Она одна, как и тогда.

...Она осталась одна. Как и других детей, лишившихся родителей из-за нападения, её определили в сиротское училище. Оттуда она и сбежала через несколько лет - глупа была, ох, глупа. А дальше ватажка из таких же, как и она, беспризорников, драки, склоки, воровство. И неожиданно пробудившаяся искра колдовского дара, которая постепенно разгоралась всё ярче. Кто знает, кем бы Стибия стала, как могла бы сложиться её судьба, если бы не этот загадочный талант. И если бы её не нашёл Тервиус.

Об этом таинственном ученом - и чародее, чего уж тут скрывать - ходило множество невероятных слухов. Говорили, что он может принимать любой облик по собственному желанию. Говорили, что ему ведомы все тайны мира. Говорили, что он способен прозревать прошлое и будущее.

Все эти небылицы откровенно забавляли его. Однако Тервиус даже не пытался опровергнуть их. Да и зачем?

Никто не знал, откуда он и из какого Рода. Странный. Чужой. И ничего не прочесть по холодным серым глазам, внимательно и безучастно взирающим на мир. Рыжая, цвета монотроидита чешуя - слишком яркая для распространённых Родов. Не Алюминиевый, не Железный и точно не Сурьмяной. Кто-то из более ярких... Наверное, Золото, Хром или даже Ванадий. А может, Тервиус из Ртутных? Стибия как-то раз спросила его, но айзе ничего не ответил.

Его прошлое было окутано мраком. Не меньше тайн и домыслов было связано и с его настоящим. Мог ли хоть один айзе, кроме Стибии, похвастаться тем, что знал о Тервиусе что-нибудь? Едва ли. Но его уважали за знания и колдовскую силу. Уважали и боялись. Даже Совет считался с ним, как сам чародей однажды признался.

Хотя неизвестно, было ли это правдой. Вернее, была ли это вся правда. С Тервиусом ни в чём нельзя было быть уверенной. Но сам он, казалось, знал почти всё. А что не знал, то мог предугадать, причём почти с абсолютной точностью. Эта сверхъестественная способность объяснялась его невероятной внимательностью, жизненным опытом и пугающим пониманием чужой души. Он умел понять другого айзе, его страхи, стремления и желания, его привязанность и ценности, его любовь и ненависть. Понять, чтобы использовать в своих целях.

Именно это больше всего пугало и возмущало Стибию, мешало ей в учении - по какой-то неведомой причине Тервиус решил взять девушку в ученицы и пытался научить её всему, что знал. Зачем? Ещё один вопрос, на который у неё не было ответа.

Но как бы то ни было, Стибия была ему благодарна. Правда, поначалу ей было непросто: Тервиус рассматривал отдельные науки как нечто взаимопроникающее, как разные стороны единого целого. На первый взгляд, эта идея казалась странной, но постепенно многогранность мироздания и неразрывная связь между его частями стала ощущаться отчётливей. Необычное, завораживающее чувство - понимание того, насколько сложно и чудесно устроен наш мир. В этом и была заслуга Тервиуса: он умел разжечь в ней интерес к самым сложным загадкам, растолковать самое таинственное явление, никогда, впрочем, не объясняя всё до конца. Из-за этого Стибии всякий раз казалось, что он не раскрывает ей крошечный кусочек головоломки, без которого ей не собрать картину воедино. И приходилось искать недостающие крупицы знания, ответы на свои вопросы, оказывавшиеся намного трудней и глубже, чем казались на первый взгляд. Помочь ей могли лишь книги, наблюдения и опыты. И дни метаний, дни вдохновенных поисков и невероятных трудов. Найди ответ сама. Ни разу он ей не говорил ей это напрямую, но его невысказанное желание явственно чувствовалось. Найди ответ сама, если сумеешь. Хотя нужно отдать Тервиусу должное, он никогда не давал ей неразрешимой задачи. И книга, в которой были те несколько заветных страниц, ради которых она перечитывала множество других, забывая обо всём, с головой погружаясь в чужие поиски истины, неизменно оказывалась у неё под рукой в тот самый момент, когда она уже была готова отчаяться.

Тервиус научил её мыслить, научил самостоятельно находить ответы на всё новые и новые вопросы, научил не бояться неизвестного и загадочного, а она... Она втайне радовалась новым открытиям и чудесам, которыми, оказывается, наполнен наш мир. Лишь наука о разуме, о его невидимых, неощутимых движениях психики не давалась ей. И неспроста... Конечно, видеть истинные стремления других айзе, едва ли не читать чужие мысли было очень заманчиво, и даже здесь она постепенно делала успехи - к сдержанному удовольствию Тервиуса. Но в глубине души она их страшилась.

Стибия боялась, что когда-нибудь тоже будет бесстрастно наблюдать за чужими жизнями. Она боялась стать такой же, как он. Боялась, потому что уже видела душу Тервиуса и могла, как ни странно, его понять. Хотя это было неправильно и жутко.

- ...Как странно получается. Как такое возможно? Сухая, точная, строгая система отражает многообразную и, на первый взгляд, совершенно непредсказуемую действительность. Неживые числа, формальные утверждения - и удивительно гармоничная, цельная картина, которая из них складывается. И вправду есть в математике своя особенная красота.

- Рад, что ты наконец это поняла, - спокойно ответил Тервиус, - Надеюсь, ты больше не считаешь математику неизбежным злом?

- Нет, но мне всё равно она кажется слишком... абстрактной. В ней слишком мало привычного, в ней нет жизни. Но без математических моделей и условностей, без абстракций невозможно было бы понять, как устроен наш мир, что происходит внутри атома, и вообще... Есть в этом что-то странное, что-то завораживающие и чудное.

- Завораживающее и чудное? - усмехнулся айзе, - Ну что ж, во Вселенной много завораживающего и чудного. Но, к сожалению, нашу беседу придётся немного отложить. Вселенная не станет ждать, пока мы закончим.

Он с некоторым сожалением покачал головой, будто раздумывая над чем-то, и внезапно посмотрел на Стибию. Короткий, оценивающий взгляд - айзе, незнакомый с характером Тервиуса, даже не обратил бы на него внимание. Но Стибия знала, что он означает.

- Ты можешь отправиться со мной, если хочешь увидеть нечто интересное.

Ты можешь отправиться со мной. Не просьба, не приказ и не намёк. Просто предложение, которого она каждый раз ждала с неясным внутренним трепетом. С того раза, когда он в первый раз позвал Стибию, в то время совсем ещё девчонку, пойти с ним. Той звёздной ночью они стояли на морском берегу, и она в первый раз вживую видела падающие звёзды. Они скользили сквозь небесную черноту, исчезая без следа. А Тервиус рассказывал ей о том, откуда прилетают на Землю эти небесные гости, эти осколки космических камней - да, всего лишь камней. Он рассказывал о кружащихся вокруг солнца ледяных кометах, рассказывал, как они рассыпаются через тысячи лет странствий, раскалываются на множество частиц, превращаются в звёздный дождь для айзе. Она впервые смутно ощутила, насколько величественна Вселенная - и насколько по сравнению со всем этим огромным и чудесным миром малы они с Тервиусом.

Многое она видела благодаря Тервиусу. Сначала он брал её с собой, потом научил самостоятельно перемещаться с помощью потоков нуль-частиц, пронзающих пространство - Стибия, как и Тервиус, была одной из немногих айзе, чей колдовской дар был достаточно силён для подобного чародейства. И потом она путешествовала одна, правда, несколько реже, чем ей бы хотелось - любимая работа в лаборатории отнимала очень много сил и времени.