- Да не бойся, нападать на тебя мы не будем,- заставил меня открыть глаза спокойный голос одного из отступников – это был Луксия,- ты ведь смогла прогнать нас, и надолго, а на это мало кто способен.

- Элафия говорила, что вы будете мстить мне!- произнесла я горячо,- так что вам меня не запутать.

- Твоя Элафия ничего о нас не знает,- презрительно произнес Хорани,- мы развлекаемся только за счет слабых, а ты явно не из их числа. Как тебе пришло в голову прогнать нас тем способом?

- Я вас не ждала, все вышло случайно,- пожала плечами я,- так что вовсе я не сильная.

- Это ты так думаешь,- откликнулся Луксия – видимо, он был в этой четверке главным.- но мы уже не считаем тебя жертвой.

- И кто же я?- подняла брови в недоумении я.

- Наш друг,- улыбнулся Пиерто,- ты можешь вместе с нами путешествовать по другим мирам – там, знаешь ли, очень красиво.

Я застыла на месте от потрясения, услышав эти слова – я так хотела попасть в иные миры, и это предлагают мне мои враги? Да и Элафия говорила, что я не смогу путешествовать туда, очень рискованно…

- В нашей компании ты будешь в безопасности,- сказал Хорани,- мы можем отправиться прямо сейчас.

- Нет, я не хочу,- заявила я категорично,- мне еще уроки делать.

- Смотри, не пожалей,- произнес Луксия,- если откажешься, увидишь снова нас нескоро.

- И буду этому очень рада,- сказала я с чувством,- идите и не возвращайтесь.

- Ты не понимаешь, от чего отказываешься,- продолжал настаивать на своем Луксия,- это – уникальный шанс. Со своим стражем ты так путешествовать не сможешь.

- Да, она мне говорила,- кивнула я,- я не могу находиться в иных мирах без риска для себя. Почему же вы четверо сможете перенести меня туда безопасно?

- Мы не просто отступники,- произнес Луксия, тонко улыбнувшись,- мы из особой группы нашего ордена и это дает нам большие преимущества в перемещении по иным мирам. К примеру, если бы на нашем месте были обычные отступники, когда ты нас прогнала, они бы появились у тебя на три срока позже. А для тебя это означает абсолютную безопасность перемещения в иные миры.

- Очень рада за вас,- ответно улыбнулась я,- только мне этого не надо. Времени и так не хватает.

- Хорошо подумай, чтобы не пожалеть потом.

- Я уже подумала. Так что идите и предлагайте свои привилегии другим людям.

- Пока кроме тебя таких нет,- произнес Хорани,- все остальные люди из тех, на которых мы можем воздействовать, слишком слабы.

- Хотите сказать, моя сила в моей слабости? Я не верю в это.

- Твое право,- пожал плечами Пиерто,- мы свое слово сказали. Так не хочешь идти с нами?

- А зачем это вам? Только не говорите, что делаете это по доброте душевной или в качестве извинений после всех издевательств, которые принесли страдания мне!

- Нет, не с той стороны ты ищешь ответ на свой вопрос,- ухмыльнулся Луксия снисходительно,- это наша благодарность за твою силу.

- Мне такого не нужно. Хватит словесной благодарности. Так что прекратите тратить мое и свое время зря и займитесь полезным делом, вы и так меня сильно отвлекли.

- Как скажешь,- чуть поклонился мне Луксия,- что ж, раз так, прощай.

И он вместе с остальными отступниками бесследно испарился. Но вопреки моему ожиданию, спокойствия их уход мне не принес – еще некоторое время я мучилась над разгадкой истинной подоплеки их предложения, пока не вспомнила об уроках. Но и на протяжении того времени, когда я делала уроки, я то и дело вспоминала об этом. Мне так нужна была Элафия, чтобы разрешить сомнения, но ее все не было. Я уже легла спать, по обыкновению зарывшись лицом в подушку, когда почувствовала, что уже не одна в комнате.

- Чем меня порадуешь сегодня?- услышала я голос Элафии.

Повернувшись на правый бок, я произнесла небрежно:

- Отступники были здесь.

- И что?- встревожилась Элафия,- ты смогла их прогнать? Или они успели навредить тебе?

- Нет, они даже не думали мстить,- произнесла я, наблюдая за выражением лица Элафии,- наоборот – сказали, что хотят наградить за успех и силу. Предлагали путешествие в иные миры.

- Вот как…,- протянула Элафия, помрачнев,- и что ты?

- Я отказалась, хотя они и предлагали это не раз. У меня так мало времени, я не могу тратить его на ерунду. Даже при условии, что я смогу переместиться в иные миры без вреда для себя. Потому, что они из особой группы отступников. Ты слышала о ней?

Выражение лица Элафии подтвердило мою догадку.

- Да, слышала, но мало. Об этой группе ходит дурная слава, ею руководит сам глава ордена. Но чем именно она занимается, никто не знает толком. Я рада, признаюсь, что ты не приняла их предложение.

- Я тоже,- откликнулась я с чувством,- а как у тебя с тренировками?

- Все отлично,- улыбнулась Элафия,- Колин доволен моими успехами. Теперь я смогу защитить тебя от отступников, так что если они появятся вновь, зови меня, не медля.

- Даже если они и появятся, то не будут пытаться причинить мне вред,- возразила я,- так что причины сражаться с ними у тебя не будет.

- Нет, есть одна причина,- произнесла Элафия настойчиво,- я должна взять реванш за свой им проигрыш, нынешнее отношение тех отступников к тебе здесь роли не играет. Когда я заставлю их отступить, они больше не вернутся.

-Хорошо бы,- сказала я искренне,- я не хочу их видеть больше. Хоть они и неплохо относятся ко мне сейчас, я не могу забыть все то, что пережила по их вине. Поэтому я не могу доверять им и буду отказываться от всего, что они мне предложат.

- Правильно. Ничего хорошего они тебе предложить не могут. И потом – я твой страж, и только я могу делать что-то для тебя. И, разумеется, сделаю все, что в моих силах. А теперь спи, я итак тебя заболтала.

- Я согласно кивнула, и, вновь уткнувшись в подушку, совсем скоро уснула, не заметив, как Элафия снова ушла…

========== Время сомнений и перемен ==========

«Я не позову Элафию, когда отступники снова появятся,- думала я снова, вспоминая тот разговор через неделю,- просто прогоню их, и все».

Я решила так не из-за сомнений в силе Элафии – я верила в то, что она стала намного сильнее, хоть и не могла увидеть доказательство этого воочию. Но я была против мести, которую она замыслила, зная, что ничего хорошего Элафии это не принесет. Если уж отступники не стали мстить мне, то почему она должна отвечать им так?

Я попыталась выразить свои мысли тем же вечером, увидев Элафию со дня встречи с отступниками всего в третий раз. Но она, едва выслушав меня, возмущенно фыркнула:

- Отступники! Что им сделала ты? Всего-то заставила уйти далеко и надолго, причинив боль на краткие мгновения, хоть и сильную. Они же заставляли тебя страдать намного дольше, 2 раза подряд, к тому же, действовали вчетвером. Я должна была тебя защитить, но не смогла, так что теперь отступить не могу. Это не месть вовсе, а доказательство моей возросшей силы. И не надо больше напоминать об этом, я не передумаю.

Я знала, что она говорит очень серьезно, поэтому решила уже твердо не звать Элафию, когда появятся отступники – я разберусь с ними сама.

Но, видимо, неудача со мной отбила у отступников охоту снова посещать меня – проходили дни, недели, и ни одного отступника я у себя не видела. Это одновременно и радовало меня, и настораживало, и в иные вечера я вся была в напряжении, ожидая появления отступников – особенно если рядом со мной была Элафия. Зато в школе я могла не заморачиваться этим – знала, что туда, где много людей, они не придут.

В середине января Элафия начала проводить со мной больше времени – почти целый вечер каждый день. Меня это немного удивило, и я не удержалась от вопроса, увидев на третий день Элафию, материализовавшуюся посреди комнаты:

- Почему ты тренируешься уже меньше, чем раньше? Стала достаточно сильной?

- Нет, узнала кое-что,- отозвалась Элафия,- Колин сказал мне недавно, что если отступники и предлагают что-то, то один раз. Поэтому они и спрашивали у тебя неоднократно, окончательно ли твое решение.