Злое рычание вырвалось из горла вечно спокойного эльфа, заставив меня удивленно обернуться на спутника. О, только не говори мне, что это…

- Это не его истинная сущность! – раздраженно воскликнул он, оборачиваясь на меня, словно это была моя вина. – Кто-то осквернил его!

- Осквернил?..

- Заставили сделать что-то, изменившее его сущность, его природу! Что они наделали?! Как они посмели?!

Впервые увидев мага в подобном возбуждении, я не была готова делать хоть что-нибудь. Друзья потихоньку подтягивались сзади, но у них тем более не могло быть ответов на не заданный вопрос. Что делать мне?

Неожиданный треск ветки под ногами вторженца отвлек меня внутренних переживаний, позволив переключиться на более легкую задачу. С людьми было, всё же, проще иметь дело.

- Возможно, нам нужно спросить…

- Маг! – прервал Соласа голос полноватого мужчины с редкими усиками над пухлой верхней губой. – Вы же не с бандитами? У вас есть лириум? Мы абсолютно вымотались, пытаясь справиться с этим демоном…

- Вы призвали этого демона! – воскликнул зло эльф, заставив незнакомца испуганно отпрянуть. – Только вот раньше это был дух мудрости! Вы заставили его убивать! Изменили его, против его истинной сущности!

Мужчина испуганно переводил взгляд с меня на Соласа, а потом ещё и метнул его за наши спины, где должен был красноречиво возвышаться Бык с его секирой, и совсем струсил.

- Я-я конечно п-понимаю, что это выглядит несколько пугающе для тех, кто не изучал демонов, но после того, как вы поможете нам…

- Мы здесь не для помощи вам, - угрюмо поправил его эльф.

- А теперь объясни всё кратко и четко, какого грёбанного огра здесь происходит?

Казалось бы, под перекрестным огнём двух недобрых взглядов можно было сильно стушеваться, но у незнакомца появилась неожиданная уверенность в тоне. Пускай и достаточно противном.

- Я бы попросил, мадам, но перед вами стоит бывший эксперт по демонам Кирквольского круга ма…

- Заткнись.

Опасный огонь зажегся в глазах Соласа, но на помощь неожиданно пришел коссит, демонстративно хлопнув по ладони рукоятью секиры.

- Немного укоротить язык этому болвану, Босс, чтобы меньше трепал языком? Или лучше начать с ног?

- Если он не расскажет сию же секунду что здесь случилось, будь добр, - холодно согласилась я, замечая, как отхлынула краска от лица «эксперта».

- Я могу сделать это вместо него, - едва ли не звенящим от ярости голосом прервал открывшего рот мужчину Солас. – Вы призвали его, чтобы защититься от бандитов. Вы связали его как своего раба, а потом приказали убивать. Это изменило его природу.

Мрачный взгляд обернулся на меня, едва ли не пугая своей целеустремленностью.

- Мы должны разбить призывающий круг. Не будет принуждения, не будет приказа убить, исчезнет и конфликт.

- Что? – главный призыватель снова встрепенулся, едва ли не в ужасе взирая на эльфа. – Без связывающего круга он будет бесконтрольным и начнет убивать всех вокруг! Чем бы он ни был раньше, сейчас это монстр!

Почему всё всегда должно оборачиваться таким образом? – подумала я устало, встречаясь с ожидающими глазами эльфа, не в силах не заметить опасения в задних рядах. Кассандра убьёт меня… если, конечно, мы выживем после всего этого.

- Солас… скажи, что я должна сделать.

Все возможные возражения были заглушены жутким ревом, раздавшимся с поляны. Демону определенно надоело ждать в клетке, и он мечтал пойти полакомиться крестьянами.

- Рейвен, быстрее!

Пререкаться было некогда. Рванув за Соласом, я старалась не думать о возможных последствиях своего поступка, перепрыгивая через коварные валуны, и следя за каждым движением огромного монстра.

- Мы должны разбить все колонны, но он станет свободен, как только мы повредим круг!

- И это повод справиться побыстрее! – крикнула я в ответ, уже занося над головой посох.

Уничтожить каменные… я повторюсь, каменные столбы с помощью нескольких мечей и посохов оказалось не так просто, как мне показалось, да и к тому же не сильно хотелось стать закуской демону… Когда Сера вскрикнула от боли, моё сердце едва не остановилось. Мелькнувшая мысль о том, какова была цена моей добросердечности, почти помутила рассудок, но эльфийка упрямо вскочила на ноги, посыпая монстра самыми отборными ругательствами, почти не обращая внимания на стекающую по лицу кровь.

С последним решительным треском всё закончилось. Огромный силуэт рассыпался на глазах, оставив на своём месте сгорбленную женщину с пугающими светящимися глазами.

Дух в новом облике не пытался ни на кого броситься, и я обеспокоенно подбежала к лучнице, пытаясь рассмотреть серьёзность ранения.

- Драконовы какашки… шла бы ты в болото, Инквизиторша хренова! Чего тебе эти вонючие демонюги сдались? Мы-то чем их хуже?

Девушка была откровенно обижена, не даваясь и упорно отворачиваясь, отказываясь смотреть мне в глаза.

- Сера… прости, я никогда больше не потащу тебя на подобную авантюру, только дай мне исправить, что натворила.

- Само заживёт, хреновы маги-шмаги…

- Ну пожа-а-алуйста!

Моё жалобное нытьё все же сослужило свою службу, и эльфийка сдалась, лишь бы я заткнулась. А через несколько секунд я уже обернулась на Соласа, занимающегося своим другом…

Чтобы увидеть, как силуэт женщины рассыпается прозрачным пеплом.

- Что?.. Солас!

Эльф медленно поднялся с колен, оборачивая на меня мрачный взгляд.

- Мы подарили ей мгновение мира перед концом. И за это я благодарен тебе, Рейвен.

- Но я могла вернуть её в Тень! – всё ещё не верила я в происходящее.

Боль и кровь моих друзей, была заплачена за… что?

- Ты не могла исправить то, что уже было сделано. Всё, что осталось, это – они.

Ярко-голубые глаза устремились на четверых магов, с опаской вылезающих из-за ближайших валунов во главе с их несравненным «экспертом». И что-то мне подсказывало, что к этим людям он не будет столь мягкосердечен.

- Спасибо вам, храбрые воины! Мы бы никогда не рисковали призывом демона, если бы дороги не были настолько опасными…

- Вы! – голос эльфа сорвался на крик, когда он едва ли не набросился на попятившегося мужчину. – Вы пытали и убили моего друга!

- Мы не знали! Это б-был просто дух! В книге было сказано, что он поможет нам!..

Синее пламя не слушало оправданий, ринувшись на виновников безжалостным судьей. Ледяная стена треснула и раскололась на тысячу осколков, осыпавших испуганно вскрикнувших людей, хотя они и не пострадали. Почти, с каким-то тёмным удовлетворением заметила я, следя взглядом за мелкими порезами от ледышек.

- Солас!

- Почему ты защищаешь их?! – через секунду накинулся уже на меня эльф, зло сжимая кулаки. – Они уничтожили невинное существо, обратили его во тьму, и ты всё ещё на их стороне?!

- Солас, я…

Внезапный запал пропал, оставив в его глазах лишь горечь утраты, и усталый взгляд опустился на пыльную землю.

- Вероятно, я ошибался, когда думал, что ты поймешь. Наличие физического тела для тебя всегда будет оставаться приоритетом.

Я не смогла вымолвить и слова, желая возразить, и все же осознавая его частичную правоту. Но он был моим другом…

- Мне нужно побыть одному.

Маг молча прошел мимо остальных, быстро вскочив в седло и внезапно пуская лошадь в галоп. Я не успела придумать себе оправдания, как стало поздно. Он исчез за ближайшим холмом, и сомнений, что эльф не найдётся, пока сам того не хочет, у меня не возникло.

Мой беспомощный взгляд обернулся на спутников, но и у них не было ответа. А кроме того, они ещё не простили мне недавний выкрутас с риском для их жизней. И всё впустую.

Мне почему-то безумно захотелось уткнуться в теплый мех на плаще командора, но при мысли о его реакции на мою выходку стало только хуже. Кажется, я снова всё испортила.

Солас не вернулся ни через час, ни через три. Я не собиралась уезжать без друга, но недовольный взгляд Искательницы продолжал сверлить мой затылок, да и расписание и так уже поджимало. Вестница должна была появиться на балу меньше, чем через неделю, а до него ещё столько нужно было сделать…