Предчувствие сделало стойку. Ничего хорошего мне этот разговор не сулит.

– А зачем еще? – уточнила настороженно.

Фантазия отказалась подкидывать варианты. Тени нет, а без нее какой от меня прок?

Дег на миг выпустил мою руку, но лишь для того, чтобы обойти стол и усесться на его край с этой стороны. Теперь его пальцы коснулись моей щеки. Я непроизвольно дернулась.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Ксилена, – тоскливо выговорил друг.

– В этом наши желания совпадают, – пробормотала я, уворачиваясь от очередного прикосновения.

Мужчина сообразил, что мое движение было намеренным, и меж его бровей обозначилась недовольная морщинка.

Происходящее мне нравилось все меньше.

– Сейчас ты нуждаешься в защите как никогда, – более уверенно продолжил он.

– Годами верной службы я все-таки заслужила охрану?

Но попытка отшутиться плодов не принесла, тонкий юмор не оценили:

– Меня уволят за нерациональное использование ресурсов. – Ответ был вполне традиционный. А вот продолжение… – Поэтому просто переезжай ко мне.

Э-э… Мм… Хм. Даже мысли запнулись.

– В смысле?

– В смысле, насовсем, – решительно перебил Дегейр.

Прозвучало… вот как-то даже неромантично. Соблазнитель чертов!

– А ничего, что у меня есть жених?! – прошипела я, вскакивая со стула.

Но устремиться к двери помешал все так же сидящий на краю стола Дегейр. И в итоге я оказалась зажата между стулом и столом, что разозлило еще больше. Да и сам Дег маслица в пожар моего искреннего негодования подлил:

– Он у тебя уже пять лет есть, если не ошибаюсь. И что? Когда свадьба? А я тебе скажу – никогда! – Его голос звучал тихо и размеренно, я же чуть не пузырилась от бурлящих эмоций. – Ксилена, опомнись, богатые наследнички редко связываются с простыми девочками. А твой Гиль вообще не способен думать о ком-то, кроме себя.

– Закрой рот, – сорвалось с губ шипение.

Меня затрясло от ярости.

– Между тем тебе уже не восемнадцать, – безжалостно продолжал тот, от кого я никак не ждала подобного. – Долго будешь позволять себя использовать? Он наиграется и выставит тебя, в то время как я предлагаю что-то постоянное.

Нападения от него я не ожидала, все же за это время научилась доверять. Не так, как Лике и Гилю, но все же. И сейчас жестокие слова острыми булавками впивались в самую душу.

– Дай пройти! – рявкнула я.

Желания отвечать в том же тоне не было. Ненавижу скандалы. С детства ненавижу.

Плавно соскользнув с насиженного места, Дегейр замер передо мной и из препятствия превратился в стену.

– Ксилена, не отталкивай меня, – уже мягче продолжил он, пытаясь поймать мой взгляд. – Хотя бы дай шанс. Ты давно мне нравишься. Даже больше, чем просто нравишься. Смешно сказать, но в последний год я с нетерпением жду каждого нового вызова и надеюсь, что он окажется достаточно серьезным, чтобы можно было подключить тебя.

Нервы сдали. Размахнувшись, я влепила ему звонкую пощечину.

А потом несколько секунд стояла неподвижно, глядя, как расплывается красное пятно на смуглой щеке.

И Дег стоял. Похоже, просто не верил, что я правда сделала это.

– Хочешь сказать, что с нетерпением ждешь, когда кого-нибудь жестоко убьют, чтобы просто увидеть меня? – Прозвучало признание именно так. – Потрясающе! Но попытка соблазнения провалилась. Дай пройти!

И, изо всех сил оттолкнув преграду с дороги, я устремилась к выходу.

– Ксилена!

Распахнула дверь…

– О, ты опять здесь? – улыбнулась Виктория. В руках у нее был поднос с кофе и запакованным обедом на двоих. – Извини, я на тебя не брала…

Портить отношения и с ней заодно не хотелось, а если бы я ответила сейчас, точно бы сказала какую-то резкость, поэтому просто протиснулась мимо и быстро зашагала прочь.

– Что это с ней? – настороженно спросила Вики у Дегейра где-то у меня за спиной. Потом, очевидно, заметила, что друг встрепан больше обычного, и заинтересовалась еще и этим: – Кстати, и с тобой тоже?

– Не смогли договориться по вопросу безопасности, – в свойственной ему манере хмыкнул Дегейр.

Как раз тогда я свернула в другой коридор, туда их голоса не доносились.

Почему мужчины такие идиоты? Некоторые, во всяком случае. Дегейр из таких! Вики сходит по нему с ума, отказывается от выгодных предложений, чтобы быть рядом, а он, спорю на что угодно, даже не подозревает о ее чувствах. Рассказывает ей о своих похождениях, как другу, и при этом не замечает мученического выражения на красивом лице. Тоже мне, следователь!

А тут вот ко мне полез… И как после этого с ним общаться?

До магазина я шла в растрепанных чувствах, и в этот раз ни улицы города, ни жаркое солнце не помогли их привести в порядок. Привычная жизнь рушилась на глазах, и я это совершенно не контролировала. Страшно даже представить, чем это все может в итоге обернуться.

Отдельный ужас навевал исчезнувший дар вкупе с необходимостью рано или поздно в этом признаться.

К моменту, когда впереди показалась привычная вывеска с завитушками и изображением двух кукол по бокам, ноги приятно гудели, но мысли по-прежнему трещали и прыгали, словно стая взбесившихся кузнечиков.

Объявление все так же висело на своем месте.

Ладно, я и не надеялась на быстрый результат. Хотя нет, вру, очень надеялась, потому что помощник мне нужен сейчас, а не когда-нибудь в отдаленной перспективе. Но надежда вообще глупое чувство, так что давим страхи и заходим внутрь.

Тинь-тилинь… тра-ля… ля-ля…

Стоило перешагнуть порог, как меня окружила ненавязчивая мелодия.

Страх заставил пошатнуться, едва не сбил с ног. Это из-за него я сразу не узнала музыку. Поняла, откуда она исходит, только облетев взглядом магазин и наткнувшись на музыкальную шкатулку на прилавке, прямо рядом с книгой учета.

Но я ее там точно не оставляла!

Очередной шаг стоил мне неимоверных усилий. Пришлось закусить губу до крови и собрать всю свою храбрость, которой было не так уж много, а еще я не стала закрывать за собой дверь, так и оставила ее распахнутой. На цыпочках подобралась к подсобке, вытащила оттуда швабру, с ней храбрости заметно прибавилось. Я тщательно обследовала магазин, заглянула в каждый угол, но ничего не обнаружила. И никого.

Чертовщина какая-то.

Надо будет сменить замки, а лучше озаботиться хорошей охранкой.

С этими мыслями я вернула свое грозное оружие на полагающееся ему место, закрыла дверь и заставила себя заняться делом.

Новая кукла оказалась жгучей брюнеткой, смуглолицей, темноглазой, и на ум уже пришло для нее лиловое платье с перьями. Находясь в мастерской, первое время я напряженно прислушивалась к тому, что творится в зале, и то и дело бросала взгляды в дверной проем, но там царили тишина и пустота, даже покупатели не заглядывали, а любимое дело увлекало все больше… и в конце концов я забылась. Шумел огонь, пахло фарфором и краской, жужжал станок. Перед глазами стоял желанный результат, и я осторожно, шаг за шагом продвигалась к нему.

Прерваться смогла, только когда обнаружила, что за окном начинает темнеть.

В другое время подобная мелочь вообще не удостоилась бы моего внимания, но сегодня я отложила незаконченную работу в сторону и засобиралась домой. Как ни неприятно это признавать, кое в чем Дегейр был прав: мы с Гилем безнадежно отдалились друг от друга. Он всегда был увлечен своими картинами, как я магазином и всем прочим, но ведь это не помешало нам сойтись! И вот сейчас мы почти не разговариваем, не спим вместе, и… я даже не помню, когда у нас в последний раз была близость. С год назад, наверное.

Пора уже с этим что-то делать! И заняться этим следует прямо сейчас, не откладывая. Самое время, если я хочу сохранить эти отношения.

Я же хочу?

Что за вопрос вообще?!

Остановив неуместное самокопание, я погасила свет и вышла из магазина. Раскрашу куклу и сошью ей платье завтра.