Анна знала, что ее отец был вторым ребенком в семье. Его брат, который правил в то время, захватил войной богатые земли, но с войны живым так и не вернулся. Он был убит, и королем стал отец Анны. Ему досталась и корона, и захваченные братом земли.

Возможно ли такое? Анна стала листать назад страницы дневника. Ее предки – короли и не только – все, кому попадал в руки этот дневник, загадывали свои желания и оставляли записи на его страницах. Богатство, почет, победы в войнах и даже любовные подвиги – чего только не просили все эти люди и всё получали.

Такого подарка в свой день рождения она не ожидала. А если попробовать повернуть время вспять? Может она сможет спасти Эрика? К сожалению, записи дневника говорили, что это невозможно.

Анне все-таки очень хотелось попробовать. Это ее шанс, надо только подумать, как все сделать правильно, ведь желание только одно. Ее не огорчил даже призыв на обложке дневника не связываться с мертвыми со ссылкой на неудачную затею одного из королей.

Все, что требовалось от Анны, это ехать туда, куда укажет кулон. Найти золотой источник и загадать свое желание. Вот он – выход!

Получив букет, она в любом случае собиралась сегодня сбежать. А теперь у нее есть цель и даже надежда.

Анна не могла поверить своему счастью. Она надела кулон, захлопнула дневник и забегала по своей комнате в поисках самых необходимых вещей. Брючный костюм, сумка с хлебом и фруктами, деньги и украшения, которые были в ее комнате – все это упаковывалось с молниеносной скоростью.

Неизвестность страшила, но останавливаться было нельзя. Если она упустит эти утренние минуты, то потом у нее может не быть другого шанса. Решила – надо действовать!

Анна вышла через тайный ход и направилась к конюшням. Туман стал еще более непроглядным, будто являлся ее тайным сообщником. А может это Эрик, ее ангел-хранитель, напустил свои чары?

Что бы отец ни говорил об Эрике тогда, Анна должна попробовать. Если он действительно не любит ее, как говорил король, она отпустит. Они пойдут каждый своей дорогой. Пусть будет больно, но он будет жив и Анна будет свободна от брака с королем Рикхардом, лишь бы только все получилось.

Несмотря на всю решимость, сомнения, что Эрик был верен ей, все же терзали Анну, но воздух свободы уже пьянил и гнал ее прочь от замка.

***

– Ваше величество, принцессы Анны нигде нет. Я обыскала весь дворец, – Анжелика стояла в кабинете Эдгара III и смотрела в пол, не решаясь поднять глаза. – Последний раз я видела ее на рассвете. Принцесса твердила, что призрак Эрика подарил ей букет цветов. По крайней мере, она в этом старалась меня убедить. Когда я уходила и заглянула в ее покои, Анна читала старинную книгу, украшенную драгоценными камнями, и рассматривала красный камень в серебряной оправе. Когда я вернулась, ее уже нигде не было.

Король молчал, пока Анжелика говорила, а потом ответил голосом, жесткость которого не терпела возражений.

– Значит, дневник нашел ее, и Анна сбежала. Это опасно. Знать бы, что она задумала. Но не будь я королем Эдгаром III, если не просчитываю заранее все и вся на несколько шагов вперед, – король подошел к Анжелике, приподнял ее за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Ты знаешь, что теперь должна делать? Знаешь, как я наказываю тех, кто идет против меня? Ступай, у нас мало времени.

Анжелика подавила страх, который захватил ее на некоторое мгновение. Расправила плечи и улыбнулась королю.

– Я все сделаю в лучшем виде. Вы будете мной гордиться, ваше величество.

Анжелика присела в реверансе и уверенной гордой походкой покинула кабинет короля.

Глава 8. Встречи случайными не бывают

До самого леса от любопытных глаз Анну скрывал густой туман. Он начал рассеиваться только тогда, когда первые солнечные лучи пробились сквозь густую крону. Огромные деревья поражали своей красотой, они одинаково гордо встречали и крестьянина, и принцессу. Эти многовековые правители леса были здесь единовластными хозяевами, от их величия у Анны захватывало дух.

– Как хорошо, что кулон повел меня не через Северный лес, который охраняют никлимы.

Анна с содроганием вспоминала рассказ своей сестры Миланы, на карету которой напали эти существа, когда та ездила на подписание бумаг по поводу собственной помолвки с принцем Ноланом. Им тогда не удалось выехать из Северного леса до восхода Эбуса на ночном небе. Эта задержка многим стоила жизни. Часть сопровождающих их солдат погибла, другие – получили тяжелые ранения.

Анна никогда не видела никлимов вживую, только на старинных фресках, но судя по изображениям их острых зубов, это только к лучшему.

Погруженная в собственные мысли, она свернула на очередном изгибе лесной тропинки и услышала крики. Далеко за деревьями раздавался звон мечей, кто и против кого сражался было не разобрать.

Анна хотела свернуть, чтобы объехать это место, но любопытство взяло верх. Возможно, кто-то нуждался в ее помощи? Нельзя оставлять никого в беде. Трусость – удел слабых, так всегда говорил Эрик.

Подъехав немного ближе, она увидела, что на свободном от деревьев пространстве четыре человека сражаются против одного всадника в маске и черном плаще. Это было так странно и неправильно – четверо на одного.

Воин явно был сильнее и опытнее. Его крепкое сильное тело выделялось на фоне остальных всадников. Он был высоким и широким в плечах. Сильные руки крепко сжимали меч, будто тот был всего лишь пушинкой для него.

Черный всадник сражался как зверь, не щадя никого вокруг. Такую технику боя можно было отработать только за годы неустанных тренировок. От очередного его удара один из нападавших захрипел и замертво рухнул на землю.

Анна видела, что, несмотря на перевес сил, воин превосходит нападавших в умении владеть мечом. Это поняли и оставшиеся в живых противники.

– В стороны, – крикнул один из них.

Всадники разомкнули кольцо вокруг своего противника, резко развернули лошадей и поскакали в разных направлениях. Черный всадник явно не ждал такого поворота событий. Его конь стоял на месте, ожидая команды хозяина.

Вдруг один из нападавших резко остановился, достал веревку и взметнул ее в воздух. Мгновение ока и она обвила черного всадника по рукам, не давая тому даже возможности поднять меч.

Резкий отработанный рывок, и воин выпал из седла. Того, кто еще минуту назад был уверен в своей победе, волокли по земле, как какой-то мешок. Это был конец.

Нет! Так не может закончиться. Анна выехала из укрытия и помчалась им наперерез. О чем она думала в этот момент? Только о том, что должна успеть, пока остальные всадники замерли от неожиданности ее появления на поляне.

Один удар ее меча, и натянутая как тетива лука веревка, что опутывала собой пленника, разорвалась. Анна сделала для него все, что могла. Теперь надо было позаботиться о себе. Трое всадников окружали ее кольцом.

– Какая крошка да в нашем лесу, – сказал один из них, ехидно щурясь.

Двое других только присвистнули на это. Анна понимала, что не справится сразу с тремя. Она и одному воину могла противостоять с трудом. Когда-то Эрик научил ее азам ведения боя, уделяя основное внимание самозащите. Сражение с таким перевесом сил явно не могло закончиться ее победой.

– А ты знаешь, что мы делаем с маленькими непослушными девочками? – обращался к ней другой.

Только не бояться, сейчас нельзя бояться. Когда Эрик учил ее владеть мечом, то говорил, что страх может принести поражение.

Анна сжала крепче в руках меч, стараясь держать каждого в поле зрения. Один из нападавших оглянулся и выругался. Черный всадник уже оседлал свою лошадь и мчался к ним. Мощные копыта животного разрывали землю, отбрасывая в стороны клочья травы.

Не понятно теперь, кого следовало больше бояться, этих троих или его. Светло серые, почти белые глаза всадника смотрели с такой злобой, что наводили ужас. Его брови были сдвинуты на переносице, а остальная часть лица – полностью скрыта. Глаза были единственным открытым участком на его теле.