«Они идут за нами. Порой теряют след, но после вновь его находят. Сейчас мы опережаем их на несколько шагов, что дало бы нам преимущество в какой-либо игре, но это не игра. Все может быстро измениться…» - в тот раз, посреди леса, когда они наткнулись на мертвую группу мертвецов, Бонни и осознала, что похожие «знаки» уже видела, да и Билл с Робом тоже их видели. Почему они не могли заметить этого преследования раньше? Тогда девушке захотелось убежать так далеко, как это было возможно, потому что эти животные, эти убийцы, где-то близко, и их огромное количество. Они пришли в Иллинойс, разрушили Холвудс, затем станцию – они обитают, скрываются поблизости. Айова ведь тоже недалеко…

-Куда мы теперь двинемся? –словно пытаясь успокоить собственные мысли, Бонни немного раздраженно поглаживала Тони по голове, заставляя того неуверенно вцепиться в жилетку Билла, у которого на руках он и сидел. – Нам ведь нужно новое безопасное место, за это время мы ни разу никого не встретили…

-Они живы, кто-то точно выжил. – в этот раз в голосе старика прозвучала сталь, которая всегда заставляла и Роба, и саму Бонни верить в то, что надежды Билла обоснованы, что они сбываются. В это, по крайней мере, просто хотелось верить. Время их скитаний было тягостным и безобразно уродливым, будто самая омерзительная картина в галерее современного искусства. Эта картина была написана не красками, а внутренностями мертвецов, и отображала она что-то похожее на свалку трупов.- Мы просто будем двигаться, следить, чтобы наши «друзья» не оказались с нами наравне, и однажды встретим кого-нибудь.

-Пойду еще раз осмотрюсь. - от подобных разговоров Робу всегда становилось не по себе. От одной мысли о том, что они никого больше не встретят, не увидят, злость разгоралась новым костром в душе, зажигая все чувства одновременно. Будто один, самый большой, фейерверк, заставлял выстреливать остальные.

-Но…ты ведь только вернулся, может, стоит.. – Бонни, волнуясь за состояние мужчины, который совсем оброс бородой, запустил ее, почти подорвалась со своего места. Ей не хотелось, чтобы кто-то умер из-за того, что оказался вымотанным во время неожиданного появления мертвецов.

-Я в порядке, следи за Тони. – эти слова и широкая спина мужчины заставила девушку лишь кивнуть головой, смотря куда-то в пол. Она чувствовала себя недооцененной, будто годилась лишь на роль няньки. Но, лучше так, чем быть мертвой.

-Давай дадим ему побыть одному, это нужно каждому, - добрый и хриплый голос заставил девушку улыбнуться. В Билле она видела родного деда, который всегда мог помочь. Однако его голос перебился громким и удушающим кашлем, а сам старик передал Тони в руки девушки, продолжая почти лаять. Бонни прижимала к себе паренька, с сожалением смотря на Билла. В последнее время эти приступы случались все чаще.

***

-Блин, если я закричу, ни одна тварь не появится! – радостно протягивая, во все глаза смотря на подозрительно пустую улицу, Вэл позволяет Сэм видеть этот блеск в ее глазах. Будто ребенку подарили долгожданный леденец. – Только посмотри, ни одного Ходячего!

-Давай не будем это проверять, ладно? – неуверенно и устало, почти валясь с ног, просит светловолосая, успевая лишь удивиться, откуда у ее спутницы столько сил после долгого пути и поисков чего-то безопасного. Если этот городишко хоть немного похож на укрытие и изолированное от мертвецов место, то Сэм будет счастлива. Если же нет, придется вновь бежать. Сколько еще это продлится, как долго она протянет в таком вот темпе? Ей отчаянно хочется хоть чего-то, чего-то, что даст надежду или знак на то, что все наладится. Если бы Сэм и Вэл могли, они бы разобрались с людьми, что преследовали их, но сил было недостаточно. Порой светловолосой снилось, как все те, кто уже погиб, собираются вместе с ними, чтобы уничтожить убийц, зверей, дьяволов. Ей снилось это, и она просыпалась со слезами на глазах, понимая, что отец мертв.

-Не хочешь снова убегать? – вопрос Вэл задала тем же веселым голосом, с ноткой хитрости и подозрения в чем-то, но, замечая лицо Сэм, девушка будто сжалилась, выдыхая и проводя рукой по потным от жары слипшимся волосам.- Да, я тоже, мне надоело бегать. Мы только недавно оторвались от этих кретинов.

-Думаешь, они действительно отстали? – вспоминая ту погоню, когда им впервые пришлось увидеть своих преследователей, пускай и с довольно большого расстояния, Сэм почувствовала отголоски прошлой дрожи. До того момента они только видели следы, свидетельствующие о преследовании, та же встреча была неожиданной.

-Не знаю, но нужно найти красивый домик, - Вэл покачала головой, будто не она тогда вела девушку в каком-то неизвестном направлении, помогая спастись и ей, а после поправила лямки полупустого рюкзака.

-Давай найдем не красивый, а с запасным выходом, чтобы в случае чего удалось скрыться, я больше не хочу прыгать из окон второго этажа. – да, и такое было. В тот раз они сделали бы все что угодно, лишь бы спастись, потому что воспоминания о зверствах не давали покоя, напоминая, что смерть может быть на такой простой и быстрой.

***

-Руки вверх, ублюдок! – почти сводя брови вместе, прокричала Вэл, вставая в позу, будто собирается стрелять. Ее вид был напряженным, а после улыбка скользнула по лицу, превращаясь в смех, который поддержали и остальные. – Вот так он встретил бы нас, окажись прямо за спинами, я уверена.

Роб недовольно скривил лицо, будто его за что-то отчитали, но он даже не думал о том, чтобы заставить девчонку замолчать. Он не слышал чужих, но родных голосов так долго, что сейчас был готов слушать и слушать.

Тогда, вновь обходя территорию вокруг, сомневаясь в том, что город может быть настолько чист от мертвецов, скала почти припал к земле, прицеливаясь через винтовку. Его палец уже был на спусковом крючке, когда внутри все замерло, после будто исчезая. Две фигуры: одна осторожная и вялая, а вторая рвущая, кажется, куда-то вперед, заставили мужчину просто онеметь, продолжая лежать на траве за высокими кустами. Мысль проскочила в голову, говоря, что это галлюцинации, вызванные долгим хождением по лесам и желанием, смешанными с надеждой, найти хоть кого-то. Роб почти принял ее, решая, что две девушки на дороге этой улочки – мертвецы, но вовремя понял, что нет, они реальные, не плод воображения.

На непривычно твердых ногах. Словно они и не могли согнуться в коленях, заросший бородою мужчина вышел из-за угла дома, останавливаясь на зеленом дворике перед крыльцом. Та девчонка, вечно громкая и порой резкая, все продолжала что-то доказывать, когда вторая усталым взглядом мазнула по фигуре Роба. Она тут же отвела взгляд, а после вскрикнула: «Мертвец!»

Вэл Бенсон выхватила оружие, почти прицеливаясь, когда скала, стоя у крыльца, понимая, что все это – правда, не иллюзия, а правда, просто рассмеялся. Рассмеялся так, будто был самым счастливым ребенком, которому подарили брата или сестру. Он хохотал громко, не думая о мертвецах и безопасности, он думал только о том, как счастлив в этот момент. Эти дети, они не мертвы. Дочь Гари цела, Вэл Бенсон не умерла из-за тех рискованных действий, которые всегда наполняли ее жизнь. До этого твердые ноги размякли, превращаясь в вату, а скала рухнул вниз. Продолжая смеяться. В тот момент уже выбежал Билл, перепугавшийся не на шутку, который заставил Бонни с пацаном сидеть тихо. В тот момент Сэм бросилась к мужчинам, а Вэл отшатнулась назад, словно не веря, что это реальность.

Это было самым счастливым днем из всех, с тех времен, как станция пала. Каждый надеялся кого-то встретить, мечтал об этом, но до конца никто не верил, что другие спаслись. Поэтому все это было схоже с воскрешением мертвых. В тот день группа Билла вновь стала живой, снова воскресла. Сэм же, сидя рядом с Тони, отмечая, как тот вырос, подумала, что теперь ее сны о возможной победе над теми людьми могут стать реальностью. Ей казалось, что встреча с Робом и остальными – это начало, ей казалось, что именно в этот день, в этом крохотном городке, где молодежи в прошлом не чего было ловить, зародилось такое пламя надежды, что его свет могли увидеть родные и близкие, что находились за тысячи миль от них. Ей казалось, что наступила новая эпоха, что все отныне будет иначе. Что все изменилось.