-Сейчас. Я Вам представлю кого-то.

Познакомив Филла с тонким, как тростник мужчиной, Томас увлёк Её в глубь помещения. Навстречу Джой, опираясь на палку, встал Ник! О! Вот это встреча! Вот кого Она меньше всего ожидала вновь увидеть!

-Так вы знакомы?

-Более того, это Ник попросил пригласить Вас. Не сердитесь. Пойду, займу Филла. Поговорите.

Но к Нику всё время подходили. Пожать руку, поинтересоваться, как он себя чувствует, когда собирается выйти на работу, благодарили за выпивку, музыку, подходящую компанию, за приглашение. Никто из этих мужчин и женщин совсем не интересовался Джой. Ну, стоит какая-то девушка, и стоит. Она с удивлением поняла, что куколку Джой здесь не знают. Может быть, слышали о ней, - успокаивала Она своё? Джой? Неожиданно оскорблённое самолюбие. Но никогда не видели её в такой одежде, не ожидали встретить в подобном месте. Это даже забавно. Непривычно не быть в центре внимания. Оказывается, так интересно наблюдать за ними со стороны! Она устроилась в огромном мягком кресле. Отсюда было очень удобно, не попадаясь никому на глаза следить за всем, что происходило на этом, необычном пати.

Наконец ушёл последний гость. Многие не виделись годами, и, дай им волю, общались бы до самого утра. Так что некоторых пришлось, буквально, выпроваживать. Но все остались довольны. Выпивки и закуски хватило. Обстановка - не какой-то "крутой" конгресс или мимолётная встреча в аэропорту - можно расслабиться, спокойно поболтать. Я молодец - мысленно похвалил себя Ник, заталкивая в мешки пустые бутылки и одноразовую посуду. Всё бы хорошо - но он-то устраивал весь этот тарарам с совершенно другой целью. Он хотел увидеть, хотел поговорить с Джой! И что из этого вышло? А, может быть - мелькнула и застряла в мозгу ужасная мысль - Джой обиделась? Она привыкла ко всеобщему вниманию... Но не мог же он без её согласия афишировать - смотрите, знакомьтесь, вот кто у меня в гостях! Но, всё равно - пригласил... и, даже слова не сказал. Как ужасно всё вышло. Такого конфуза с ним, даже по молодости, не случалось. Томас знает телефон Джой. Он сможет позвонить, попытается всё объяснить, попросит простить его. Но, захочет ли она говорить с ним, захочет ли выслушать Ника? Что делать? Что делать? Он еле держался на ногах. Рановато для подобных нагрузок. Ник повернул к себе кресло. Кто-то перебрал? Поверить в это было невозможно! В старом дедовом кресле, удобно примостившись, спала Джой! От удивления Ник выронил палку, и потеряв равновесие, почти что упал вслед за ней на Джой. В последний момент он изловчился и ухватился за "уши" старинного кресла. Но Джой проснулась. Не сразу поняв, где она и что происходит, она закрылась руками от нависшего над ней, Ника.

-Что? Что случилось?

Джой помогла Нику подняться, доковылять до тахты.

-Такое удобное кресло. Вы меня извините. Я просто очень устала. Это, ведь, ваш дом? И была Ваша вечеринка? Верно?

Всё ещё смущаясь - он не ожидал, что она станет извиняться - и, не находя слов, Ник кивнул. Он ведёт себя, как юнец, как последний идиот.

-А почему Томас меня пригласил? Это из-за Вас? Томас Ваш подруг?

Она так странно спросила "подруг". Нельзя больше молчать. Ник, стараясь не выдать истинную причину своей необычной просьбы, рассказал об их с Томасом плане. И, немного сомневаясь, правильно ли делает, о том, как пришлось его осуществить. Джой не обиделась и не стала высмеивать Ника.

-Вы немного странный. Никто ещё со мной так не разговаривал. Можно я ещё посижу в вашем кресле? В нём покойно.

-Конечно. Сколько хотите. Я в нём вырос. Первые детские воспоминания. Всё оказалось совсем не таким, когда пришло время из него выбираться. Хотите что-то съесть, выпить?

Предложил Ник, и засмущался, вспомнив, что гости уничтожили все его запасы.

-Нет, спасибо. Не беспокойтесь. Я немного ем. Со мной тоже так было, как Вы сказали - всё не такое, как должно было быть. А вот это? Что?

Резко переменила Она тему, вдруг испугавшись, что своими словами как-то выдала себя.

Когда вот так сидишь в кресле, прямо перед глазами, освещённая мертвящим светом ночной улицы - картина. О ней спрашивала Джой.

-Это репродукция.

-Репродукция?

-Да. Это моей матери. Она говорила, что подлинник бесценен.

Джой встала, подошла ближе к картине, отступила, вновь устроилась в кресле.

-Вам нравится? Это Дюрер.

-Дюрер. Не знаю. Что-то в ней трогает.

Следуя за взглядом Джой, Ник всмотрелся в репродукцию. Знакомая с самого детства до тончайших оттенков, плотно уложенных мазков акварели, эта мёртвая птица неожиданно напомнила ему кого-то. Это незащищённое, в редкой щетине горло, безвольно повисшие крылья-руки, прячущие потерявшие возможность сжиматься чешуйчатые лапки. Приоткрытый в предсмертном хрипе клюв. Хвост - безжизненный, безнадёжный. Голубизна, угадываемая в оперении грудки и крыльев птицы, сгущается и стекает, обретая смертельную синеву, к концам маховых перьев. Отгоняя наваждение, Ник отвёл глаза.

-Что-то не так?

Джой переводила взгляд с репродукции на лицо Ника и обратно. Что-то происходило. Что-то, что Она обязана знать.

-Нет, простите. Всё хорошо.

-Случилось что-то. Вы что-то вспомнили.

Настаивала Джой.

-Думаю, Вам будет не интересно.

Но Ник рассказал Джой о странном старике Хоме.

-Вы, наверное, не знаете - я врач. В то утро, когда мы с Вами встретились

-Я не нарочно

-Нет, всё хорошо. Я рад

Ник был совершенно искренен.

-Я возвращался из Дома Призрения. Подрабатывал там - брал ночные дежурства. Эта мёртвая птица напомнила мне Хома. Однажды мы сняли его с решётки окна. Окна там под потолком, на такой высоте... Как он смог туда добраться...Хотя...

Ох, как умеет слушать эта куколка Джой! Недаром она заинтересовала Томаса.

-Его привезли из какой-то заброшеной приморской деревушки. Но те записи, которые при нём были, то, что он о себе рассказывает... Искренне верит, что был каким-то кристаллом. Жаль его. Неизлечим. Птица чем-то его мне напомнила. Или он - её. Та же смертельная неизбежность. Простите,

Спохватился Ник

-Девушек так не развлекают.

-Мне было интересно. Поучительно. Правда. Уже поздно. Вам надо отдыхать.

Заторопилась Джой.

-Простите, не спросила - как Вы себя чувствуете?

Она кивнула на палку

-Очень беспокоит?

-Нормально. Надо разрабатывать. Много ходить. Один, пока, опасаюсь.

По лицу Джой пробежала лёгкая тень

-Я подумала, если Вы не возражаете. Я ведь виновата. Можно мне немного помочь Вам? Я могу с вами ходить, если вы не против.

Кто бы отказался! Ник и мечтать о подобном не мог.

"Когда торгуешься, не показывай свою заинтересованность". В мудрой головке Джил были рекомендации на все случаи жизни. Она исхитрилась, не покидая Хозяйку-Джой, немного покопаться в мозгах ближайшей подруги. Вот и сейчас Она воспользовалась одним из советов Джил, и не стала сразу выкладывать Нику свой, как ей казалось, удачный план.

Они почти начали договариваться, как Джой остановилась на полуслове

-Ничего не получится. Филл! Вы его не знаете! Это такое наказание! Нам не дадут сделать ни шага. Как жаль...

Она права. Её не оставят в покое. Взлетевший, было, до небес, и успевший нафантазировать бог знает что, Ник, с размаху упал в действительность.

-Но, знаете что... Я так от них всех устала. Может быть, уехать куда - нибудь?

-Великолепно!

Загорелся надеждой Ник

-Поедем! Можно! Куда бы Вы хотели?

-Ну... не очень далеко. Хорошо бы - к морю. Как Вы думаете?

Ник? Что мог думать Ник!

На этом они и остановились.

-Мы договорились?

-Попробуем. А пока мне пора.

Ник, отметая все возражения Джой, пошёл её провожать.

-Я не смогу Вас отвести

Ник кивнул на ногу.

-И у меня пока нет прав

В тон ему посетовала Джой.

-Такси

-Только не это! Таксисты меня узнают.