И тут из-за деревьев появились они – шедшие почти ровным строем существа, которых можно было бы сравнить с ящерицами или даже африканскими крокодилами, не будь они столь огромны, монументальны и просто неохватны! Туловище каждого из необыкновенных созданий превосходило размерами большую дорожную карету, ноги были как колонны, а длинный тяжелый хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Представить себе силу удара таким хвостом было страшно. Столь же длинной и внушительной была и шея, увенчанная грозной головой.

– Они нас убьют! – прошептал один из спутников. – Сеньор, они всё видят и слышат! Они нас ищут! Они нас всех убьют!!!

На последней фразе панический шепот превратился в вопль.

«Мы не успели даже подумать о том, чтобы удержать злосчастного Санчеса, – описывал дальнейшее дон Мигель, – ибо кто же в здравом уме решится выйти из укрытия навстречу таким смертоносным созданиям. Однако потрясение от представшего перед нами зрелища окончательно помрачило его рассудок, оставив лишь мысль о необходимости бегства из этого страшного места. Санчес выскочил из кустарника, где мы скрывались, и бросился напрямик через открытое приречное пространство, стремясь, видимо, достичь наших лодок. Но самый огромный из монстров настиг его и метко ударил хвостом, подбросив до самых веток высоких деревьев. А потом стал топтать Санчеса ногами, как будто удара было недостаточно, чтобы прервать нить жизни… Когда монстр вплотную приблизился к нашему убежищу, мы начали стрелять. Это было роковой ошибкой. Пули оказались не способны причинить ему малейший вред. И вот уже сразу несколько разъяренных чудовищ вломились в подлесок, круша и истребляя все вокруг. Я слышал предсмертные крики и хруст костей моих спутников, имевших несчастье оказаться на пути гигантов…»

Потом чудовища нашли и уничтожили лодки, на которых приплыл сюда отряд дона Мигеля. Когда монстры покинули место побоища, дону Мигелю и нескольким уцелевшим солдатам пришлось с помощью лиан вязать плот из обломков лодок и стволов нескольких молодых деревьев, которые рубили с оглядкой, вздрагивая от каждого шороха. Расстояние до бухты показалось автору трагедии безмерно огромным, когда пришлось преодолевать его на утлом плавательном средстве, и одновременно ничтожно малым, если вспомнить, от каких ужасных созданий оно отделяло горстку путешественников. «Если эти чудовища смогут проникнуть в Европу, они за то, что мы посмели вторгнуться их владения, уничтожат весь человеческий род без особого труда. У нас нет оружия, способного поразить их…»

Но, несмотря на страх перед грозными гигантами, сразу же были предприняты осторожные попытки узнать о них побольше. «Среди них, – писал дон Мигель, – как показали наши дальнейшие наблюдения, есть разные племена, сильно отличающиеся внешним видом и часто враждующие между собой. Как и среди людей, у них есть слабейшие, видимо это их женщины и дети, и могучие воины, обороняющие их. Они способны на подвиг и самопожертвование. Я сам видел однажды, как огромный монстр сражался с целым отрядом из враждебного племени, давая возможность остальным своим собратьям отступить и занять оборону.

Воины того, другого, племени в отличие от первых передвигаются на двух ногах, подобно нам, и ростом ненамного превосходят взрослого мужчину. Зато они самой природой снаряжены для битв куда лучше, чем мы – на каждой ноге у них есть особый отогнутый палец, увенчанный устрашающим, огромным и острым когтем. И на руках тоже когти. Они стремительно бегают, в случае необходимости мгновенно перегруппировываясь для атаки. У них тоже есть хвосты, используемые в поединках и помогающие сохранять равновесие на бегу.

Я был свидетелем сражения, когда они, подавая друг другу едва уловимые человеческим ухом звуковые сигналы похожие на тонкий писк или свист, напали на одного из гигантов. Тот не успел сориентироваться, как на его выгнутую дугой спину запрыгнуло сразу два противника. Один их них нанес удар острым серповидным когтем в основание шеи, где под кожей пульсировала артерия. Второму повезло меньше: пытаясь избавиться от врагов, гигант дернулся, едва не опрокинувшись на бок, и вдобавок сильно хлестнул мощным хвостом, поразив нападающего. Но нанесенная первым рана оказалась смертельной. Кровь обильно оросила почву…».

Людей на новом континенте (по крайней мере, на его побережье, куда уж было соваться в глубину) экспедиция

Колумба не обнаружила. Дон Мигель, судя по дневнику, не сомневался в том, что произошла встреча с неведомой разумной расой. Такого же мнения придерживались и многие другие спутники Колумба. Но участвовавший в экспедиции ради научных изысканий естествоиспытатель Пансо де Лев-кора энергично возражал:

– Нет, это не разумные существа, это животные. Они способны к действиям на уровне шершней или муравьев – те ведь тоже сообща защищают свое гнездо. И вы, конечно, могли видеть, как обычные вороны дружно накидываются на хищную птицу или тревожно кричат, предупреждая друг друга о вышедшей на охоту кошке. Вот и здесь мы видим то же самое. Хотя масштаб этих созданий природы конечно впечатляет…

Но владыки и их приближенные всегда опасаются неизвестности.

Обитателей новооткрытого континента нарекли динозаврами. Официально – потому, что сеньор де Левкора предложил отметить одну из самых характерных черт, ящероподобие, а также устрашающую грандиозность этих созданий, поэтому и было придумано название «ужасные ящеры». Неофициальная версия, которую дон Мигель бережно зафиксировал в своем дневнике, гласила, что матрос Родриго, первый раз увидев динозавра, воскликнул:

– Ну и жуткая тварь! Точь-в-точь моя теща сеньора Дина, чтоб ей провалиться!

Так появились «тещины ящеры»…

Жили ли на тех землях когда-то люди? Один участников из первой экспедиции Колумба – Франциско по прозвищу Ика набрел на россыпь странных камней, на которых были выгравированы различные картины, в том числе и изображения людей рядом с динозаврами или всадников на динозаврах. Несколько из них он взял с собой, чтобы подарить друзьям, но по решению Королевского Совета все камни, кроме одного (проигранного в кости и бесследно исчезнувшего) были изъяты и попали в специальное хранилище.

А между тем при дворе кипели страсти, способные повлиять на дальнейшую судьбу человечества. Хитроумный Колумб не терял времени даром. «Сеньор Альмиранте разрабатывает секретный план, который позволит Испании стать царицей морей, – писал дон Мигель. – Для этого помимо использования крупных динозавров в качестве передвижных крепостей на суше, – такую махину сложно смертельно ранить и тем более убить, – он намерен отыскать их водных собратьев. Такие наверняка должны существовать. Надев на водного динозавра соответствующую упряжь, боевые пловцы объединенных королевств Арагона и Кастилии смогут топить вражеские суда, в том числе из-под воды, для чего можно попутно использовать уже существующие соответствующие шлемы и водонепроницаемые купола».

Решено было в ходе последующей заокеанской экспедиции под командованием упертого адмирала изловить и доставить к королевскому двору несколько динозавров, из тех, что поменьше. Охота оказалась, как легко догадаться, занятием весьма опасным. К жертвам первой встречи с динозаврами дней добавились еще несколько затоптанных и убитых ударами могучих хвостов. А также один несчастный, который, согласно записям дона Мигеля, «намеревался выяснить, можно ли оседлать динозавра, подойдя к нему с тыла, ради этого неосмотрительно приблизился к огромному существу в момент, когда оно собиралось облегчиться, и был мгновенно погребен под кучей свежего навоза».

Матрос Родриго, увидев такую трагикомедию, в очередной раз помянул свою тещу и пошел донимать ученого – сеньора де Левкора – вопросами, годится ли динозаврово гуано на удобрение. А в то же самое время на другом берегу Атлантики испанский королевский казначей, щелкая на счетах, прикидывал экономический эффект плаваний Колумба. Но время обвинений во вредительстве пока еще не настало.