Это, в общем-то, незамеченным не осталось. Роджерс подмигнул мужчине и поздравил его, заметив, что «господин Тики — счастливчик». Микк, собственно, не стал этого отрицать — к нему прижималась самая прекрасная девушка в его жизни, и пусть она не была его невестой, как говорила о том ее прическа, он был рад просто тому, что она доверяет ему… настолько.

Тики попросил седла побольше и решил, что требуется им три лошади. На одной поедут они с Аланой, на другой — Неа с Изу, а Мана будет следить за большей частью их скарба. В общем-то, у них не было чего-то такого особенного с собой, но вещей все-таки набралось немало — их было пятеро, и у каждого была как минимум сменная одежда.

— Ну просто прелесть, — хохотнул Неа, когда они цепляли сумки с вещами к седлам. — Император будущий — я, а чествуют Тики! Эй, друже! — он хлопнул мужчину по плечу и хмыкнул. — Давай поменяемся, а?

Микк закатил глаза, чувствуя, как снова начинает сердиться, удивительно раздражительный, вообще-то, в такой погожий денек.

— Ну что за глупости ты городишь весь день, скажи на милость? — вместо того, чтобы поддержать не слишком удачную шутку (которая в присутствии непонимающе вскинувшей брови Аланы была еще и опасной), вздохнул он. — Сколько раз вы со стариком уже обсуждали все? Смирись, Неа!

Старший Уолкер махнул на него рукой в ответ и показал ему язык. Ну что за ребячество, в конце-то концов…

Но старший Уолкер, видимо, все же понял, что говорить на эту тему в присутствии русалки не стоило (или Мана ему доходчиво объяснил), а потому лишь кисло скуксился, заставив усевшегося впереди него Изу сдавленно хохотнуть, и погладил вороного коня по поджарому боку.

— Зато весь дворец будет в моём распоряжении, и Ману я советником сделаю, и Роад смогу затыкать одним лишь мановением пальца… — тут он вдруг запнулся, смешно нахмурившись, и обернулся к хмыкнувшему Тики с выражением полнейшей растерянности на лице. — Ведь смогу же?

Микк пожал плечами, умиляясь с того, как Алана опасливо смотрит гнедой лошади Маны в глаза, не осмеливаясь подойти ближе, и честно ответил:

— Вряд ли императорская мантия спасёт тебя от её болтовни.

Неа горестно вздохнул, этой своей побеждённой позой поднимая Тики настроение, и печально выпятил губу, дернув поводья — конь взрыл копытом землю и шагнул вперёд.

— Но Ману я все равно советником сделаю, — забурчал он, словно кто-то запрещал ему это делать. Тики фыркнул: скорее всего, такими темпами, Мана быстрее станет фаворитом, а не советником. Хотя, с обратной стороны, что мешает ему быть сразу и тем, и другим?

Младший Уолкер, явно поняв, о чем Микк думал, кинул в него сердитый взгляд, призывая молчать и держать свои мысли при себе, и легко указав гнедой лошади путь, в несколько небольших шагов оказался рядом с братом.

— Мы поедем на этой, — Тики не сдержал ликующей улыбки в адрес брата и постарался отвлечься, указывая Алане на каурую кобылу. Девушка убито вздохнула и опустила глаза, уставившись на алую роспись на своей руке.

— А может, я все же пешком пойду? — предложила она несмело, заставив мужчину коротко хохотнуть и покачать головой.

— Нет, — весело отказал он и сунул ногу в стремя, вскакивая на лошадь. — Повернись сейчас спиной, ладно? Мне так будет удобнее тебя посадить.

Русалка обреченно махнула рукой и послушно выполнила просьбу мужчины, поворачиваясь спиной и позволяя подхватить себя и посадить на кобыле боком. И — тут же заерзала, волнуя животину.

— И как так вообще можно ездить… — забурчала она недовольно, и Тики, сдерживая смешок изо всех сил (о, он знал, что это будет забавно, но не думал, что настолько), придержал поводья и позволил Алане облокотиться на свою руку.

— А теперь подбери юбку и сядь как я, — мягко приказал он, и девушка завозилась, бормоча что-то себе под нос и мертвой хваткой вцепляясь одной рукой в его запястье.

Неа со своей стороны хохотнул и чмокнул сидящего вперед него Изу в висок.

— А вот малыш молодец! — заметил он, сверкая в сторону обиженно поджавшей губы девушки беззлобной усмешкой.

Алана что-то сердито прошипела на русалочьем, явно ругательство или какое-то проклятие, но, как только лошадь тронулась с места, перепуганно заверещала, вцепившись в шею животного, и остервенело замотала головой, стоило Тики обеспокоенно коснуться её плеча. Ну не думал он, что Алана настолько испугается!

— Ну тише, это всего лишь лошадь, она не причинит тебе вреда, — принялся успокаивать он девушку, которая только сильнее вжалась в шею зверя, заставляя его встать на дыбы. — О дракон… — обреченно простонал Микк, пытаясь успокоить теперь не только сумасшедшую русалку, но и разволновавшуюся кобылу.

Неужели у морского народа нет никаких ездовых животных? Хотя, опять же, зачем они им под водой. Но они что, даже дельфинов для передвижения не используют? Тики отчего-то думал, что вот их в океане точно под езду запрягли, а тут оказалось, что, видимо, и правда русалки да тритоны все расстояния своими хвостами преодолевают.

И как им только не лень?

Алана шептала что-то, крепко зажмурившись, а кобыла в испуге пыталась их сбросить с себя, и Тики не нашёл ничего лучше, чем просто обнять девушку, прижать её к себе, и зашептать на ухо что-то успокаивающее, смысл чего даже до самого мужчины особо не доходил, потому что нес он явно всякую околесицу — лишь бы Алана пришла в себя и перестала пугать бедное животное.

Русалка испуганно вцепилась в его ладонь и крепко прижалась спиной к его груди, зажмурившись, втянув голову в плечи и даже не смея двинуться с места. Мужчина осторожно отпустил поводья взволнованной лошади и погладил животину, стремясь хоть немного угомонить ее и даже преуспевая, а потом чмокнул Алану и макушку и прижал одной рукой к себе, второй снова хватая поводья.

— Ну тише, радость моя, — успокаивающе забормотал он, потому что девушка ощущалась как пружинка — маленькая и очень тугая. — Она же сама тебя боится, ну… Ничего плохого не произойдет, слышишь? Все будет хорошо…

Девушка мелко закивала, но позы так и не изменила, испуганная и трогательно цепляющаяся за его руку как будто бы в поисках опоры. Тики еще раз поцеловал ее в макушку, на самом деле втайне даже немного наслаждаясь таким положением дел — потому что теперь, когда они будут останавливаться на ночлег на постоялых дворах, он уже не сможет вот так просто оставаться в ее комнате, как-то было на Марианне. Потому что Алана — девушка, и о них могут подумать что-нибудь не то.

Нет, Роджерс вот уже придумал себе, что русалка — невеста Микка из-за прически девушки, но быть невестой — это одно, а правила приличия — все-таки совершенно другое. Так что… Тики решил просто не замечать лукавых взглядов братьев и наслаждаться поездкой настолько, насколько это вообще в его силах.

С конюшни выехали спустя несколько минут, тепло попрощавшись с Роджерсом, и Алана удивленно заозиралась вокруг, словно бы совершенно забыв про то, что недавно верещала от страха как умалишенная. Правда, цеплялась за руку Тики она также крепко и спиной жалась также трогательно, будто совершенно беззащитная и хрустальная.

Поднебесная была в большинстве своём равнинной страной, и только ближе к северу плодородные низины высились горами, с которых живительные реки и стекали к океану, покрывая земли паутиной оросительной системы, благодаря которой земледелие Империи было известно далеко за границами.

До Восточной столицы было недалеко — всего неделя пути, и Тики подозревал, что это будет очень весёлая неделя, полная различных сюрпризов и умилительной реакции русалки-дикарки на все, что предстоит увидеть.

— Смотри и спрашивай, — добродушно хохотнул мужчина, не выдержав, и девушка вскинула голову, глядя на него снизу вверх и вызывая нестерпимое желание поцеловать ее. — Что?

— Почему тебя все так любят? — Алана улыбнулась и зажмурилась на секунду — на этот раз ей в глаза действительно светило солнце, и это… выражение на ее лице… Тики показалось, еще немного — и он просто не сдержится, ну потому что с самом деле, как можно быть такой потрясающей — и такой непосредственной? Неужели она не понимает, что… Тики мужчина, в конце концов! — Тебе, кажется, даже как будто дочку в жены отдать хотели… на пристани… — между тем, продолжила девушка, чуть смутившись и подавленно вздохнув.