Но до сих пор Тервиус иногда предлагал ей составить ему компанию. И что он задумал на этот раз? Неизвестно. Он никогда не раскрывал цель путешествия заранее.

И сегодня айзе явно не собирался отступать от своих правил. Он, казалось, даже не услышал вопроса Стибии и, лишь, сдержанно кивнув, попросил её раздобыть силикопластовый скафандр - непременно с фильтрующей маской. Силикопласт - материал гибкий, лёгкий и довольно прочный, но, к несчастью, под воздействием интенсивного коротковолнового излучения он становится ломким. А жаль, силикопласты считались перспективными для изготовления космических скафандров. Но эти полимеры почти не проводили тепло, отличались высокими температурами плавления и низкой реакционной способностью. Именно из силикопластов были сделаны тонкие серебристые костюмы исследователей, одинаково хорошо защищавшие айзе от лютого холода и нестерпимого жара.

Да, в этом холодном мире без лёгкого скафандра было не обойтись. Это была первое, что осознала Стибия, когда пришла в себя после перехода. После жуткого, безумного полёта-падения, после тягостного, тоскливого чувства потери, когда кажется, что мир для тебя перестаёт существовать и за этими бесконечно долгими мгновениями, за последними ударами сердца уже не будет ничего. Ничего, кроме смерти.

Тервиус уже ждал её. Искажающее свет поле скафандров было включено, и можно было не опасаться, что обитатели этой планеты обнаружат чужаков. Предосторожность не была излишней - айзе очутились в инопланетном городе, строгом и прекрасном. Холодный, засыпанный мельчайшими ледяными кристаллами, он сверкал в тусклом свете чужого солнца. Негостеприимной и странной была эта земля.

Её обитатели, удивительно похожие на айзе, показались Стибии не слишком приспособленными к своей ледяной планете. Или она не всегда была такой холодной? Стибия хотела спросить у Тервиуса, но не успела, а потом и вовсе не до того стало.

Айзе очутились на этой планете в необычный для её жителей день. В праздник Крещения, как перевёл Стибии его название Тервиус. И сейчас по улицам заснеженного города праздничной толпой, крестным ходом, шли инопланетяне. Шествие медленно двигалось к одному из красивых даже для этого неземного города зданий. Зачем? Стибия не знала. Инопланетяне шли - как айзе с удивлением заметила - семьями, несли в руках картины. Кто на них изображён? Герои? Святые? Стибия понять не могла.

Это было похоже на странный сон: бледное низкое небо, замёрзший город и праздничное шествие, пение инопланетян, их странно мелодичная речь... "Молитвы читают," - шепнул ей Тервиус.

Шум всё нарастал, и вдруг впереди раздался треск. Нелепый, невозможный, не вяжущийся с радостью и надеждой, которые видела Стибия вокруг. Она не сразу поняла, что это было. Треск, похожий на стрекотание электрических разрядов энергооружия. Старый, жестокий и слишком затратный способ отнять чужую жизнь.

Но жители этой планеты не знали о нём. Их наука ещё не способна была создавать энергонакопители достаточной ёмкости, и потому они пользовались намного более простым кинетическим оружием. Кусочек тяжёлого металла - пуля - который выталкивается из направляющего ствола давлением газов - вот его главный поражающий элемент. Одна из них, случайная, скользнула по плечу Стибии, не причинив ей никакого вреда, слишком мягкая и медленная для того, чтобы пробить силикопласт. А ведь и этого хватало, чтобы убить врага. Но почему врагом должно быть такое же разумное существо, так же чувствующее боль и страх?

Стибия с ужасом смотрела на разворачивающуюся трагедию. Праздничное шествие обернулось бойней. Пули из мягкого свинца прошивали незащищённые тела жителей этой планеты с лёгкостью высокочастотного излучения. Инопланетяне падали, и снег темнел от их крови - красной, в отличии от тёмно-серой крови айзе.

"Зачем, зачем всё это?" - единственная мысль билась, словно пойманная крылатка, слышалась в каждом ударе сердца.

- И это только начало, - проговорил Тервиус, с каменным спокойствием наблюдая за немыслимым побоищем, - Не простит народ этого предательства, не простит расстрела. Тяжела и беспросветна жизнь обитателей этой страны: опостылевшая, бессмысленная война, презрение и унижения со стороны облечённых властью, бесправие, невозможность прокормить семью и выбраться из круга бед и страданий. Последняя надежда на правителя. Но по его приказу - а может, и без - пришедших с прошением, с жалобой народной убивают в день священного для жителей этой страны праздника. Теперь пути назад нет, и вспыхнет уже сложенный костёр, и грядёт революция, назревавшая в течение долгих лет. А за ней, как мне кажется, последует другая, способная затмить собой все бунты, которые только довелось пережить обитателям этого уголка планеты. Много безжалостных и бессмысленно-горьких восстаний помнит эта земля, но все они померкнут перед той бурей, что вот-вот разразится и прокатится по стране, сметая всё на своём пути. Воистину, этот день станет началом конца для старого мира!

И наступит время крови, время пламени! И в этом огне будет выкован новый мир. На крови и страсти, на всепоглощающей любви к своему народу и самопожертвовании будет он построен.

- Но ведь не все готовы рушить старый мир, чтобы на его обломках создавать новый! Есть же немало тех, кто пойдёт на бой ради власти или по иным, столь же материальным причинам.

- Без сомнения. Но хватает и борцов за идею, согласных отдать свою жизнь в плату за справедливость, за лучшее для своих соотечественников, детей и внуков.

- Но разве будет всё это стоить сотен и тысяч жизней? Они ведь пришли без оружия, они хотели не силой, а словом бороться за правду! И что взамен?! Кому вообще нужна справедливость, которая требует убийств и насилия?! Неужели... - осеклась Стибия, поражённая внезапной догадкой. Не было проклятий, способных передать боль и страх, охватившие её, она могла только с ужасом смотреть на Тервиуса.

- Ошибаешься, - тихо покачал головой айзе, - Не мне, а самим жителям этого мира. Слишком долго они ждали, слишком долго терпели. Достаточно было одной искры, чтобы разгорелось пламя, в котором погибнет былое. Но, увы, не всё, чему следовало бы исчезнуть, уйдёт из их жизни. И многие жертвы окажутся напрасными.

- А впрочем, - как и прежде, холодно улыбнулся Тервиус, - посмотрим, что у них получится. Может быть, им и удастся построить новый мир. Может, действительно изменились они внутренне и пройдут через это испытание. Если только не преклонят колени перед старой тьмой в новом обличии. Если заново не создадут себе всемогущего бога, тирана, отца и повелителя. И неважно, кем или чем он будет на этот раз.

Тирана и отца разом? Что же это могло значить? Стибия долго размышляла над его таинственными словами, но смысл их ускользал от неё. Бог, тиран и повелитель? Странно.

Уже десять лет прошло на Земле. А там, на далёкой планете? Долгий ли это срок для её обитателей? Сумели они найти свою правду, по-новому устроить свою жизнь? Тервиус уже как-то раз намекнул, что она и сама может отправиться к ним. Знаний бы для перехода и возвращения ей вполне бы хватило. Но она медлила. Почему? Неужели она боялась узнать, с кем - или с чем - должны были сразиться жители того холодного, не похожего на Землю мира? Бог, тиран, повелитель и отец одновременно... Что это? Живое существо? Или явление? Или понятие? Неясно. В любом случае, нечто ужасное, ведь ради победы над ним, как считает Тервиус, можно заплатить множеством жизней. Но ведь это неправильно и несправедливо!