Очередное странное происшествие, и старик горестно и как можно незаметней - престиж превыше всего - усмехнулся.

- Что это?

- Отзывы о событии.

Бэтмен принял газету и обсмотрел этот отзыв со всех сторон.

- Завтра вечером. Угроза?

- Мне тоже так кажется. Но зачем? Есть сотня других способов…

Брюс недобро усмехнулся, намекая на глубокое недоверие к случайностям, связанным с недостойным клоуном:

- Заскучал?

Джокер вспыхнул, сжал пальцы - дикое, отданное мраку еще до своего рождения существо - и ему не пришлось даже притворяться: его забавы с чужим самообладанием вышли из-под контроля.

- Верно: заскучал. Я туда пойду.

- Джокер? Июнь - это про тебя? - снова раскачался уже было поддавшийся новым домыслам Брюс.

Ответа он не получил и стиснул зубы. Альфред поспешил вмешаться.

- Маскарад - это звучит замечательно.

Джокер кисло осмотрел его - вот уж от кого дворецкий не ожидал неприязни к подобным мероприятиям - и вернулся к самобичеванию.

- А это весело: покусился на наше соглашение. Ах, как ты мог!

- Достаточно, Джей. Хватит.

- У нас есть некоторое количество смокингов, сэр, - ввернул Альфред.

Скоро он сможет написать монографию на эту щекотливую тему:

“А. Пенниуорт: Социопатия на примере Бэтмена и Джокера”.

Джокер, побуждаемый новым приливом, решился - все ожидали раньше, что он, безымянный, раствориться без следа - вяло оглядел свои руки, и было видно, что это для него важно.

- Проще всего спрятаться: просто Джокер. Ничего иного.

- Это неразумно. Сэр.

Брюс встрял, явно чем-то слишком встревоженный и обозленный:

- О, оставь его в покое, Альфред: зачем приличная одежда, он пойдет в юбчонке медсестры.

Джокер вскинулся, полыхнул глазами и наконец рассердился - побелели губы, глаза остекленели - и слишком тяжело вздохнул.

Ничего, решительно ничего нельзя было исправить - пережал, перетянул, надломил…

Можно было надеяться - а, нет, Альфред поджал губы и перестал смотреть на него совсем - надеяться только на себя…

- Из всех моих ролей ты запомнил только эту? - притворно возмутился надменный клоун, и выпрямился на стуле - совсем не подходящий здесь, в этом окружении - кривой, одинокий, ненужный.

- О, отличная роль. У меня даже есть запись с камер.

Воцарилась ядовитая, токсичная тишина, прервавшаяся только шумом ветра за окнами, его грохотом по крыше, кровле, по зарослям шиповника - где-то не здесь, вдалеке.

Наконец неудачливый лицедей фыркнул и встал, бледный и измученный - это было неожиданно. Есть и у него предел и болевые точки?

Просто очередная злая забава.

- Но ваша обувь, сэр. Там же стоят рамки. Скажите хотя бы размер, конечно, вы сами решите, что…

- У него тринадцатый, - снова высказался Брюс, не отрываясь от вернувшейся к нему газеты, не замечая изумленного этим знанием Альфреда.

- Спасибо, Фред, но нет, - отверг старика псих и лукаво откланялся, следуя какой-то новой роли.

Он ушел и настала полутишина - звук его шагов затихал, стучало непослушное сердце Брюса.

- Сэр…

- Моя обувь будет мала.

- Мастер!

- О, хватит. Сам знаю.

Он нагнал его в холле - просто окликнул, не подозревая в полной мере, какую бурю поднял своими дурацкими моральными метаниями.

- Джокер.

Псих остановился, обернулся - какой холод, почти могильный.

- Бэтмен. Наш дипломированный насмешник. Ах, как мне жаль, что ты нарушил…

Брюс подошел ближе и протянул ему руку ладонью вверх:

- Ничего я не нарушал.

Джокер просто стоял и смотрел, не имея сил на необходимое притворство.

- Ты не веришь мне, - наконец лживо сказал он, заходясь смехом. - Все еще. Это просто…

- Да, - подтвердил Брюс. - И у меня есть основания.

Отвергнутый злодей широко улыбнулся, плавно развернулся, щурясь на лампы.

- Основания. Да. Но ты поразительно невнимателен. Я уязвлен этим.

Что-то тонкое натянулось, треснуло и разорвалось между ними.

- Твоя татуировка… - легкомысленно поспешил сказать Брюс, равнодушно презирая все эти малопонятные тонкости и готовые прорваться откровения - довольно разумно, но жестоко - желая только прояснить некоторые существенные с его точки зрения моменты.

Уходящий Джокер вдруг сглотнул - печальная сдача - и насмешливо взглянул на Бэтмена.

- Да, Бэтти. Татуировка. Хочешь узнать о ней, мм? Принесет это тебе пользу, мальчишка?

- Что это было? - проигнорировал “мальчишку” Брюс, стараясь только не соскользнуть в новые игрища.

- Сделали насильно. - блеснул глазами Джокер, и оскалился, чувствуя себя внезапно вызванным к жизни кое-чьим воображаемым другом. - Хотел срезать кожу. Но там как раз дали за них… первый приговор как дееспособному.

- Почему? - быстро поднажал Брюс, подходя ближе. - Как тебе удалось их обмануть?

Он говорил о фальшивой дееспособности, и знал, что его понимают.

- Потом я им понадобился. - проигнорировал его в свою очередь Джокер. - Мог сделать то, что они хотели. Легко. Сделал: второй приговор. Потом случайно оказался там и вдоволь порезвился…

- Я понял. Хватит.

Настала неловкая, бесполезная тишина.

- Не понимаю, что вообще тут делаю… - вдруг признался Джокер, пусто глядя перед собой, словно только очнулся. - Чего бы ты хотел?

Бэтмен хотел бы, чтобы Джокер носил бронежилет.

- Ничего. Слетаем в Прагу? - неожиданно даже для себя предложил он, и обнаружил, что совершенно серьезно.

- Зачем? - равнодушно спросил Джокер, непонимающе изучая изменившуюся атмосферу.

На самом деле это был Новый Орлеан, но сказать такое было слишком сложно.

- Просто так.

- Ты можешь просто купить себе Прагу.

- О, ты переоцениваешь мои возможности.

- Я просто хотел тебя задеть. Меня интересовала твоя реакция.

- Хочешь меня укротить?

- О, нет, нет. Это происходит против моей воли.

- Оценка моих… возможностей?

Брюс сказал это и вспыхнул - он определено объективист. Ему стало стыдно, но этот стыд сплелся еще с чем-то, ярким и колким - с похотью?

Возможно… Она теперь всегда осеняла их разговоры.

- Я скажу тебе, что я сделаю, - прошипел Джокер, ухватил Брюс за галстук и потянул вниз, вынуждая приблизиться.

Тот не слишком скрытно пришел от этого в восторг, с наслаждением отмечая блеск унижения в темном взгляде, ухватился за запястье, удерживающее ткань, и сам опустился перед ним на кофейный столик.

- Скажи, не держи в себе, - поглумился он. - Ну и как?

- Что?

- Как ты оцениваешь… - Брюс подался вперед, сбросил с себя тяжесть… - …мои возможности на самом деле?

Чертов клоун подхватил правила игры - хотя это было слишком жестоко по отношению к нему - и уложил руки вдоль своих совершенных бедер.

Брюс сразу понял свою ошибку - разве он будет щадить побежденного? Конечно нет, тем более агрессора - и его потянуло в жар.

Он опасливо поерзал, сбивая желание утешить его.

Джокер, впрочем, в утешениях не нуждался:

- Никак. Мне все равно, - устало сказал он, прилежно раскачивая созданный самим собой канат, безумные качели, призванные искажать реальность так, как ему это было выгодно.

Даже если он сам от этого уже устал.

========== Глава 52. ==========

Бэтмен демонстративно оглядел острые колени и поднялся выше, скользя взглядом по груди, тугой петле галстука, натыкаясь на злое выражение, прямую линию губ, нахмуренные брови.

Он обожал эту его эмоцию. Настоящую, свойственную только ему.

- Поеду в город. Надо проверить, как там Корона. Может, уже поймали меня, - равнодушно проинформировал измученный Джокер.

Все вернулось в нормальное состояние, приливы вызванной неуверенностью ненависти куда-то испарились.

Как оказалось, ненадолго.

- Джокер, - он хотел сказать “веди себя пристойнее там”, но успел не сделать очередной глупости, впопыхах совершая другую.

- Что?

- Возьми машину. Любую.