— Давайте приступим к ужину! — торжественно хлопнул в ладоши Глава Семьи, и комнату огласило несколько одобрительных возгласов.

А с двух сторон от Тикки буквально в один прыжок таинственным способом материализовались Узы. Вернее, материализовались они лишь для сфокусированного на еде Тикки, а вот для всех остальных Ноев было очевидно, что эти двое промчались до своих мест и с разбегу плюхнулись на непонятно как выдержавшие их места.

— Не сказать, что я рад вашей компании.

— Придётся потерпеть! — пропел Дебитто, выхватывая вазочку с конфетами и перебираясь на сторону к своему брату.

— Если материализуете возле меня что-то, я дематериализую вас, — очень красноречиво взглянул на Узы Тикки, памятуя, какой бардак могут устроить эти двое.

Узы тут же отложили свои обрезы в сторону и демонстративно подняли ладошки, будто сдаются.

— Итак!! — провозгласил Граф, притягивая к себе чашку с чаем и начиная засыпать в неё сахар. Зрелище, кстати, завораживающее. Глаз оторвать невозможно, как бы ты ни пожелал. Всегда члены Семьи наблюдали словно за священнодействием, за тем, как Граф насыпает сахар в первую свою чашку. И всегда надеялись, что угадали с числом кубиков хотя бы сегодня. Да, у них в Семье в порядке вещей было спорить на то, сколько кубиков сахара положит себе Граф! И меньше десяти никто никогда не предполагал. Потому что такого никто никогда и не видел.

Иногда Тикки думал о том, чтобы схитрить и подсунуть Графу сахар в крупных кубиках. Чтобы ему и пяти штук хватило.

Но он никогда не сосредотачивался на этой шалости. Стоило, быть может, передать эти планы Узам или Роад.

— Прежде чем я забуду, у меня есть один вопрос к нескольким из вас. И в связи с ним я хотел бы поднять тему Родительского Отделения Чёрного Ордена. Все о таком знают? Одарённость, не напомнишь, почему мы обходим его стороной?

— Потому что там есть Родитель-Хранитель с его гасящим наши способности щитом, а вам захотелось, чтобы я всё-таки поучаствовал в общей дискуссии?

— Именно. — Граф поднял указательный палец вверх, — а теперь, внимание, вопрос! Узы, что вы делали возле башни?

— Эм… — близнецы вовсе не выглядели удивлёнными тем, что Граф в курсе их тайных экскурсий. Знали, что за ними следят? Или не скрывались? Тикки ощутил смутную тревогу, мало ли как и за кем Граф следил?

— Нам было любопытно, — наконец начал Джасдеро. — Вы так много говорили про это отделение, про Башню. И мы решили её увидеть.

— Мы посещали её в ознакомительных целях, — кивнул блондин, накручивая кончик волоса на палец. — И нам понравилось, в общем. Там, конечно, сыро и грязно было, но готичненько. Атмосфера прослеживается. Острые ощущения.

— Острые ощущения, — тускло повторил Граф.

— Но мы ни ногой внутрь! — в один голос заверили близнецы.

— Хорошо. — Граф снова вздохнул и назвал то имя, которого Микк опасался. — Тикки, что ты делал возле Башни?

Тикки задумчиво звякнул вилкой о край тарелки, думая, что самым голодным здесь есть не дают, и всё же ответил меланхолично, невозмутимо и честно:

— На свидании был.

У кого-то за спиной лопнул бокал и посыпались столовые приборы.

Граф кивнул и отвернулся от Тикки, однако бросая фразу в его сторону:

— С кем – не спрашиваю.

— А мы что, не сказали? — выдвинулся вперёд Дебитто до того, как встретился с грозным взглядом Тикки и понял, что проболтался. — Ой.

Тикки улыбнулся, сжимая в руке нож и представляя, как его лезвие входит прямо промеж глаз его болтливого братика.

Джасдеро начал загребать брюнета к себе и отодвигаться от Удовольствия, бормоча что-то о нервных Ноях. Тикки одними губами подсказал им, что он действительно очень нервный, до того как вернул взгляд к Графу. Тот в этот момент как раз повернулся к углу, где засели Одарённость и Правосудие.

— Трайд, что ты делал возле Башни?

— Искал допустимый вход, — мгновенно среагировал Ной.

— Я ещё вернусь к тому, что ты делал внутри. — Граф обернулся к центру комнаты. – Роад.

— Ой, — девочка чуть не выронила фужер, а Тикки с трудом удержался от того, чтобы расхохотаться. Сколько же из них, ссылаясь на представленную самостоятельность*, полностью проигнорировали предупреждение Главы?

— Что ты делала возле Башни?

— Я? А… а как вы узнали-то?

— Зная тебя-то? Я подозревал, что ты пойдёшь туда с того дня, когда запретил это, — ответил Граф, фактически признавая, что именно слова Роад были единственным подтверждением её проступка.

— Возвращаясь к тебе, Трайд, — Граф окунул печенье в чашку, как это часто бывало при семье, игнорируя горячие блюда.

— Я встречался с Кандой Юу.

— И что он?

— Он определённо будущий Жрец. И единственное, что мешает ему стать им сейчас, — это он сам. — Ответил Правосудие.

— Ты хочешь увидеть его Жрецом? Снова ищешь интересных противников? — Граф едва заметно скривился.

— Он действительно забавная личность. А сейчас мне заняться практически нечем. Почему бы не совместить приятное с полезным и не помочь ему?

— Орден потеряет его в тот же миг, ведь так? — уточнил Фидлер.

— Зато его приберёт Сердце, — отметил Граф.

— Это Сердце ещё не родившийся ребёнок! — напомнил Шерил. — То же, мне великая угроза!

— Зато у этого ребёнка ещё до рождения Жрецы будут! — продолжал напирать Граф.

— А с чего вы взяли, что я вообще собираюсь в живых этого Жреца отпускать? — напомнил о себе Трайд.

— Если слишком уж увле… заинтересуешься, можешь и отпустить, — отметил Граф.

— Что значит шибко заинтересуюсь? — приподнял Трайд, поморщившись.

— Эй, а вы уверены, что этот Канда вообще пойдёт по тому пути, который вы ему нарисуете? — громко поинтересовался Тикки.

Трайд осел обратно, а Граф, обернувшись к Микку, добавил ещё пару кубиков сахара в чашку. Сзади чертыхнулась Роад. Без этих двух кубиков получалось как раз двенадцать — число, загаданное именно ей.

— Да… Эти экзорцисты порой довольно непредсказуемы, — почесал голову, соглашаясь Граф. — Но мы все любим сюрпризы, не так ли? — он оглянулся на Узы, в это время занятых поглощением курицы. Живыми этих птиц они возненавидели со времён походов за Кроссом и теперь при каждом удобном случае заказывали на ужин или обед именно куриц в любом виде. Только сырыми брезговали.

— Что случилось у вас двоих, узнаем позже. А сейчас… Трайд! Что там в Ордене в таком случае? Как тебе Родительский щит?

— Как обычно, — без особого энтузиазма отозвался Трайд.

— А где захватывающая часть истории о том, как щит тебя чуть не убил, к примеру? — тут же влезла Роад.

— Разве это не твоя работа – раздувать из были фантастическое чёрт знает что?

Роад фыркнула, закидывая ноги на ручку дивана и опуская голову на колени Шерила. А затем начала о чём-то тихо переговариваться со своим папочкой. Папочка в восторге не был.

— Щит как щит, Граф, что опять за разговоры? — в это время всё же продолжил Трайд. — В самом отделении находиться можно. Среднему Ною до двадцати минут. После от дара, считай, ничего не останется. И конечно, это зависит от того, как далеко к Родителю или вторым границам Щита мы продвинемся.

— Вторым границам? — переспросил Тикки. В Башне он был. Отлично знал, что через буквально пятнадцать минут оставался беспомощен, но о том, как именно устроен щит, мог только догадываться.

— Да. Можно установить границы Щита для его усиления. На самом деле, такое может быть сделано, только если Хевласка установила присутствие Сердца. То есть полностью активировалась.

— Значит, нет ничего удивительного в том, что среди экзорцистов будут появляться Жрецы? — щелкнула пальцами Лулу. — Как мы можем остановить это? Если у Шута есть хоть часть сил своего предшественника, и он сидит под щитом Родителя, то мы до него не доберёмся.

— Вряд ли он там высидит, — пожал плечами Граф, складывая ладони перед собой.

— Щит Родителя настолько нерушим? — подала голос на сей раз Роад, вновь поднимая уже почти надоевшую тему. — Он никогда не был сильнее Покрова Шута, так в чём различия?