— Да я и не собирал…

— Тем более, как я уже повторил и не один раз: со мной ничего не случилось. Я не влюбился. А если кто-то влюбился в меня – это их долбанные проблемы. Просто я не люблю обсуждение любви в любых ее проявлениях! Знаешь, какую вспоминают порой и называют, видите ли, великой в последнее время? Эти, которые про войны болтают, про воинов и про их несчастных матерей? Да-да, про любовь матерей к детям! А мне вместо неё выдали ненависть! И ненависть проще и…

Аллен запнулся и замолчал. Теперь вспоминалось не только собственное безрадостное, раннее детство, не только первая и последняя встреча с «той самой женщиной», но отчего-то и дети из приюта, что он посещал из-за Тимоти.

Приюта, что был на грани закрытия, когда Аллен впервые увидел его.

Места, где даже ребёнок с камнем в голове нашёл приют.

Аллену казалось, таких мест должно быть больше. Они не должны едва держаться на плаву, а прочно стоять на ногах. Подумать только, дети там не только получили кров, товарищей, еду, место для сна, но даже примитивное обучение.

И один из этих детей был странным носителем чистой силы. Аллен так и не решил, показывать ли его Майтре или нет.

— Извини, Аллен, не хотел давить и тем более надоедать.

— Всё в порядке, просто эта тема не входит в число любимых, — Уолкер тускло улыбнулся. — И чтобы ты вовсе выбросил глупости из головы, с полной ответственностью отвечаю тебе: на личном фронте у меня сейчас всё неожиданно отлично. Так что все проблемы выдуманы тобой.

— То есть снова личная жизнь появилась? — Кей нахмурился. Когда у Аллена впервые появилась девушка, парень отнёсся к этому изменению весьма прохладно, видно, опасаясь всё же за судьбу своей знакомой.

— Моя личная жизнь… она крутая.

— Я не увижу эту личную? — уточнил Кей с улыбкой.

— Увидишь, но не узнаешь.

— Серьёзно?

— Ага. Это всё пока… не устаканилось. Не очень крепко, — рассказывать другу о том, что на деле личная жизнь— это мужчина, Аллен не собирался. Не достаточно ещё с ума сошёл. Понимал, как друг воспитывался, и, даже если примет, что наверняка, больше так свободно держаться рядом не будет.

А вот на отказ переходить на личности и конкретизировать Кей возмутиться не мог. Аллен был личностью незаурядной – друг в курсе.

— Кажется, у нас гости, — отметил Кей.

Аллен оглянулся, и действительно— к ним направлялись две девушки. Юноша не был уверен, что знает их, и Кею пришлось представлять. И так как дамы явно искали внимания именно Кея, Уолкер счёл возможным извиниться и отступить. Пока друг отвечал на вопросы двух дам, Аллен отлучился с выбранной, удобной наблюдательной точки, чтобы всё же спуститься и поискать какой-нибудь неплохой напиток. Опять попалось вино. И со скрипом он всё же принял сразу два высоких бокала, как будто собираясь угостить кого-то, но на деле, ещё на лестнице, без лишних взглядов опустошил один и поставил на ступеньке, точно зная, что всего через пару мгновений его там уже не будет.

Вино вроде грело, но как-то в голову так и не ударило. Аллен даже решил, что сегодняшний ужин был лишним. Напиваться – так на пустой желудок.

Или он решил не напиваться?

— … но старик продолжал настаивать, будто всё верно. И он раньше видел их своими глазами, представляете? Вот смех-то! — веселились дамы в обществе Кея. Очевидно, одна из них, стройная и весьма привлекательная блондинка, как раз закончила рассказывать забавную историю.

— Прошу простить меня, миледи, но это вовсе не забавно, — тихо отметил Кей, и он действительно не выглядел весёлым.

— Простите?

— Земли Лорда Арчера раньше действительно принадлежали Беннерам, — просто и ясно ответил парень.

Выражение лица девушки стало задумчивым, непонимающим и возмущённым. Аллен, наблюдающий со стороны, решил пока не вмешиваться: сейчас разговор либо перейдёт на новую стадию, либо завершится.

— Вы, должно быть, шутите, — приятно улыбнулась девушка.

— Я тоже слышала, что когда-то Беннеры владели землями на западе, но не знала, какими, — пробормотала вторая.

— Что за…. Это не правда! Они распускают слухи! И конечно, если бы действительно произошла подобного рода сделка…

— Настоящее владение можно назвать незаконным, — продолжил свои размышления Кей. — И ваши слова, полные сомнения, звучат, словно оскорбления.

— Что же, я предпочту доверять фактам, а не слухам! — явно ожидавшая поддержки девушка развернулась, направившись прочь. Но её спутница лишь обернулась к Кею.

— Кажется, вам не вполне по нраву девушки, что не умеют признавать свою неправоту, — весело заявила она, явно являясь давней знакомой Кея.

— Моя жена удивительна в этом отношении, — уверено отозвался Кей.

За прощанием этой парочки Аллен уже почти не следил, лишь дожидаясь момента, когда парень останется один.

Аллен тихо подкрался со спины и прокомментировал, спокойно и уверенно, но так, что Кей вздрогнул и едва не вскрикнул от неожиданности.

— Невольно вспоминаю близнецов. Они бы с такой повеселились.

— Ну, их вкус не моя забота, — тряхнул головой парень, пытаясь восстановить душевное равновесие..

— Ты не знаешь, как они веселятся. Обычно это выглядит как подстава. Достаточная, чтобы очернить их жертву в глазах общества до скончания веков, наложив печать позора и на неё, и на детей, и потомков далёких поколений.

— Опозорить? — переспросил Кей, а Аллен вспомнил, как мало он знал конкретно об Узах.

— Ага. Для позора не обязательно даже что-то делать. Ты же понимаешь, порой достаточно неудобной ситуации. Ну и от страны ещё зависит. И от положения девушки. Но обычно они как раз к таким вот, аристократичным девочкам пристают. К тому же, будем честны, половина таких жертв сама клюёт на их наживку. А другая половина просто получает заслуженный пинок. Не обязательно девушками, может быть, кем-то из членов их семей.

— Но… — Кей качнул головой, приоткрыв от изумления рот. — Если я всё верно понял, то это очень серьёзно! Почему… Почему они так...?

— Ты правда думаешь, я знаю? Они считают отношения к девушкам здесь, их воспитание, истины, что в них вбивают, и повадки, искусственно привитые, — отвратительными и неправильными. Я удивлён, что подобных скандалов они ещё не устроили с какой-нибудь монаршей семьей. Это было бы в их духе.

— Может, им запретили. — Вроде утверждение, а видно, как сомневается Кей. И желает оказаться правым.

— Граф мог, — кивнул Аллен. — Чтобы не привлекали внимание. Кстати, он ведь должен был здесь появиться! Здесь есть люди,с которыми он дела водит. Лично-то в толпу он обычно не выходит, но должен же быть поблизости! — Аллен завертелся по сторонам. — А остальные-то здесь?

— Если ты о семье, то Шерил только что здесь был. И Тики тоже ведёт себя странно.

— Странно? — мгновенно навострил уши Аллен.

Весь вечер он старался за Ноем не наблюдать. То вспоминал не то, то становилось обидно, как мало времени у Тики на него, то Аллен боялся, что их могли заметить, если начнут больше внимания обращать друг на друга. И у Тики было достаточно дел. Обаятельный, общительный брат Камелота был приятен многим дамам, и в обществе мужчин тоже ценился.

А Аллен бы грыз локти. Потому так отчаянно и цеплялся за друга, пытаясь изо всех сил отвлечься.

— А что с ним не так?

— Он не заболел?

— Ась? — вот теперь Аллен в один миг оказался на балконе, опираясь ладонями о перила и выглядывая нужного ему мужчину. Нашёлся тот просто. И даже в компании тут же ставших неприятными личностей.

— Не знаю, но я уже заметил, что он не слишком активен сегодня. То есть почти не танцевал, не общается ни с кем. Словно сонный слишком.

Тики не мог быть сонным. Аллен знал отлично, что проспали они аж десять часов.

И при воспоминании, может быть, чуть-чуть покраснел.

Да, они спали вместе. Всего лишь спали. Этим-то вечером. Ну, может, ещё пожелали друг другу приятных снов, целовались. Но… С некоторых пор Аллен предпочитал спать в одной постели с Тики.