— Это, правда, что ты и француженка, кажется её имя Адель, были любовниками? — на одном дыхании выпалила она.

— Были. — Тотчас ответил он. — Мне нечего скрывать от тебя. Если хочешь, я могу всё рассказать. Но, и ты мне расскажи свою историю. — В его голосе послышалась обида.— Например, о своих поклонниках, о друге детства Дмитрии, или о муже.

Елена вздохнула. Повисло гнетущее молчание.

« И в самом деле, — подумал Арсений. — Я нажил дурную славу своими любовными похождениями с Адель. Что мне сказать ей в своё оправдание?»

Он стоял у окна и сквозь раздвинутые шторы, задумчиво смотрел вдаль. По лицу было видно, что он расстроен.

Наконец, Елена прервала молчание.

— Я знаю, что не имею права спрашивать, а тем более говорить тебе о таких неприятных вещах. Но я не могла держать это в себе. — Она решилась взглянуть на него. — Ты обиделся?

— Нет. Ведь то, что рассказала тебе сестра, правда.

— Боже мой, Арсений.

— Тебе трудно поверить, что я в пятнадцать лет связался с опытной женщиной? — Он оглянулся, и смело посмотрел на неё. — Это так. Только есть одно «но». Раньше я никогда не любил. А теперь, я всё время думаю об одной женщине. Я схожу с ума от мысли, что это дорогое мне существо сейчас страдает из-за меня, а мне нечего сказать ей в своё оправдание.

— Она тебя соблазнила?

— Нет. Всё получилось как-то само собой. — По красиво очерченным губам Арсения скользнула кривая усмешка. — Поверь. До встречи с тобой, я ничего не знал о любви.

«Он, действительно любит меня, — подумала Елена и содрогнулась. — Любит всем сердцем, всей душой. Если бы это было не так, разве он сказал бы мне правду? Пусть горькую, постыдную, но правду. Он бы солгал или постарался уйти. А он здесь, со мной. Стоит у окна, как у позорного столба. Потому, что не хочет лжи между нами. Какая разница, что было у него в прошлом. Он рядом и он любит меня. Мой дорогой!»

Сердце девушки наполнилось пронзительной жалостью и страхом. Она не заметила, как заплакала.

Очнулась, почувствовав, что Арсений обнимает её.

— Ну что ты, Леночка. Что ты! — он крепко прижал её к себе. — Прости меня за прошлое. Пожалуйста!

— Ты меня тоже прости, — вытирая слёзы, отозвалась она. — Сама не знаю, что со мною случилось, когда Даша рассказала об этом. Мне стало так больно. Я не могу даже подумать, что ты любил другую женщину! — она посмотрела в его глаз. — Понимаешь?

— По-моему, — его взгляд скользил по её лицу и, в зрачках заплясали лукавые огоньки. — Ты ревнуешь меня. Если честно, мне это приятно.

— Неужели? — удивилась она.

— Это значит, я тебе нужен. Хочешь, чтобы я остался?

— Вдруг войдут.

— Не войдут, — решительно произнёс он и повернул ключ в замке. — Иначе, как я оправдаюсь?

Она положила руки ему на плечи.

— Не нужно больше никаких оправданий.

Когда её пальцы начали торопливо расстёгивать рубашку, с его губ сорвался беззаботно-счастливый смех.

— Скучаю по тебе.

Подставляя лицо и шею под поцелуи, Елена призналась:

— И я никогда не думала, что буду так отчаянно желать близости.

— Не просто близости, а близости со мной. Скажи, что не ошибаюсь, что я, не прихоть для тебя.

— Даже не думай так. Ты мой самый дорогой и желанный.

— Во всём белом свете?

— Во всём.

Не разжимая объятий, они опустились на мягкие, прохладные, шелковистые простыни.

— Поцелуй меня ещё. Пожалуйста.

В ответ он бережно привлёк её к себе.

— Боже, до чего же мне с тобой хорошо, — в блаженном томлении, разлившемся по телу, призналась Елена.

Арсений шептал любимой ласковые слова, мечтая, чтобы время остановилось. Чтобы

ещё час, минуту, мгновение побыть с ней наедине. Ещё раз испытать вожделенные вершины наслаждения, лаская глазами, сплетая руки, губы, тела.

Трепещущий луч луны разбудил его.

Печально вздохнув, он посмотрел на спящую, со счастливой улыбкой на лице, Елену.

Одевшись, Арсений бесшумно выскользнул в тёмный коридор.

***

Возвращаясь из сада, где она обычно проводила утренние часы, Ксения увидела выходящего из будуара матери Андрея Рунича.

Сердце девушки задрожало от тревоги и недоброго предчувствия.

Торопливо войдя в будуар матери, робко спросила:

— Мама, я видела, господин Рунич приезжал к вам. Зачем?

Маргарита Львовна, обмахиваясь веером и блаженно улыбаясь, полулежала на софе и мечтательно вспоминала о визите и словах восхищения, которые, сегодня, ей говорил Андрей.

Приход и вопрос дочери, вернул её из царства грёз, на землю.

— Он хотел узнать, как я себя чувствую, — ответила она.

— Мама, — вздохнула девушка. — Неужели ты не видишь, что ни у тебя, ни у меня, нет никакого выхода. Мы обречены по вине одной и той же женщины.

— Ксения? — удивлению Карницкой не было границ.

Девушка с трудом сдерживала рвущиеся наружу эмоции.

— Да, мама! Эта женщина перевернула всю нашу жизнь.

— Возможно, она ни в чём не виновата, — резонно заметила Маргарита Львовна.

— Виновата! — не сдерживая своей горечи, воскликнула дочь.

— Дорогая, ты ещё очень молода, и многих вещей не понимаешь.

Вздохнув, Маргарита села на софе и отложила веер в сторону.

— А я знаю, что такое охваченный страстью мужчина. Потому что дорого заплатила за страсть Андрея ко мне.

— Вот именно! Эта женщина не может не видеть страсти мужчин к себе и, получает от этого двойное удовольствие! Ей нет прощения!

— Ксения, что ты говоришь?

— Содержанка твоего обожаемого Андрея Михайловича умудрилась заполучить и его сына. Арсений влюбился в неё! —глаза девушки полыхали от гнева. — Эта бессовестная кокотка, добилась своей цели. Она отняла его у меня.

— Довольно! — остановила её Маргарита Львовна. — Я больше не могу слышать об этом. Неужели ты и правда думала связать свою жизнь с этим мальчишкой? Выкинь эти мысли из головы и ищи своё счастье с другим мужчиной. И оставь меня, — она раздражённо махнула рукой на двери. — Оставь.

Ксения вошла в домашнюю молельню.

Лики Богоматери, святых мучеников, в колеблющемся свете свечей и лампад, казались живыми, а не нарисованными искусным художником много столетий назад.

Она, без сил, опустилась на колени.

«Господь милостивый и всемогущий! — наполненные слезами глаза её с тоской смотрели на иконы, ища в них поддержки и заступничества. — Вразуми меня! Помоги мне уберечь себя от греха. Не дай мне ступить на путь порока и отчаянья! Господь, услышь меня. Помоги. Защити меня».

***

От издательства до дома, Арсений, решил пройтись пешком.

Наслаждаясь последним тёплым деньком уходящей осени, он остановился возле спуска к Неве поражённый открывшейся красотой: белым дымом облаков, укрывающих небо и заревом заката.

Порыв ветра взметнул ветви берёзы растущей у берега, и их золотой шелест обернулся звоном украшений на точеной шейке молодой черноглазой девушки в цветастой шали.

— Эй, красивый, позволь, погадаю!

— Что? — Арсений оглянулся.

Рядом стояла цыганка.

— Тебе чего, ручку позолотить? — пробормотал он и достал из кармана серебряный рубль. — Погадай.

— А-а, старый знакомый! — рассмеялась цыганка. — Не нужно гадать. И так вижу, барин, ты влюблён. Что? Сбылось моё пророчество?

— Сбылось. И я на седьмом небе от счастья! Она прекрасна, изыскана. Мой идеал, моя радость, мой ангел. Она как звезда!

— Ты забыл, что звёзды падают и сгорают, — перебивая его восторг, усмехнулась цыганка.

— Я так не думаю.

— Не так быстро, барин. Вспомни, что я тебе говорила и… не упади с неба на землю.

Арсений не успел ответить. Цыганка вложила деньги обратно в его ладонь и пошла прочь.

========== Глава 3 ==========

Белым снегом и чёрными ночами пришёл декабрь.

Мокрый снег в начале месяца превращался в расползавшееся, мокрое месиво под ногами прохожих, колёсами экипажей и телег. Однако в середине декабря легла настоящая зима. Не за горами были новогодние праздники.