После собрания женщины поспешили удалиться, даже не пытаясь скрыть улыбок на лицах или нахмуренного взгляда в случае Кассандры, но Каллен остался в комнате, продолжая внимательно следить за сосредоточенной Вестницей.

Её глаза задумчиво перемещались между крошечными флажками на карте, пока тонкие пальцы быстро постукивали по краю стола. Она была Инквизитором сейчас, той, на плечах которой возлежала судьба всего Тедаса, той, которая своей рукой закрывала разрывы, сохраняя мир в целости. Той, за которой без сомнения пойдёт всё их войско на верную смерть…

И, тем не менее, в ярких лучах летнего солнца она была самой прекрасной женщиной на этом свете.

Каллен мог бесконечно любоваться идеальным профилем, сияющими серебряными волосами и стройным подтянутым телом, спрятанным лишь за тонкими слоями шелка и парчи.

- Создатель… ты прекрасна.

Сиреневые глаза удивленно расширились, когда она обернулась на его тихий голос. Уголки губ дрогнули в слабой улыбке, и наваждение схлынуло. Это снова была просто Рейвен, и она ему улыбалась.

- Всё прошло не так уж и плохо, - пробормотала она задумчиво, вновь опуская взгляд. – Быть может, даже Лелиана права… то есть, мы в самом деле можем работать намного продуктивнее, когда не пытаемся всего лишь упрямо настоять на своём.

Предательски заалевшее лицо выдало девушку с головой, но Каллен пытался не заострять на этом внимания, сделав вид, что ничего не заметил.

Опустив руку на тонкую ладонь, мужчина аккуратно сжал её, почувствовав, как дрогнули пальцы эльфийки. Даже это лёгкое прикосновение заставило кровь быстрее течь по жилам, усугубляя и так высокую температуру помещения. В этот момент он и вправду обрадовался, когда внял просьбе девушки и всё-таки надел подарок Жозефины.

Ему было непривычно, не чувствовать на плечах знакомый вес доспехов, знать, насколько он был не готов сейчас к внезапной атаке, но ради неё он мог пойти на гораздо большие жертвы. В конце концов, даже постоянно присутствующая боль слегка отступила, делая его жизнь хоть немного легче. Да и выдерживать подступающую жару было куда проще в мундире, нежели в сильверитовом нагруднике.

- Ты же знаешь, что я всегда пытаюсь лишь защитить тебя от опасности, в которую ты так отчаянно рвёшься.

- И я отчаянно пыталась тебе помешать, лишь бы подпортить нервы слишком красивому храмовнику… то есть… - эльфийка прикусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего, но, кинув быстрый взгляд на мужчину, пожала плечами. – Я так полагаю, скрывать это дальше бессмысленно.

Короткий смешок слетел с бледно-розовых губ, и командор с огромным усилием удержался, чтобы не коснуться их снова.

- Брось, ты не могла всё делать лишь из желания досадить мне… - всё же усмехнулся Каллен, несколько польщенный комплиментом.

- Ты слишком хорошо обо мне думаешь… Что? Я – девушка, в конце концов, и не обязана всегда поступать рационально.

Он всё-таки не удержался и поцеловал её, похищая серебристый смех с мягких губ, ответивших ему без промедления. Она пахла невообразимым сочетанием солнца и грозы, с примешанным ароматом вечнозеленого леса, покоящимся в шелковистых волосах. Их губы едва касались друг друга, мягко и осторожно, как впервые встретившиеся дикие звери, в любую секунду готовые сорваться с цепи… но всё ещё державшиеся настороже.

Его рука скользила по спине эльфийки, но он не решался прижать её к себе сильнее, опасаясь, что из этого может вылиться. Он не хотел торопить события.

Но его сердце было готово выпрыгнуть из груди, когда он отпустил её, снова вглядываясь в удивительно яркие глаза. Это было слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

Рейвен быстро и прерывисто дышала, не отрывая от него гипнотизирующего взгляда, от чего он чувствовал свою обнаженность перед ней ещё ярче. Мужчина почти чувствовал жар её тела, находившегося так близко к нему, что оно едва не лишало способности ясно мыслить.

И это тело было пределом мечтаний едва ли не каждого мужчины на земле. Рейвен и в самом деле мало походила на эльфов, которых привык видеть командор в своей жизни.

Девушка не сильно уступала в росте мужчинам, пускай и близко не походила на них шириной плеч и мускулатурой, но едва ли не на голову возвышалась над любой другой представительницей ушастого народца, взять хотя бы Серу. И всё же, какая-то иноземная красота таилась в каждом изгибе тонкой фигуры, не дающей и возможности предположить, что она была всего лишь человеком. Не говоря уже об очаровательных кончиках ушей, игриво торчавших между прядей белоснежных волос.

Каллен редко мог увидеть женщину за угловатыми силуэтами костлявых эльфиек, обычно воспринимая их как немного странных подростков, но сейчас всё было по-другому. Рейвен была абсолютно иная.

И алхимик был прав, как бы он не хотел это признавать.

- Всё ещё не могу поверить, что это не сон, - проговорил он, убирая мягкую прядь за ухо и осторожно проводя кончиками пальцев по бархатной коже.

- Даже если это он, то я не думаю, что хочу просыпаться, - тихий шепот девушки был едва различим, но командор улыбнулся.

- Я даже не мог представить… Создатель, мне ни на секунду не верилось, что ты могла… думать обо мне. Мне казалось… - признание на мгновение застряло в горле, но всё-таки выскочило на поверхность, лишь бы избавиться от этого тяжелого чувства внутри. – Я думал, что ты и тевинтерец…

Черные брови удивленно приподнялись, и Рей озадаченно уточнила.

- Я и Дориан?..

И потом… она снова рассмеялась, ещё легче и спокойнее, принося настоящее умиротворение на сердце командора. Выходит, его предположения и впрямь были ложными.

- Я и Дориан… - всё ещё посмеиваясь, повторила она удивлённо. – Конечно же, даже Варрик что-то подозревал, и Сера с Быком, ох, если бы они знали. Нет, Каллен, - их взгляды снова встретились, - мы с Дорианом, быть может, и хорошие друзья… быть может даже очень близкие друзья, но ничего более. Мы в самом деле прекрасно понимаем друг друга, ты даже представить себе не можешь насколько… Но… скажем так, у него другие пристрастия.

Мужчина озадаченно нахмурился, несколько смущенный неожиданно близкой связью Вестницы с магом, но всё ещё не видевший противоречия.

- Но если вы уж настолько хорошо ладите, - произнес он нехотя.

Рейвен снова засмеялась, вытирая выступившие в уголках глаз слёзы.

- У нас слишком сильно совпадают предпочтения, - добавила она многозначительно, - я имею ввиду – совсем. – Яркий румянец снова залил щеки девушки, перед тем как она всё же выговорила истинную причину. – Дело в том, что Дориану куда больше нравятся высокие златокудрые храмовники, чем хрупкие беловолосые девушки. И да, ты всё правильно подумал.

Каллен на секунду открыл рот, а потом вновь закрыл, пытаясь переварить сказанное. Да, это было определенно не то, что он собирался услышать.

Неловкое откашливание было призвано прервать затянувшееся молчание, но новые идеи всё никак не приходили на ум.

- Так значит ты не…

- Ничего и ни с кем, - мотнула Рейвен головой, не давая ему закончить. – Ни с Блэкволлом, ни с Соласом, ни с Быком. Ну, ты знаешь, слишком много волос, слишком мало волос, слишком большие рога. Представляешь, даже с Коулом ничего.

Она смеялась над его тщательно скрываемой ревностью, и он не мог не улыбаться в ответ. Потому что это была именно та девушка, заставляющая его смеяться впервые за многие годы. Солнце, внезапное проникшее в его мрачный и тусклый мир.

И всё же…

- Ты не должна шутить по поводу этого… духа.

В последний момент командор сменил слово, всё равно заметив складку, появившуюся между бровей.

- Каллен… Коул – мой друг. Он один из самых лучших и светлых личностей, которых я когда-либо встречала. Солас говорил, что в Тени он был духом сострадания.

- Но он всё ещё дух, Рей. Они не такие же, как и мы. У них нет наших ценностей, они не люди…

- И это делает их жизнь менее ценной?

Знакомая сталь зазвучала в голосе, а во взгляде пропала легкомысленность. И между ними как будто образовалась тонкая невидимая стена.