Пустота. Пустые улицы, перекрёстки, кварталы. Город, из некогда шумного и занятого места постепенно превращающийся в пустыню, в кладбище из многоэтажных бетонных могил. Кира тогда была ребёнком и мало понимала происходящие перемены. Вокруг говорили про кризис, безработицу, дефолт, войны. Говорили про новую Великую Депрессию, миграцию народов, про надвигающийся голод и даже конец света.

Как и многие другие, Кира вскоре стала сиротой. Одна, она бродила по опустевшему городу, наблюдая, как жизнь постепенно уходила под землю, в метро, переходы и убежища -- их легче отапливать и защищать. Кира жила где придётся. одна, стараясь избегать населенных мест. И на то были причины.

Вместе с миром, изменились и люди. Кира быстро поняла, что больше нет чего-то запрещённого или плохого. Не осталось ни ограничений, ни правил. Нормой стали воровство, убийства, пытки и рабство, и больше всего Кира боялась последнего. Страх быть пойманной, запертой глубоко под землёй, заставлял её жить в покинутых кварталах города, спать в холодных, продуваемых ветрами квартирах, часто болеть. Но нельзя прятаться вечно, и однажды её нашли.

Здесь воспоминания становились путанными: слишком много было боли и страха, больше чем она тогда могла выдержать и запомнить.

Помимо обычной для детей работы по уборке и готовке, ее использовали в более прямом смысле.

Кира пыталась убежать, но её ловили; и наказания раз от раза становились жестче. Однажды у нее почти получилось, но перед самым выходом, перед заветной дверью на свободу, из тени вырос знакомый широкоплечий силуэт. Ее приволокли на площадь, раздели, и бросили в толпу. Когда Кира наконец потеряла сознание, от неё мало что осталось.

Спустя месяцы, когда в город вернулись законы и порядок, Киру отпустили. Но это едва ли что-то изменило, -- её разум остался заперт в том подвале.

Выходя лишь по ночам из укрытия, Кира бессознательно бродила по улицам, уходя всё дальше на окраину, -- прочь от возвращающейся в город жизни. Долгое время ей удавалось находить пищу и чистую воду, но удача, к счастью, не вечна.

Монотонный дождь шумел за окном заброшенной, пустой квартиры. Лежа на полу, полузакрытыми глазами Кира следила за каплями, стекавшими по мутному стеклу. Было холодно и темно. С улицы просачивался свет, слишком тусклый чтобы различить что-то кроме окна. Не было сил встать, не было сил ползти. Перед глазами плавали темные круги, а на их фоне -- отрывки её жизни.

Кира не могла это остановить, как и не могла утолить разъедающий её изнутри голод. Сил не осталось даже на то, чтобы отвернуться от проклятого окна.

Прошло время: часы, а может дни. Кира снова открыла глаза. Был поздний вечер, свет за окном почти погас. Тихо. Но неожиданно Кира почувствовала выброс адреналина. Зрение и слух обострились, губы разомкнулись, и в тишине раздался слабый протяжный стон, часть крика, что ей не удалось подавить. Тень, медленно скользящая по стеклу, остановилась. Кира задрожала в приступе паники, уже не в силах проглатывать стоны. Её нашли. Страх и отчаяние захлестнули рассудок, и мир перед глазами померк.

Космос. Ничто не вдохновляло так человека, как его бескрайнее пространство. О нём мечтали и его боялись, в него верили и пытались понять. И однажды, в нем увидели прибыль.

Кризис показал, что земных ресурсов недостаточно для дальнейшего развития человечества - нужен был новый, богатый их источник. От разработок на Луне отказались из-за ряда проблем, включая загрязнение околоземного пространства. И в итоге линзы телескопов обратились поясу астероидов между Марсом и Юпитером.

Но задача оказалась невыполнимой. Затраты на постройку и долгосрочное обеспечение кораблей и станций превышали не только возможную прибыль, но и имеющийся бюджет заинтересованных корпораций. Системы поддержания жизни, искусственная гравитация, регенерация и дезинфекция воздуха и воды, регулярные поставки пищи, расходных материалов и смена кадров -- стоили слишком дорого. Беспилотники применять нельзя из-за сложности задач и непредсказуемости среди -- нужен был человеческий контроль. Почти.

Проблемы освоения космоса были известны задолго до Кризиса, как и их решение. Если космос не подходит для человека, - человека нужно приспособить для космоса.

Генетическая модификация человека, превратилась из теории в реальность после открытия технологии манипуляции генома "CRISPR", сделавший человеческий организм столь же легко изменяемым, как пластелин. Позже, "CRISPR11" позволил менять даже взрослый организм, хотя степень свободы была меньше, по сравнению с манипуляциями на предзачаточной стадии.

У технологии было много врагов. Страх перед возможными негативными последствиями, консерватизм и паранойя тормозили исследования, вынуждали делать маленькие, тщательно просчитанные и безопасные шаги. И пока теологи рассуждали о праве человека менять свою природу, а философы гадали о последствиях, в мире медленно наступил крупнейший за всю историю Кризис.

На время потрясений, общественность отвлеклась, и контроль за частными исследованиями ослаб, что позволило сделать революцию в генетических исследованиях. И однажды, на одной из орбитальных станций, из похожей на саркофаг цилиндрической камеры, выплыл первый представитель нового вида. Так проект "Эра Футура" обрёл жизнь.

Когда цивилизация оправилась от Кризиса, и системы контроля за научными изысканиями вернулись, было уже поздно. Вместо пробирок и автоклавов, общественность увидела космический корабль, который был словно из наивной старой фантастики, -- без вращающихся жилых модулей и огромных отсеков под сады гидропоники. Элегантный и обтекаемый, состоящий из плавных изгибов и ровных линий, корабль, казалось, бросал вызов непредсказуемому и опасному космическому пространству. Но в то же время, корабль, "Эра Футура", казался частью космоса, органично дополняя пейзаж звёзд и туманностей на своём фоне. Пришвартованные же к нему челноки и станция казались неуместными, грубыми конструкциями. Гротескный дизайн, резкие углы, сложный рисунок черного и серого -- это как если бы рядом с современным электрокаром, стоял древний дизельный трактор.

Под оранжево-жёлтой, словно вылитой из золота обшивкой, под витиеватой паутиной антенн, бурильных лазеров и магнитных уловителей находилось то, что заставило застыть в изумлении всё человечество. В новостях показывали существо, в котором, казалось, воплотились все страхи и предрассудки людей об инопланетянах. Маленькое, кажущееся хрупким и детским тело; пепельно-серая кожа; вместо ног -- пара длинных и гибких рук, а на тоненькой шее была огромная, из-за пропорций тела, но в то же время почти человеческая голова без волос. Воображение автоматически рисовало, как гравитация Земли ломает кости и рвёт кожу этому существу. Люди не испытывали страха, видя это, -- была жалость и ощущение превосходства. Со стороны, существо походило на ребёнка со множеством болезней и отклонений, которое не проживёт и пары недель.

Но было то, что нарушало это впечатление. Это казалось абсурдным, но во взгляде по-детски больших чёрных глаз некоторым виделась сила, мудрость и воля не не присущие и людям. Но не это вызывало страх, граничащий с паникой и ненависть, граничащую с яростью. Нечто чуждое самой человеческой природе виделось в тех глазах, -- чуждое, но желанное, -- цель. Цель, смысл и предназначение, -- ответы на вопросы, что с рождения и до смерти нес в себе каждый человек. Всё это, казалось, скрывалось в чёрных невыразительных глазах. Глазах, что смотрели на людей с экранов, равнодушно, спокойно, терпеливо.