что, меня здесь бросишь? - крикнул он вслед Келли, - А ну как меня тут съедят?

- Некому тут есть, - донесся откуда-то из другого мира удаляющийся голос, - Ничего с тобой не сделается. Люди здесь - самые опасные существа. Особенно друг для друга.

'Стоп. Так Келли же - не абориген, - сообразил Серж. Он - колонист, иммигрант. А кто мне тогда отвечает?'

Рожина скрутило, он упал на колени, сжал зубами прохладную водянистую травинку. Чуть полегчало. Рожин встал и пошел куда-то, почему-то надеясь, что непременно выйдет к катеру.

- Элис тоже бродит по ночам, - опять произнес кто-то не близко и не далеко, - Пытается понять этих черных тварей. Для этого он ходит как формик, шелестит и позвякивает как формик, и также в упор не видит людей. Вы можете встретиться, но он тебе не поможет - потому что не заметит.

Незримый собеседник зашелся кашляющим смехом, который скоро перешел в мерное шуршание. Серж ускорил шаг. Деревья хватали его за ноги, дергали за волосы и хлестали по лицу. Кто-то противно пиликал на скрипке у правого уха. Рожин даже, кажется, разобрал мотив - 'Оду к радости' Бетховена. Серж вышел на тропинку, уселся и отхлебнул из бутыли. Новый глоток не добавлял ничего - не становилось ни лучше, ни хуже, ни понятней, ни страшнее.