А вот это уже странно…

– Вот как? – Я нахмурилась.

– Насколько мне известно, его пригласили расписывать декорации для городского театра, – с неизменной улыбкой, прячущейся в уголках губ, поделился информацией дворецкий. – Невероятно, но господин Гиль согласился и теперь трижды в неделю работает там.

Действительно, невероятно. Гиль – страшный затворник, мне даже в начале знакомства не удавалось вытаскивать его на свидания в город. А тут работа… И это при том, что он ненавидит обязанности!

Явственно ощущая, что что-то в этой жизни ускользнуло от меня, я поблагодарила Тензи, отказалась от завтрака и отправилась по ставшему уже привычным маршруту.

Пешком.

Но стоило углубиться в узкие улочки, как нахлынуло ощущение, будто чего-то не хватает. Чего-то важного. Несколько минут я шла, точно босиком по острым иглам. Потом в голову болезненно ударило осознание: тени!

Их не было. Вообще ни одной.

Если вдуматься, я не видела ни единой со вчерашнего утра.

Кожу обсыпало холодными мурашками. Я ускорила шаг.

Любимую кофейню и привычный утренний ритуал сегодня пропустила, сперва дело. Все равно пока не зайду к Дегейру и не узнаю новости, кусок в горло не полезет. Я прикинула направление и свернула чуть раньше, чем обычно.

Несколько минут – и я оказалась перед хмурым зданием Центрального управления правопорядка.

– Дег у себя, проходите, – дежурный меня знал.

Я послала потрепанному мужчине улыбку и бодро застучала каблуками по коридору.

Кабинет Дега и Вики располагался на первом этаже, в левом крыле. На самом деле после последнего повышения им должны были предоставить помещение повыше, но Дег уперся, а напарница перебираться без него не пожелала. Ходили слухи, что ей потом новое повышение предлагали, но тогда пришлось бы сменить город, и Виктория отказалась. Я в местные тонкости никогда не вникала, так, слышала краем уха что-то, но даже этого оказалось достаточно, чтобы догадаться об отношении одной рыжей особы к обаятельному красавчику. Невзаимном, судя по всему.

– Ксилена! – Дег высунулся из кабинета, как раз когда я подошла к двери и собралась постучать. – Проходи. А я шел ловить тебя в кофейне.

– Неужели я настолько предсказуема? – Настроение медленно поползло вверх.

Полусерьезное общение о важном, какое у нас всегда получалось с Дегейром, сейчас оказалось именно тем, чего мне не хватало. От сердца отлегло, и леденящий страх стал понемногу отпускать.

– Я внимательный, – ухмыльнулся старший следователь.

– Служба обязывает, – согласилась я, устраиваясь в потертом кресле для посетителей.

Таковыми чаще всего оказывались подозреваемые и прочие непритязательные личности, поэтому о новой мебели тут никто не заботился.

– Жестокая ты, – вздохнул мужчина, занимая место напротив.

– Это еще почему? – удивленно моргнула я.

Неужели сказала что-то не то? Когда успела, спрашивается?!

– Потому что красивая, – кажется, вполне серьезно заявил этот несносный тип. – Но самая большая проблема заключается в том, что ты даже не осознаешь этого.

Что-то мне подсказывает, что таких речей этот кабинет от своего хозяина еще не слышал…

К щекам прихлынул жар.

– А… э-э-э… хм… – и сказать что-то вразумительное не получилось.

– Ладно, давай работать. – у Дегейра имелась потрясающая способность мгновенно переключаться с одного на другое. – Знаешь ее?

Он подтолкнул ко мне фото. Не трупа, к счастью. В момент, когда был сделан снимок, девушка, запечатленная на нем, была вполне живой и чему-то искренне улыбалась. Настолько, что даже блеклое черно-белое изображение сохранило часть ее эмоций.

Мне же окончательно стало не до смеха. Узнавание болезненно кольнуло виски, холодком опустилось в затылок и противными мурашками поползло по позвоночнику.

– Д-да, – смогла выдавить из себя через минуту.

Дегейр недоверчиво приподнял брови. Процедура для нас была вполне обычной, он всегда показывал мне фото, иногда даже отдавал один экземпляр – должна же я знать, какую тень разыскивать. Знакомы ли мы, подозреваю, он спросил потому, что жертву нашли у меня в магазине. Но все равно ожидал другого ответа.

– Вот как? – пробормотал старший следователь, видимо, пытаясь собраться с мыслями.

Пришибленная новостью, я молчала. Черт, это дело становится все сложнее. Мало того, что концы с концами не сходятся, так оно с каждым днем все сильнее затрагивает личное, словно кто-то плетет вокруг меня невидимую, но хорошо ощутимую паутину.

– И кто это? – Новый вопрос заставил меня вздрогнуть.

В отличие от предыдущего, этот требовал ответа, так что пришлось спешно отгонять в сторону ненужные эмоции и возвращаться в реальность.

– Сейна Дефилд. Она работает… в смысле, работала помощницей в магазине Лики.

Лицо напротив помрачнело, что не предвещало абсолютно ничего хорошего.

– Вы дружили? – напряженно спросил Дег, постукивая пальцами по какому-то документу, отчего чернила на нем немного смазались.

– Нет. – Я нервно дернула плечом. – Так, болтали пару раз ни о чем, когда я заходила к ним.

Ситуация стала еще более неприятной, даже пугающей. Он подобрался слишком близко!

– Она могла зачем-то прийти к тебе в магазин? – вот этот вопрос вызвал волну горячего раздражения, и даже напоминание себе о том, что проще все это обсуждать с Дегейром, которого я давно знаю, чем с кем-нибудь еще, не подействовало.

– Ночью и в наряде куклы? – Я все же вспылила и начала язвить. – Сомневаюсь.

На минуту в кабинете повисла тишина. Поначалу мы рассматривали друг друга, будто впервые увидели, Дег раньше отвел взгляд, хрипло вздохнул и потер лицо ладонями. Потом вроде собрался что-то сказать, но как раз в этот момент распахнулась дверь и в кабинет влетела Виктория.

– О, я вижу, вы тут уже работаете! – Напарница Дегейра обвела нас каким-то странным взглядом и, оставляя за собой шлейф пряных духов, прошла к своему столу. – Ну и как, все преступники пойманы?

С ее появлением мне стало будто легче дышать, но и какая-то неловкость образовалась. Словно я из консультанта превратилась в свидетельницу, а то и в преступницу, застигнутую прямо на месте злодеяния. Умею же я себя накрутить! Совсем нервы ни к черту стали. Надо будет купить успокаивающий чай и заваривать вечерами.

Дег сморщил нос и демонстративно чихнул.

– Прости, дорогая, но и тебе придется поработать, – в своей обычной, немного шутовской манере изрек он.

– Ну вот, а я так надеялась на дополнительный выходной, – в тон ему отозвалась Вики, вытаскивая из сумки папку с документами.

– Мечты не всегда имеют свойство сбываться, – тоскливо заметил Дег и поерзал в кресле. Подозреваю, оно было не намного удобнее того, в котором сидела я. – Ненавижу это дело. Такое чувство, что оно бесконечное и… будто заколдованное. Кстати, что говорит наш эксперт?

Вот мы и узнали, где все утро пропадала Виктория.

– Девушку усыпили, принесли в магазин и уже там убили, – поделилась Вики добытой информацией. – Вроде присутствует какой-то смутный магический след, но точнее пока определить не удалось.

– Уже хорошо, дело у нас не заберут, – сделал вывод из услышанного Дег. Его измазанные в чернилах пальцы терзали ручку.

Взгляд Виктории, направленный на напарника, обжигал насмешкой. Очевидно, она тоже помнила недавнее признание друга в нелюбви к этому делу.

– Теперь выясняют личность, но на это нужно время, – закончила она.

– Выяснили уже. – Дег все же использовал ручку по прямому назначению – сделал несколько пометок на чистом листе, вырванном из ежедневника, и протянул его напарнице. – Донеси до них информацию и скажи, пусть займутся наконец чем-то полезным.

Вики пробежала глазами написанное, кивнула и взялась за телефонную трубку.

– Ксилена, как всегда, незаменима, – отметила она, прежде чем коснуться диска, и стрельнула в меня насмешливым взглядом.

– Других консультантов не держим, – ухмыльнулся Дег, но атмосфера все равно оставалась слишком напряженной.