А после он проснулся.

И было странно ощущать собственное тело вновь, вспоминать каждое движение, видеть, чувствовать, дышать. Царапины покрылись мелкими чешуйками, заживая, меняя окрас его тела на привычный. А ведь он уже почти забыл, каково это – расправить плечи. Он отдаленно удивляется всему, что видит внутри корабля, но почти сразу вспоминал, когда проверял внутренние автономные системы и заглядывал в каждый из отсеков… Как он только мог забыть? Ничего, воспоминания возвращаются быстро. Он обязательно вспомнит.

В топливном отделении было несколько крупных пробоин, и системы показали, что он наполовину пуст, не беда, оставшегося вполне хватит. И пока разрывы оболочки затягиваются оживающими системами защиты, он идет в нос корабля, уже точно помня, что нужно делать.

– А-Тлани-Тида, – позвал он свой корабль по имени, проведя ладонью по активирующемуся пульту управления, выводя на экраны больше данных о своем местоположении и прокладывая предварительный маршрут из этой маленькой солнечной системы в сторону нужной туманности. – Тида, ты меня слышишь? Проснись, Тида, проснись. Мы так долго спали, – постепенно системы запускались, оживая под пальцами пилота, узнавая его, – Нам пора. Время возвращаться домой.

Он предупреждал их, что если вмешается в их войну, то и у врага появятся новые возможности, мир так устроен, равновесие. Он говорил, что станет хуже. Он знал, что станет хуже, понимал, это не решит войну, предупреждал, что вмешательство сделает ее масштабнее.

Когда-то, поселяясь здесь, Он наивно надеялся пожить еще немного в тишине и покое.

Но они просили, не желая слушать, и Он кивнул, давая согласие.

И они начали выигрывать, радости не было предела, люди радовались.

Пока враг не привел драконов.

Он замер, когда услышал это впервые, как вышло, что драконы вступили в войну людей? Им нет смысла в этом участвовать… Неужели равновесие мира решило сыграть такую шутку, ради того чтобы уравновесить стороны?

Он не верил, пока сам не увидел, и тогда поджал губы – против драконов, люди будут гибнуть сотнями, это будет просто уничтожение, без шансов. Первые потери были ужасающи, чешуя драконов была невосприимчива к современному оружию, а Знанием Древних Технологий Он категорически отказался делиться с людьми, уже было слишком много последствий.

Разведка принесла информацию, что драконы имеют всадников-людей, и может они бы не вмешались, но их вел самый крупный дракон, вероятно, их Старший, значит драконы просто не могли ослушаться его.

Был собран Военный Совет. Атмосфера была тяжелой, никаких утешительных новостей, у людей действительно не было шансов. Он не стал говорить, что Он же предупреждал, это уже не имело никакого смысла.

– Я приведу других драконов, – произнес Он, печально выслушав людей.

– Приведешь драконов? – споры утихли, все взгляды обернулись к нему.

Снова это чертова надежда в их глазах.

– Да… в других землях драконы тоже есть, я попрошу их. – Он замешкался на слове «землях», едва не сказав «планетах», про другие планеты эти люди еще не знали.

– Попросишь… животных? – презрение в словах светловолосого аристократа было слишком очевидным для всех присутствующих на Совете.

Он нахмурился. На Его лице отразилось явное недоумение, но что страннее, Он видел, что точно также Его не понимают и остальные люди. Не все испытывали презрение, но они все не понимали Его.

– Животных? – как можно мягче переспросил Он, желая предельно прояснить ситуацию.

– У нас тоже есть драконы, – словно оправдывая светловолосого заговорила девушка, торопливо объясняя, – но, только конечно они не такие большие, как те, что были на поле битвы… есть разные виды, в заповеднике есть…

– Покажите, – попросил Он.

И люди показали.

Он был потрясен…

Новый Совет через несколько дней. Он молчал, пока на него сыпались вопросы, и предложения, терпел, стиснув зубы, ждал. Все привыкли, что Он слушает и потому резкий удар по столу застал всех врасплох, резко наступила тишина.

– Что_вы_сделали? – четко и тяжело произнес Он. – Это же дети!

– Дети?

– Какие дети..?

– О чем Он…

Они не понимали.

– Вы держите их в неволе, – он выплюнул буквально, – судя по их состоянию, ваш народ давно модицифировал их, искусственно изменил по своей прихоти. Но что хуже… они же остановлены и в умственном развитии!

– Что Вы хотите сказать? – раздался спокойный голос Предводителя.

– Ваши драконы это вечные дети, способные рождать лишь таких же детей, это как умственно отсталые люди. Целыми поколениями. – Напряжение сгустилось в воздухе, и Его губы побелели.

И снова недоумение, растерянность на их лицах, хотя у иных есть интерес, иные из аристократии слушают Его, и Он сделал глубокий вдох.

Они даже не знают… что сделали их далекие предки.

– Вы считаете их животными? Драконы никогда не были животными.

– Невозможно…

– Вероятно, ваши предки сделали это очень давно.

– У нас есть книги от восьмого века, мы очень древняя и гуманная цивилизация!…

– Драконы намного старше! – взорвался Он. – А вы считаете их животными? У них тоже была цивилизация, когда ваши предки вообще с дубинами ходили, – осекся и сделал глубокий вдох. – Я говорил с драконами. С другими драконами. Они помогут, но за это вы отдадите своих драконов, всех, до единого.

В зале сразу поднялся ропот, многие повскакивали со своих мест, в то время как Он наоборот сел с каменным лицом, несмотря на шум и гам. Наконец, люди немного поутихли и, посовещавшись, слово взял Предводитель

– Зачем им наши драконы?

– Чтобы постараться помочь им, вылечить, некоторым еще можно помочь…

– А что будет с теми, кому нельзя помочь? – поднял руку молодой мужчина-воин.

– Вы знаете, что такое эвтаназия?

– Это когда у людей смертельные или неизлечимые болезни причиняющие боль, чтобы прекратить мучения, врачи делают простой укол… – почти прошептала рыжая девушка, уже понимая, к чему Он ведет.

Новая волна ропота, на него смотрели как на чудовище, и самое страшное для Него, что некоторые люди здесь искренне любят драконов, держа их так, как привыкли держать домашних любимцев, для развлечения, как… животных.

– Это самое страшное… я вижу, что некоторые из вас любят их, но как вы не понимаете… – выдохнул Он. – Представьте… что некий другой народ, когда-то украл ваших детей, столетиями экспериментировал, и вывел новый вид. Но вывел так, что трех- пяти-летние дети получили возможность рожать.

Потрясение, возмущение… отвращение… да, это правильные эмоции и Он безжалостно продолжил.

– Да-да… примерно такой возраст, добавим содержание в «заповедниках», запрещённые игры, я слышал, у вас устраивают бои? А еще вы подумывали их использовать в войне, как уже использовали дельфинов и собак, и истребили их всех… Да… я знаю это. Ах да… сторожевым купировали крылья… дайте подумать… что можно купировать человеческому ребенку… ноги? Некоторые работают как перевозчики, в цепях… – Его тон стал ядовитым.

– Мы не знали…

– Теперь знаете.

– Но эвтаназия…

– Будет наивысшим милосердием. – Он шипяще выдохнул. – Вы сожалеете? Вы потрясены? Вы ни черта не знаете о настоящей скорби. – Он почти прошипел. – Для драконов это трагедия, которая войдет в историю. Худший извращённый кошмар, геноцид, который устроили ваши цивилизованные и гуманные предки.

Люди согласились, у них не было выбора. Прилетевшие драконы были совсем не чета тем, что были известны людям, так что даже те, кто кривил лица в презрении, не желая преодолеть привычные устои, забыли в тот момент о своих предрассудках.

Не животные.