Виновников в своей смерти он знал в лицо, а в том, что выжил, мог винить только себя, но это всегда можно исправить. Теперь главное отомстить… и хотя бы раз перед смертью увидеть ее изумрудные глаза.

Лицо девушки, которой отдал свое сердце, он не забудет никогда, как и день своей смерти…

–

– Добрый день, ваше величество. Вы меня вызывали? – Эрик переступил порог рабочего кабинета короля.

Атмосфера была напряженной. По правую руку от короля стоял Марк – его старший сын, одетый во все черное, с повадками и глазами хищной кошки. Он Эрику никогда не нравился. Такой с легкостью мог всадить нож в спину. Да и ребята в отряде его недолюбливали. Ходили разные слухи, но Эрик старался на них не обращать внимание.

– Присаживаться не предлагаю. Разговор будет коротким, – начал король. – До меня дошли слухи, что ты сделал предложение моей дочери. Это верно?

– Это действительно так, ваше величество, – Эрик смотрел на короля, боковым зрением отмечая, что в комнате они не одни. У двери, через которую он вошел, виднелись тени. Сколько человек было за его спиной, он не знал. Не будут же они нападать здесь в королевских покоях. Что за глупые мысли лезут в голову, но такого приема он явно не ожидал.

– Не понимаю, на что ты рассчитывал. Анна – будущая королева, а ты кто? Герцог? Разве это дает тебе право претендовать на руку моей дочери. Говорю только из уважения к памяти о твоем отце: сегодня же ты должен поговорить с Анной и разорвать ваши отношения раз и навсегда. Мне все равно, что ты скажешь, ври хоть с три короба, но между вами все должно закончиться именно сегодня. Тебе все ясно?

– Ваше величество, при всем уважении к вам и к вашей дочери я не намерен лгать Анне. Если вы не даете согласия на наш брак, скажите ей об этом прямо.

А как хорошо начинался день, разве мог Эрик подумать, чем он закончится. На что он надеялся, что король Эдгар III даст добровольное согласие на их брак с Анной. А ведь именно так он и думал, по крайней мере, еще утром, когда делал ей предложение.

– Ты смеешь перечить мне, щенок? Ты хоть понимаешь, что она сама сбежит от тебя, если узнает твою маленькую тайну? Или ты думаешь, что она и потом будет любить тебя… такого? – король брезгливо поморщился.

Это был удар ниже пояса. Получается, что отец настолько доверял Эдгару, что даже этого не скрыл. Вот почему он разрешил своему взбунтовавшемуся малолетнему тогда еще сыну поступить на службу к королю – он знал его тайну. Скулы Эрика сжались. Он уже и думать забыл об этом, и тем более не говорил Анне. Неужели испугается и бросит? Даже страшно представить, что принцесса отвернется от него, брезгливо поморщив свой носик. Он действительно об этом не подумал заранее. Казалось, будто кто-то сейчас перекрыл ему воздух, но взгляд короля он выдержал с достоинством. И даже голос не дрогнул, только стал немного тише, когда он произнес:

– Я приму любое ее решение. Если Анна решит, что для нее союз со мной – непосильная ноша, я больше не стану у нее на пути.

– У меня нет возможности ждать, пока вы играете в любовь. Я – король, и мой долг принимать быстрые решения на благо всему королевству, а не отдельным личностям, которые слишком много думают о себе. Даю тебе последний шанс: ты готов встретиться с моей дочерью, отказаться от своего предложения и покинуть мой дворец раз и навсегда?

– Нет, ваше величество, – щеки Эрика пылали от гнева.

Неужели все закончится здесь и сейчас? Неужели им даже не суждено будет попрощаться? Хотя бы один последний взгляд, он же так мало просит.

– Ты не оставляешь мне выбора. Взять его!

Эрик был так погружен в свои мысли, что не успел среагировать достаточно быстро. Четверо людей схватили его, повалили на пол, связали руки и ноги, опутали веревками все тело и завязали рот. Это был какой-то кошмарный сон, который никак не мог быть реальностью.

– Марк, сделай так, чтобы моя дочь была рада его смерти. Я доверяю тебе. Действуй, мальчик мой, – только и услышал Эрик, когда его с мешком на голове выносили через черный ход.

Все, что он слышал – это долгий спуск по ступеням. Потом его бросили на пол кареты, и та сразу тронулась с места. Сколько проехали они, Эрик не мог точно сказать. Как же глупо все получилось, он даже проститься, как следует, не сможет, а ведь обещал же прийти сегодня на бал в честь ее дня рождения. Он обязательно должен выбраться, только как?

Эрик попытался дернуться и ослабить веревки, но его пнули ногой в спину. Неужели и про веревки король все знал? Неужели отец пригрел на груди змею? Странно, ведь никогда раньше интуиция не подводила его. Или это люди так меняются со временем?

Вскоре карета остановилась. Эрика вытащили за ноги, закинули на чью-то спину и внесли в дом, там же и бросили на пол. Никто не проронил ни слова. Один удар ножа, второй, резкая боль и осознание того, что это конец.

Что-то сорвали с его груди. Конечно, это же небольшая брошь, подаренная Анной. Звуки становились смазанными, казалось, он сам проваливается в какую-то трясину. Где-то раздался женский плач, крики, потом хлопнула дверь и все стихло.

– Прощай, Анна. Ты – лучшее, что было в моей жизни. Прости, если что-то сделал не так. Моя душа будет всегда рядом с тобой, любимая, – Эрик окончательно провалился в череду из ярких воспоминаний последних дней, а потом и они растаяли без следа.

Глава 5. Когда не можешь отпустить

Анна стояла посреди бального зла и принимала гостей.

Граф и графиня Вейсбах… Герцог Гауке… Герцогиня Девиер… – имена и звания сливались в один большой список тех, кто сейчас ее интересовал меньше всего.

Анна улыбалась всем и каждому. Это был ее праздник – ее шестнадцатый день рождения. Гости съехались со всего королевства и даже из ближайших королевств. Не было только его.

Она вглядывалась в лица. Его просто не могло не быть на этом балу. Она же обещала ему первый танец. Он не мог не приехать…

В зале среди толпы было как-то зябко и одиноко. Лица мелькают, но все не те.

Свой первый танец она подарила королю, так состоялось открытие бала. Дальше гости приглашали принцессу один за другим. Анна танцевала, будто в беспамятстве, машинально отвечая на комплименты.

К концу вечера ее и вовсе захлестнула обида, потом раздражение, а потом и страх.

На ватных ногах она вернулась в свою комнату и, не дождавшись служанку, попыталась снять с себя все наряды. Обессилив, Анна все еще одетая свалилась на кровать и провалилась в сон.

Из недолгого сна ее выдернули аккуратные прикосновения Розы к ее одежде. Служанка пыталась раздеть сонную госпожу.

– Он не пришел, Роза, – сквозь сон пролепетала Анна.

– Кто не пришел, ваше высочество? – служанка не поняла, о ком говорит ее принцесса. – Вы плачете? Кто посмел довести мою малышку до слез?

Ничего не ответив, Анна выбралась из тяжелого платья и забралась под одеяло, продолжив рыдать в подушку. Сон не заставил себя долго ждать. Он был пустым без сновидений. Последнее, что Анна запомнила, это темнота.

– Анна, – из этой темноты доносился голос Эрика, такой нежный, такой родной, зовущий ее, но в темноте она ничего не могла разглядеть, – Анна…

Она вынырнула из душного сна. Скинув с себя одеяла, Анна посмотрела в окно. Скоро будет светать, в это время она всегда отправлялась навстречу к Эрику.

Быстро умывшись, она выскользнула через потайную дверь и заторопилась в конюшню. Любимая лошадь уже оседланная ждала ее в стойле.

– Здравствуй, моя хорошая. Нам пора ехать.

Лошадь довольно заржала и стала нетерпеливо перебирать копытами. Выведя животное из стойла и вскочив в седло, Анна направилась по давно знакомой тропинке через лес.

Скорее-скорее. Он ждет ее там. Он все сейчас объяснит. У него наверняка была важная причина. Анна простит ему все, пусть только он будет сейчас там.

Лошадь выехала на поляну и остановилась. Животное непривычно огляделось вокруг, оно тоже не привыкло видеть эту поляну пустующей. Лошадь заржала и тряхнула головой, словно отказываясь верить своим глазам.