Уцелевшие и восстановившиеся после первого удара малые Жнецы попытались начать манёвры, но были накрыты очередным залпом — на этот раз окончательно, а со всех носителей Альянса уже вылетали крохотные одноместные скорлупки, практически не имеющие шанса выжить в предстоящем бою, но готовые на всё ради шанса победить. Вторя им, крейсера гетов выпустили почти сотню беспилотников — если так можно сказать про пилотируемые искином МЛА.

Шепард, внимательно слушая доклады о ходе столкновения, не отрывала яростного взгляда от Цитадели и облепивших её трёх десятков Жнецов. На фоне всё ещё не до конца уничтоженной вдвое меньшей группы, вооружённые полученными в этом бою знаниями, они будут крайне опасным противником… когда, наконец, смогут оторваться от своего драгоценного груза.

— Огонь по Цитадели. — Безжизненным голосом скомандовала коммандер по общей связи.

В первый момент мне показалось, что я ослышался, но нет, Джокер уже разворачивал корабль — пусковые по-прежнему были смонтированы вдоль стены ангара и могли стрелять только строго вперёд.

«Они сейчас, как мишени в тире… а Цитадель толстая… Богиня, пусть она окажется достаточно толстой! Только бы она выдержала!» — С трудом и не с первого раза прочитал я по губам капитана.

— Капитан, вызов по квантовой связи! — Прервал я её молчаливую молитву. — Это Лиара, перевожу на ваш шлем.

Волна из почти пятнадцати тысяч «поросят», среди которых безнадёжно затерялись наши жалкие четыре десятка, устремилась к приближающейся Цитадели. Жнецы действительно не могли уклониться, и хотя слишком малое расстояние и слишком высокая скорость цели позволили собрать в один фронт лишь два залпа, накрытие оказалось идеально точным: потеряв весь свой блеск, покрывшаяся странными буграми, а местами и явно оплавленная, огромная станция, едва заметно крутясь, продолжала свой полёт по инерции — уже без Жнецов.

— Шепард, мы их сломали. — Меж тем взволнованно говорила Т'Сони. — Приводы лепестков уничтожены полностью. Мы сняли все предохранители и замкнули энерговоды напрямую на шарниры и заварили их наглухо… кажется, кто-то сегодня остался без света. — Молодая азари нервно хихикнула, и продолжила куда более мрачно. — Неважно. Последние четыре часа мы наблюдаем рост мощности генераторов станции, и мне это очень не нравится. Боюсь, Жнецы всё-таки открыли свой проход…

— К чёрту Жнецов. — Спокойно произнесла Джейн. — Найди любую дыру и вылезай наружу, я тебя подберу. Буду возле станции через двенадцать минут.

— Через восемь двадцать, коммандер. — Бессовестно перебил я её. — Мы тут немного доработали… всё.

— Со станции мы Жнецов уже счистили. — С феноменальной бесстрастностью проигнорировав моё вмешательство продолжила Шепард. — А остальные ещё далеко, так что поторопись, пока у нас есть окно.

Лиара была уверена, что этот забег по тёмным тоннелям будет преследовать её во снах очень долго. Застывшие или бесцельно ковыляющие хранители — как будто роботы, враз лишившиеся программы, мигающее освещение, отключившаяся автоматика немногих дверей… казалось, всё было декорациями из фильмов ужасов, что так любит смотреть Шепард, диким ржанием и ехидными комментариями сопровождая каждый ляп сценаристов и каждую ошибку персонажей. Теперь, оказавшись на их месте, Лиара решила, что больше ни одного не посмотрит… как минимум — ближайшие сто лет. А ещё она возблагодарила Богиню: если бы не врезавшиеся в память ехидные слова любимой, её отряд сейчас был вдвое меньше… а то и вовсе не справился с задачей.

Выходы на поверхность гигантской станции имелись во множестве, вот только все шлюзы были обесточены. И системы жизнеобеспечения тоже — так доложили её агенты, остававшиеся в обитаемой части Цитадели. Это было больше четырёх часов назад, и их затянувшееся молчание без вариантов означало проблемы… серьёзные проблемы.

Сильно уменьшившийся интернациональный отряд — кроган, кварианка, немолодая турианская чета, десантница азари и сама Лиара — добрался до совсем маленького колодца, разведанного ещё по дороге к генераторам. Шлюз, к которому он вёл, должен быть достаточно маленьким, чтобы его можно было вскрыть наличными средствами. Первым опасность заметил кроган.

— Хаски! — Мрачно прокомментировал он единственный выстрел из своего чудовищного дробовика, почти оглушив напарников и превратив в неаппетитное месиво двух серокожих уродцев, некогда бывших батарианцем и саларом, если судить по куску черепа с тремя глазницами и ступне, непонятно как уцелевшим под вольфрамовым смерчем, пронёсшимся по коридору, снося всё на своём пути. — Сейчас ещё подтянутся, они по одному не ходят.

Не дожидаясь команды, десантница, светясь биотикой, просто спрыгнула в колодец. Металлический грохот возвестил, что приземление вышло достаточно жёстким, но комментариев не последовало. Следом за азари спустилась турианка — более обычным способом, соскользнув по лесенке, хотя и не намного медленнее. За ними отправились Лиара и кварианка со странным позывным «Гайка». Кроган с турианцем коротко переглянулись, и кроган, недовольно мотнув головой, тоже полез вниз, однако на полдороге остановился и вытащил свой пулемёт, не иначе как по недоразумению считающийся «ручным оружием». Турианец, почти не касаясь ступеней, соскользнул ниже, замер прямо над кроганом и вжался в стену. Раскатилась оглушающая в узком пространстве очередь, вниз упало несколько ошмётков плоти и пара капель чего-то, что некогда было кровью тех, кто совсем ещё недавно не были хасками… Через пару секунд отряд собрался внизу, перед крохотным люком.

— Ненавижу крыс. — Всё так же мрачно произнёс кроган. Сравнив размеры огромной бронированной туши и люка все промолчали: «впихнуть невпихуемое» — так эта задача называется у бывалых инженеров.

Кварианка уже ковырялась в неожиданно неподатливом замке, когда азари, предпочитавшая отзываться на прозвище «Лютик», положила руку ей на плечо.

— Не трать время. — Покачала она головой. — Отойди назад.

Переглянувшись, две азари окутались биотическим сиянием. Деформация от десантницы и бросок от Лиары. Деформация от Лиары и рывок десантницы. Разбитый и помятый люк вытащили, и задумчиво осмотрели противоположный конец неожиданного длинного — никак не меньше десяти метров — шлюза. Второй люк был немного больше, совсем чуть, но достаточно, чтобы пропихнуть крогана в броне.

— Гор, пролезай сюда, здесь оде… — Начала было командовать Лиара, но кроган просто снял со спины молот и четырьмя могучими ударами превратил квадратный проём в восьмиугольный, куда и пролез с достоинством, опуская на ходу гермозабрало.

— Так тоже сойдёт. — Согласилась командир и повернулась к остальным. — Цепляем тросы, открываем люк, нас подбирают снаружи… — Она сверилась с часами. — Через полторы минуты. Вопросы?

Вопросов не было. Возни с наружным люком оказалось больше, но заскучать никто не успел — пока Гайка договаривалась с электроникой, остальные отстреливали напирающих хасков.

— Выходим через три… две… — Начала считать кварианка, и остальные постарались расчистить коридор — никому не хотелось получить по спине выброшенным давлением воздуха хаском. — одну… Упс-с!

Восклицание относилось не к честно открывшейся створке, а к зрелищу опущенной аппарели буквально в пяти метрах перед люком и мерцающей чуть дальше плёнки кинетического барьера. Подхваченные непрерывным потоком воздуха бойцы повисли на тросах, не теряя времени, отцепились и покатились по полу гостеприимного ангара. За плавно поднимающейся аппарелью обожжённая и покорёженная Цитадель качнулась и ушла куда-то вбок.

— А это ведь «Нормандия»… — Задумчиво произнесла Гайка, лежа на спине и с искренним удовольствием разглядывая металлический потолок.

— Вторая. — Уточнила турианка. Она никому и никогда не рассказывала, почему решила назваться «Танто», когда согласилась оказывать Серому Посреднику некоторые высокооплачиваемые услуги. — А это — гетский курьер… Только странный какой-то. — Интонации её были столь же расслабленными и умиротворёнными.