Тем временем, слухи о динозаврах породили в обществе самые разные, порой эксцентричные реакции и проявления. Появились и неизбежные торговцы званиями и красивыми документами Почетных Консулов/Послов у динозавров, два университета стали присуждать ученые степени по динозав-рии, а один – учредил – Динозавровскую премию, которую должен был вручать какой-то видный динозавр. Или его очень доверенное лицо.

Увы, появились и те, кто готов был изменить роду человеческому и вступить добровольцем в армию динозавров. Или – служить в динозавровской полиции.

Так один законный сын и прямой наследник очень добропорядочного джентльмена был исключен из Тринити-колледжа не за трехсуточную гулянку с недостойными девицами и последующую драку с полицейскими, а за то, что заявлял в пабе, что он – полковник армии динозавров, и стал раздавать (устно) своим собутыльникам звания – от прапорщика до капитана вооруженных сил динозавров на Земле.

Группа злобных латиноамериканских злодеев, похищавшая из поместий и городских резиденций дочерей и сыновей богатых людей, требовала за них большой выкуп, обещая в противном случае продать похищенных динозаврам в рабство. Или в пищу. На завтрак и обед.

Как известно, динозавры на ужин питались только чистым лунным светом, поэтому сотрудник прусского военного министерства предложил для уничтожения динозавров отравить весь лунный свет.

– Читайте свежий выпуск газеты «The Observer»! Полиция расследует деятельность общества защиты землян от динозавров! Действительно ли они, как утверждает его председатель, лорд Меливарежек, покинули Землю в бронированных гондолах, а теперь решили вернуться? – кричали мальчишки-газетчики на следующий день. – Всего за один пенс вы узнаете всю правду о динозаврах, об их коварстве и могуществе!

Вскоре тему подхватили другие собратья по перу, и вот уже желтая европейская пресса бойко и жизнерадостно информировала пораженных читателей о том, что полиция арестовала в Одессе таинственного инженера-механика, который разработал самоходную подводную лодку для динозавров и хотел от них получить деньги на строительство. А потом он намеревался вместе с командой динозавров высадиться на берегу Темзы, примерно в том месте, где когда-то по пьяни утопла его родная бабушка.

…Журналисты, аккредитованные при парламенте, плотным кольцом окружили военного министра лорда Креду.

– Скажите, есть опасность для землян?

– Когда динозавры со своих гондол могут высадиться на Землю?

– Кто пойдет первым на них в атаку после артобстрела, кавалерия или пехота?

– Пока могу выступить с успокоительным заявлением – британская империя, если только пожелает, вполне в силах защитить своих подданных. На земле, воде и суше наши вооруженные силы несут свою нелегкую и опасную службу.

– Простите, лорд, но можно подробнее о динозаврах. Их вооружении, армейских порядках…

– Намерены вы с динозаврами вступать в переговоры?

– Будут ли избранные динозавры представлены Ее Величеству?..

– Господа, я – военный министр и подобные вопросы вам следует адресовать другим!

– Ну, тогда вопрос к военному министру – динозавры действительно самые опасные существа во Вселенной?

– Нет, конечно! Есть гломоухи, Общество защиты Земли от которых, создано буквально вчера, и я, как его председатель, считаю…

Город, маленький, истощённый лежал на самом краю земли. Может быть, когда-то он и носил гордое имя, но оно давно стерлось из памяти людей, и никто не придавал этому особого значения. Бывают города в бесконечных снегах, бывают на морских побережьях, а этот оставался под вечным солнцем, среди иссушенных пустынных земель, в окружении развороченных шахт и скважин, рядом с которыми с самого рассвета и до ночи можно было встретить привычно хмурых людей.

На улицах не слышно ни детского смеха, ни голосов, все двери на замках, створки окон прикрыты, каждый житель строг и суров, погружен в собственный маленький мир с четким расписанием… Попробуй, улыбнись, и на тебя посмотрят, словно ты – безумец, сошел с ума.

Но каждый хорошо знал простую истину – если хочешь денег, иди отбывать в шахты, выкачивай «топливо». Другой-то работы и не было.

Не то, чтобы в Городе видели эти самые деньги. Не то, чтобы их особенно кто-то имел. Всего отмеряно было ровно: от и до, ни капли излишества для обычных жителей.

Ходили слухи, будто топливо перепродается в разы дороже за пределами Города, идет прямыми поставками по всему миру, поговаривали, что их обманывают… И люди шептались, вполголоса пересказывая одну и ту же избитую сплетню, а после снова смолкали, погруженные в извечный режим смен, рабочий ритм с коротким обеденным перерывом, и так до самой ночи, когда сдаешь рабочее место, а сил хватает лишь на то, чтобы вернуться домой и просто уснуть.

Кай уже второй месяц работал на шахте 12-В/081, старательно закрывал смены, как и каждый, кто хочет отличиться среди молодняка и, может даже, надеялся получить хорошие премиальные по здешним меркам за сверхурочные. Он всегда был любопытен, и оттого огорчал родителей, наставлявших его раз за разом «не лезь, не ищи причин, не выделяйся, работай как все», и Кай старался быть как все. Послушно выполнял порученные задания, учился обращаться с техникой и даже – неслыханно! – немного мог читать по чертежам, хотя (это он хорошо усвоил) последнее лучше было скрывать.

На небе ни облака, ни птицы днем, одно лишь единственно правящее солнце. Но ночью высокое небо раскрывалось россыпями звезд, и Кай оставался спать на крыше, в тонкой прохладе, до самого рассвета, до последней звезды.

Когда-то давно, когда он сам был мал, он и сам уже не помнил, сколько ему было? Может быть, с десяток здешних лет, так вот тогда еще была Библиотека. Старое, покосившееся от времени здание с низкой крышей и исхудалой черепицей, давно без оконных стекол, с одними лишь скрипящими от каждого порыва ветра ставнями, почти заброшенный дом – такой же пыльный и бурый, как остальные. Но внутри… Ох… Там были книги! Настоящие, с шуршащими страницами, пусть и в песке оттого, что ветрами библиотека продувалась насквозь, но они были. Книги! Именно там он впервые нашел атласы звездного неба, и все эти названия: «Млечный путь», «созвездие», «астрономия», «Солнце – тоже звезда», «спутник» и многие другие.

Сложно описать восторг от находки такого клада, когда воздух замирает в легких, когда жажда знаний захлестывает изнутри, когда касаешься страницы с росчерками и описаниями, чувствуешь ее шероховатость под подушечками пальцев, и впервые приходит осознание истинного богатства, а еще желание, так много желания узнать больше. И тогда, в те далекое и счастливое время, Кай не мог оторваться от книг днями напролет.

Библиотеку вскоре закрыли и снесли. А книги… Книг больше никто не видел. Вопросов не задавали. Не принято.

Весь Город держался на одной лишь добыче топлива из шахт. Поначалу его даже окрестили «новой нефтью», и это месторождение было единственным, открытым за последнюю сотню лет, после того как нефтяные шельфы окончательно истощились. Это было спасением. Это было надеждой!

Бурили вниз, не особо разбираясь, что и как, побыстрее бы добраться. Некоторые машины уходили в скважины и поднимались разбитыми – порода здесь была особенно грубой, металл корежился, изгибался и тупился, деньги на ветер. Пытались изучить образцы пород с буров – ничего необычного. Так что, когда поняли, что проще разрабатывать месторождение, обходя «сложные отрезки», просто перестали искать причины. Вниз опускались только роботизированные машины, без людей, баллоны автоматически втягивали «топливо», набирались под завязку и шли наверх бесконечными рядами, вереницами.