Куда проще змею было бы влюбить в себя всех деревенских девок, да по очереди с каждой веселиться. Змей до такого поди не додумался, потому и стал редким видом. Аглая хихикнула. С другой стороны, девки же чаще пропадать стали. Авось какой змей сообразительней собратов оказался. И соблазнительней, раз и распутница, и скромница - обе с ним ушли.
- Чего-чего? Изловить решила нехристя?
Староста Озерска смотрел на Аглаю недоверчиво. Он даже побаивался ее. Может, считал, что перед смертью бабушка научила Аглаю портить старост.
- Да, мне бабушка многое рассказала, - Аглая потупилась.Она же читала бабушкины книги, это было как наставление. Ноги болели от бега - еще б, столько отмахать.
Староста окинул Аглаю долгим взглядом. Вряд ли то, что он увидел, внушало уважение. Высокая тощая девка с блеклыми глазами и в сарафане, что ей короток. Аглая почесала голень.
- И как ты поймешь, что именно его словила? - староста колебался. На него давили и сельские, и городские. Села стояли темными и тревожными, базары пустовали.
- Я его поймаю за воровством. Поговаривают ведь, что он за следующей придет в наше село.
- Это верно, разговоры ходют. Но откуда нам знать, куда оно придет. Может, к вам, а может, оно и сгинет навек, - судя по голосу, старосте очень хотелось верить в лучшее - Говорят, что ту девушку, из Черниговки, украли казаки. Их там видели. А к Маринке один даже заезжал, за товаром. Обычай у них такой, невест воровать. Может, они всей станицей остепениться решили.
- Казаки? - это было вероятно, но Аглая не подала виду. Напротив, она придала голосу суровость, - Да где это видано? А если это нечисть, и она будет пужать всех, пока из города не приедет инспекция, - последнее слово Аглая долго тянула. Оно было редким в ее обиходе, но звучало внушительно.
Староста еще раз взглянул на Аглаю. Он был неплохим человеком. Усатым и носатым. При нем в селе меньше пили и больше работали. Бабушка даже думала одно время переехать сюда. Но что-то ее остановило тогда. Потом не до этого было.
Дом старосты был не более зажиточным, чем крестьянские дома. Крепкие стены, светлые комнаты и дощатый пол, убранный домотканым ковром. В печи что-то варилось, вокруг хлопотала старостина жена. Она кочергой то поворачивала горшок, то снова выправляла. Запах стоял вкусный, как у мясной каши.
- Дима, да разве это по-людски, - сказала вдруг старостина жена, - девочку одну гонять? Нечего выдумывать тут, запроси в город у губернатора подмоги. А из денег, что собрал, оплати господскую работу. Если это казаки, пущай едут себе, девкам все лучше замужем. Так-то их никто не возьмет потом. А если что-то другое, не бабьего ума это дело.
Аглае стало обидно.
- Моя бабушка многому меня научила. Это дело не для всех, много ли проку от господ, если они главного не знают?
Старостина жена обернулась.
- Если ты так много ведаешь, то почему босой сюда пришла?
Аглая почувствовала, как краснеет. Ни слова не сказав, она выскочила из избы.
Перед тем, как с позором покинуть деревню, Аглая решила сходить до маринкиного дома. Та жила при швейной мастерской. На входе висел огромный платок с большой картинкой. На ней была изображена девушка в короне и с крыльями. Эта вышивка отличалась от той, что украшала платки. Словно ее делал кто-то другой. Из-под иглы безымянной мастерицы ( ну не мужик же вышивал, в самом деле) девушка вышла живой. Она улыбалась, но не проходившим, а словно бы самой себе. Перья на крыльях будто бы топорщились от ветра. Аглая полюбовалась картиной да двинулась во двор. Ей указали, где найти старицу.
Старица сидела на ступенях. Она не выглядела такой уж старой. Наверное, старицами здесь звали тех, кто достиг вершин мастерства.
- Ты на работу хочешь? - спросила старица, взглянув на Аглаю, - Бродяжка?
Аглая закусила губу. Озерск был почти городом, народ здесь жил богаче. Аглая в обносках казалась им совсем уж нищенкой.
- Нет. Я про Маринку хочу узнать. Пропала она, не находили?
- Надо же, у нее были друзья, - старица сложила руки на коленях. Руки у нее холеные, почти не истыканные иглами.- Она всегда одна сидела и вышивала. Талант у ней был. Могли через пару лет старицей сделать, если б замуж не вышла или в подоле не принесла.
Старицы все хранили обет безбрачия. И никто никогда не видел их ночью на сеновале. Бабушка рассказывала, что это бы нанесло обиду их ремеслу. Мол, ремесло очень ревниво, и хочет над женским сердцем нераздельно властвовать.
- И что, она ни с кем никуда не выходила. Не разговаривала?
Старица покачала головой.
- День-деньской в комнате вышивала. Видела же полотно наше? - старица дождалась кивка. - Марина крылья дошивала. Только самые наши искусницы допускаются к Сирин. Я и сама когда-то делала ей узор на короне.
- А почему у вас сплошь женщины-птицы на платках? Озерск же к Черниговке относится, а там петух на гербе.
Старица рассмеялась.
- Ну ты даешь, ты точно не в лесу родилась? Птица Сирин однажды научила вдову вышивать, причем талант такой подарила, что женщина эта смогла детей на ноги поставить. А взамен Сирин потребовала, чтобы женщина вышила ее портрет. Та вышила, но не понравился он Птице. Она взяла и улетела отсюда. А всем известно, что Сирин лучше не злить. Она и наказать может. У той женщины, например, она талант забрала. Потому уже сто лет наши вышивальщицы портрет ее мастерят. Может быть, Сирин мимо пролетать будет и увидит его.
- В Ольменовке про такое и не слыхали, - ответила Аглая. Старица ей не нравилась. Оскорбляла почем зря, словно сама из золота и право имеет, - Прощайте.
- Погоди, Ольменовка, говоришь? - старица поднялась, - Ваш пастух у нас платок заказывал, его Маринка шила как раз. Он оплатил, а никак не заберет. Передай-ка ему, чтобы зашел.
Аглая насторожилась. Зачем это Олегу платок? Ни с одной девушкой он не любезничал, всех стороной обходил. Хоть и сохли они по нему. Каждая хоть раз, да пыталась охмурить. Неужто Олег - тот самый змий? Бабушка бы его точно раскусила, коли так. А ведь, - поняла Аглая, - бабушка его никогда не видала.
- Давайте я платок занесу ему, - сказала Аглая. - он за коровой мой присматривает. Отблагодарю хоть.
Старица кивнула.
