– Пять минут давно прошло. Куда ты меня ведешь?

Теней я не боялась. Большее, что они могли, – это напугать. Но не меня! В остальном же это были просто безобидные видения, многим из которых требовалась помощь.

– Я думал, ты раньше заметишь, – хохотнул мой потусторонний спутник.

Разумеется, мы больше никуда не шли. Стояли на узкой, почти неразличимой в сумерках тропке, я прикидывала обратную дорогу и заодно зло сверкала взглядом на этого шутничка. Угораздило же! Нет, сегодня точно не мой день.

– Куда? – добавила угрожающих ноток в голос.

Он, конечно, понимал, что сделать я ему даже при желании ничего не смогу, но скрывать своих намерений все же не стал.

– Просто я хотел, чтобы ты знала: мертвые тоже иногда лгут.

И исчез в светлой дымке, оставив меня в лесу одну. Ну вообще замечательно!

Спину будто горячими иголками обсыпало. Я торопливо развернулась и, несмотря на противную ноющую боль в ногах, почти побежала в обратную сторону. Как водится, путь назад показался в разы короче. Но на станции меня поджидала новая неожиданность: экспресс уже собирался отправляться. Страх придал ускорения. Уж не знаю каким чудом, но я успела вскочить в него в последний момент. И пока шла к своему месту, сделала очередное неприятное открытие: беготня по полутемному лесу не прошла бесследно для моей одежды – туфли были безнадежно испачканы, а чулки висели лохмотьями.

Хотя бы билет не потеряла. Надеюсь, за неподобающий внешний вид меня не высадят.

– Треклятый дар! – в сердцах прошипела себе под нос. – Лучше бы я действительно обычной родилась!

И вот же… Когда болтаю с очередным призраком, как правило, никого это не волнует, будто окружающие и не слышат ничего. Но стоило просто дать волю эмоциям, как тут же образовался любопытный свидетель. И, как водится, промолчать чувства такта у него не хватило.

– Девушка, а вы часто разговариваете сами с собой? – довольно громко спросил пассажир из открытого купе, мимо которого я как раз шла.

Внимание на миг сосредоточилось на нарушителе спокойствия. Субтильный, черноволосый, бледный… или это из-за слабого освещения так кажется? Он был закутан в темный плащ и все равно, кажется, мерз, а из-под длинной челки сверкали черные глаза.

Я поежилась. Не люблю, когда пялятся.

– Только когда более достойного собеседника не находится, – ответила проникновенно и поспешила убраться подальше, пока он не предложил в качестве такового себя.

Возвращаться домой в таком виде не хотелось, и, оказавшись в Эмшире, я первым делом направилась в магазин. Во время работы над телом и особенно лицом очередной куклы иногда случались накладки, поэтому там и в домашней мастерской тоже я на всякий случай держу смену одежды.

Везение ко мне вернулось, и по дороге от вокзала к «Кукольному дому» никто на пути не попался. Хотя это и неудивительно, время давно за полночь.

Отперла дверь, сняла защиту и, не включая свет, прошла в подсобку. Там зажгла светильник и взяла с полки вещи – серое с бледно-оранжевыми лилиями платье, чулки и туфли в тон. Пока умывалась и переодевалась, взгляд наткнулся на жестяную коробку с шоколадным печеньем, и желудок тут же поспешил напомнить, что сегодня его не кормили. Вообще в последние сутки. Прошлым утром я опаздывала и поесть не успела, думала, перехвачу что-нибудь после суда, но тоже не сложилось, и сестра гостеприимства не проявила.

Что ж, вернуться в нормальное время домой у меня уже нет шансов. Думаю, ничего не случится, если я задержусь в магазине на полчаса, выпью чая с печеньем, а заодно соберу заказ для госпожи Рукк, за которым должны прийти с утра.

Приняв такое решение, я перешла в заднее помещение, поставила чайник на огонь, а сама пока взяла коробку и ленты и принялась упаковывать куклу. У дочки госпожи Рукк завтра… ну, то есть уже сегодня день рождения, и фарфоровая блондинка, сделанная с учетом пожеланий малышки, в платье – точной копии одного из нарядов из бутика Лики – должна была стать лучшим подарком. И самым выгодным моим заказом за последнюю неделю точно.

Я разместила красавицу в коробке, улыбнулась ей, соорудила из ленты пышный бант. Потом взяла чернила и написала прямо над бантом имя куклы – Лана. Присыпала это дело блестками и оставила сохнуть, сама же отправилась готовить чай.

Ромашковый, пожалуй.

Динь-дон!

Дверь?

Я прислушалась, но звук не повторился, и шагов слышно не было. Показалось, наверное.

Пока чай заваривался, вспомнилась еще одна важная вещь. Нужно еще счет за Лану составить, так я избавлю себя наутро от скучной бумажной работы и смогу немного посидеть с чашечкой кофе из ближайшей кофейни, обдумывая следующее свое изделие. Идея меня соблазнила, и, несмотря на усталость, я, прихватив с собой чай и печенье, отправилась в торговый зал.

Зажгла светильник…

И так и застыла, вся обмерла. Крик ледяным комком застрял в горле.

Руки задрожали, отчего чашка зазвенела, ударяясь о блюдце. Горячие капли брызнули на пальцы, рука дернулась сильнее, чашка накренилась, и ее обжигающее содержимое полилось на пол. И на мои туфли заодно, но я даже боли не почувствовала.

Это не может быть реальностью… Не может происходить на самом деле.

Но сколько я ни моргала, стараясь прогнать жуткое видение, наваждение не уходило. И на резной антикварной скамеечке, куда я кладу готовые заказы, которые предстоит в самое ближайшее время отдать покупателям, сидела кукла в человеческий рост, так похожая на ту, что я только что упаковала. Даже платье точь-в-точь.

Одеревеневшие пальцы разжались, и полупустая чашка ударилась об пол. Разбилась, конечно, увеличив коричневатую лужицу и усыпав пол осколками.

Боги… Боги… Но как? Аржис в тюрьме, далеко от Эмшира!

В голове болезненно пульсировали его последние слова.

«За каждое слово ответишь». Кажется, он так сказал.

Крик из воспаленного горла все же вырвался, правда, на выходе получился жалкий всхлип.

Зато оцепенение прошло, и я бросилась к телефону. Заодно мысленно поблагодарила настырную Лику: сама я не видела смысла устанавливать новомодный аппарат, меня и записки вполне устраивали, но будущая золовка настояла, а потом сама купила телефон и привела мастера. Правда, справедливости ради надо признать, что только они с братом сюда и звонили, когда я задерживалась допоздна. В основном сама Лика.

Правильнее было бы связаться с Дегейром, но, глядя на диск с цифрами, я поняла, что вспомнить его номер сейчас просто не способна. Даже пытаться бессмысленно. Поэтому просто набрала короткий номер управления.

– Дежурный Мопсон, – прозвучало на том конце полусонное.

– Доброй ночи… – по привычке ляпнула я, за что сразу же обругала себя. Какая эта ночь, к демонам, добрая, если у меня в магазине сидит мертвая девушка?! Так, Ксилена, спокойно, надо собраться. – Я – Ксилена Гарав, консультант. У меня срочное сообщение для старшего следователя Дегейра Брана.

Кажется, на том конце смачно зевнули.

– Он появится только завтра к полудню, – прозвучал ленивый ответ. – Везет же некоторым.

– Не особенно, – не согласилась я. – Вызовите его. У меня в магазине тело. Мертвое.

Никогда бы не подумала, что сообщать о преступлении так трудно. Быть собранной и отрешенной не получалось, руки тряслись, отчего я пару раз чуть не выронила трубку, голос дрожал, еще я постоянно оглядывалась, боясь, что этот ненормальный до сих пор где-то здесь…

А вот Мопсона мое сообщение даже взбодриться не заставило.

– Диктуйте адрес, сейчас отправлю к вам дежурную группу, – с очередным зевком выдал он.

Скрипнув зубами, я в очередной раз мысленно призвала себя к спокойствию и терпеливо проговорила:

– Нужен именно Дегейр. Это напрямую касается нашего последнего дела.

В следующие полтора часа мне довелось на личном опыте убедиться, что эмширские стражи порядка к мертвым клиентам не сильно торопятся. Оно вроде бы и понятно, тело никуда не денется, да и новомодными автомобилями полицию еще никакой меценат не обеспечил, а в экипаже добираться дольше. К тому же я все-таки настояла на присутствии Дега и за ним обещали послать, а это тоже время.