Дама червей.

Даже он ошибается? Пиковый туз, червовый король. Нет, он никогда не вытащит неверную карту, чертов жулик. Брюс чуть не сломал себе зубы, скрипя ими. Что он хотел сказать? Какая-то женщина в беде. Снова.

Понять, что он безнадежен: закономерный конец, несмотря на то, что это было начало.

Новый этап. Он посмотрит ему прямо в глаза (чего ты хочешь, Джокер?) и не увидит там ничего, кроме ледяной пустыни.

Придумал себе его, верно? Почему именно он?

(Просто стало скучно, Бэ-этмен. Развлечемся?). И они, мать его, развлекутся. Он запрет его в самую глубокую темницу, самую жестокую, из которой нет выхода.

- Сэр? Что-то случилось?

- О, да, Альфред.

- Что?

Брюс снова горько усмехнулся, глядя на пустой пол - если бы он наклонился, он мог бы заметить немного плохо убранной стеклянной крошки - и отправился домой.

- Вы не понимаете. Это невозможно.

Старик преследовал его от порога.

- Забудь.

Брюс наклонился, обтирая неопреновый рукав о пыльное колено трубы - перекрывал воду.

- Не глупите, молодой человек. Включите голову.

“Молодой человек” не ответил, глубже прячась от реальности в перестройку трубопровода.

- Отстань от меня. Не сдвинусь с места, пока он не заявит свое очередное требование. Моя сдача, смерть - все, как всегда.

- Он не станет, мастер, не теперь…

- Альфред, он убил человека всего три дня назад, - Брюс даже повернулся, чтобы видеть сомнения на лице наставника.

- Я не знал… - можно ли считать встревоженный пропажей чертового клоуна вид сомнениями? - Но это сейчас не так важно.

- Еще бы. Смерть, какая ерунда. Ты просто не можешь признать, что наконец ошибся.

Альфред не отреагировал на издевку, продолжая изводить хозяина.

- Он наверняка сейчас нуждается в вашей помощи. Подумайте сами…

- Хватит.

- О, да! - вдруг взвился старик. - Вы становитесь так ограниченны, когда дело касается его! Слепым, глухим, несчастный дураком!

- Альфред!

- Как вы не понимаете: зачем ему ехать туда с вами?

Брюс фыркнул, и дворецкий вроде даже понял, что это неубедительно.

- Вас явно отвлекли и захватили его.

- Я так не думаю. Оставь меня одного.

- Мастер…

- Кому он нужен? - Брюс чуть не сказал “кроме меня”, но вовремя опомнился.

Альфред даже оскорбился, не забывая, однако, тревожиться и гневаться.

- Я могу назвать как минимум два десятка организаций, мастер, у которых на него зуб. И это только то, что я смог найти на поверхности!

Но в меноре не было человека, желающего выслушать старика, хотя Брюс и чувствовал, что начинает сдавать.

- О, да хватит. Если бы его “захватили”, там бы были горы трупов и лужи крови. - Печаль, которую он так успешно гнал и гнев, что он заменил равнодушием, попытались взять над ним верх.

Промелькнули белые колени, тяжесть и твердость его тела…

Глупая кукла…

- Он вам пообещал. Я лично проинтервьюировал его. Он совсем не в том месте…

- Что ты несешь?

Старик поджал губы и так на него посмотрел, что Брюс вдруг испугался за его сердце. Он уже немолод…

- Вы должны найти его, - поднажал Альфред, почуяв его смягчение. - Сейчас. Это займет время, мы можем не успеть…

С момента обнаружения карты прошло уже три часа.

- У меня есть маячок на его часах, - неохотно признался Брюс, встал с колен, и отправился отмывать руки.

- Поторопитесь, - ободренный сдачей старик бодро устремился к серверу, наконец оставив его в покое.

Бэтмен, даже одолеваемый сомнениями, гневом и горечью предательства, оставался слишком спокоен. Его снова обманули. Но все же его раздирало что-то, не похожее на боль.

Он всегда знал, что это не может быть настоящим? Такое сродство… Не новизна, ни экстраординарность…

Не хватало еще сейчас признать, что неловкие опыты с главным врагом были лучшим сексом в его жизни.

Боже, надо было внимательней следить за своей натуральностью.

Спускаясь в подвал, он был готов нервно хохотать, поэтому ущипнул себя за тонкую кожу на шее, пытаясь успокоиться.

Попытался вспомнить все, что было - лишь бы не думать сейчас о нем, не осознать весь этот сарказм… О, он понимает в нем толк, глупый клоун…

Когда это началось? Принстон, футбол? Душевые: ляжки, выи, гузки-седалища. Чушь собачья.

В детстве что-то определенно было - не могло не быть…

Томми, старый друг? Удивительное тождество, братство, схожесть: сбитые коленки, потемки сада, загорела шея, ловля лягушек, ночные побеги. Сперва смутная надежда, потом болезненное отчуждение. Его отъезд из страны без слов прощаний почти предательство? Тогда, когда он загибался от горя…

Никаких больше воспоминаний о мужском теле не было. Даже сравнить, хотя бы в духовном плане, было не с кем.

Гордон, Альфред и Фокс, смутно напоминающие ему отца? Как же он одинок. Дружба-вражда, Лига? Тайна, пафос. Он ненавидел это, считал недостойным мужчины, находя все эти игры в самураев ребячеством. Крейн, самый сильный на тот момент противник? Гадость. Дэнт? Пфф. Да он на самом деле считал его слабаком…

Джокер. Джокер равнялся многому. Наваждение, страх, происходящий из самых животных глубин, агония, ожидание… Ключ к темноте, ключ к силе.

Он назвал его равным… Это не было заблуждением. Просто он навсегда будет за чертой, на другой стороне.

- Мастер, хватит мечтать. Он в Эйс Кемикал. На востоке.

Брюс наконец изволил выйти к серверу и широко, зло улыбался.

- Что я тебе говорил? Туз. Серьезно?

Альфред вдруг спокойно посмотрел на него: вот теперь он будет напирать по-настоящему.

- Просто сделайте это. Ради меня. И готовьтесь к тому, что вы неправы.

Ему пришлось уступить: этот старик единственный близкий ему человек, один во всем чертовом мире.

Бэтмен вошел на завод, не скрываясь. Зачем? Он ждет.

- Об этом месте у нас есть полное представление: раньше он принадлежал семье вашей матушки. - тускло нудел в динамике непривычно растревоженный голос дворецкого.

Он шел, медленно закипая, хотя дал себе слово не показывать ему больше никаких эмоций.

Как долго он продержался. Зачем он вообще держался, глупец?

Сколько его тонких масок он знал; анархист, дикарь-охотник, безумец и гений, чертов козырь, повешенный, животное… Человек? Валет: любовник.

Сбоку забурлила вода в трубах, вдалеке громыхнула решетка под чьими-то ногами. Не меньше двадцати человек.

Собрал труппу: но она не понадобится. Что он вообще такое придумал? Он мог бы захватить его, пока Брюс самоубийственно выставлял перед ним живот, спину, да он мог даже поставить его на колени по-настоящему.

Но было так приятно верить в его плечо. Обмануться. Иллюзия тождества…

И все это к лучшему: больше никакого Дж… Джокера. Наконец мыслить ясно. Прекратить странный этап познания мужского тела.

Брюс попытался убедить себя, что пройдет немного времени и его затошнит. Но он не жалел? Хотя бы недолго - был так силен…

Пока надо попытаться не убить его.

Он вышел в зал, явно предназначенный для инструктажей, все еще не пришедший в спокойное состояние, мрачный и осуждающий себя за глупость.

Там происходило нечто вычурное и вульгарное: зажженные свечи, корзины с красными и кремовыми розами, кровать, накрытая красным кружевом…

Нэштон бы оценил. Совсем растерял последние мозги…

Но на кровати сидел человек - и это был совсем не он: рост, общий силуэт - женщина. Он вдруг понял, что там еще кто-то есть, накрыт вместе с ней покрывалом.

На него ожидаемо напало сразу два десятка человек - странные костюмы вроде тех, что были на насильниках; пистолеты и ножи.

Он легко их уложил - пару черепных коробок он точно пробил - почти не отрывая взгляда от инсталляции.

Пока он ломал кости и укладывал на лопатки, вдруг слышал женский смех.

Красная постель была тошнотворна, словно ложе смерти.

Комментарий к Глава 53.

*почесывается лирой*