- Видел бы ты свое лицо! - с протяжным наслаждением просмеялся псих, почти полностью выбираясь наружу, удерживаясь только на честном слове - на кончиках пальцев.

Двадцатый этаж.

- Можно подумать, ты его видел, - вышло с каким-то бессильным мягким укором, и Бэтмен тяжело вздохнул.

- О, этого мне даже много, - ласково прошептал чертов псих, продолжая рисковать.

Руки напряглись, губы растянулись почти до ушей.

- А если бы оно было закрыто, умник?

Джокер счастливо прикрыл глаза, глубоко вдыхая жаркий вечерний воздух, сухой и пахнущий бензином и пылью: долгожданное выступление для особенного зрителя.

- Ты бы поймал меня! - радостно возвестил он, но увидел, как Брюс в бешенстве крепко сжал челюсть, и пошел на попятную. - Ну ладно, ладно: я всегда держу открытыми пару щелок на такой случай.

Он качнулся в сторону, совсем закрывая глаза.

Бэтмен не стал больше терпеть и втолкнул его в комнату, забираясь следом.

Нельзя забывать, что этот мужчина опасен, и для себя в том числе.

Через, казалось бы, стандартное окно он попал в крошечную мансарду, в вечернем свете излишне мрачную; голые серые стены, никакой мебели, кроме умывальника с потрепанной тумбочкой - все ящики были раскрыты и пусты - у противоположной окну стены.

Голый пол покрывала пыль, смазанная только у стены, у полу спортивной коричневой сумки.

Никаких следов того, что он вообще что-то ест, никаких признаков того, что можно назвать нормальной жизнью.

- Сколько нужно ирландцев, чтобы вкрутить тут наконец лампочку, мм?

Джокер снова устроился на широком подоконнике, обхватив себя руками в странном жесте - словно пытаясь согреться.

Его голос снова стал ниже.

- Что ты опять задумал?

Брюс постарался убедить себя, что его все это раздражает.

- …по крайне мере, я теперь точно знаю, что ты не вампир: так бодро забираешься в человеческое жилище…

Он приподнял колени и застыл, мрачно глядя перед собой: наклонный потолок этой дыры привычно угнетал его.

- Какое же это жилище. Где ты тут спишь?

Джокер не ответил даже через минуту, и Бэтмен продолжил, разглядывая уродливые рубцы, скрытые алым гримом:

- Ты такой эксгибиционист. Тебе нравится понемногу раскрывать свои явки. О, тебе так нравится ускользать. Думаешь, такой умный? - он захлопнул рот, пораженный тем, что сказал. Что так много сказал, что вообще что-то сказал.

Джокер словно ничего не заметил.

- Подколол! - ему было тяжело сосредоточиться. - А так… Я вообще не сплю.

Он потянулся, извлек откуда-то из-за своей спины плоский черный ноутбук, который кинул Бэтмену не заботясь о том, как он будет с ним управляться в перчатках, и снова свернулся у окна.

По его грязному лицу и груди ходили отраженные от зеркала комода бледные пятна света; толстый слой пыли, на который он беспечно уселся, изрядно перекочевал на его одежду и волосы.

- Что это?

- Такой строгий! Ух. Списки каких-то людей, каких-то банков, перечень серых инвестиций - достойная у тебя компания, кстати, почти чистая - досье на более-менее значимых людей Готэма, адреса черных хирургов, ломбардов, адреса мест, где можно достать немного новой личности, все такое прочее.

В тот день, когда Джокер не сможет его удивить, должно быть просто Солнце наконец придет в негодность и разрушит Землю.

- Довольно. Чье это?

- Буча.

- Где ты это взял?

- В его кабинете, мистер. Но знаете, допрос… продвигался бы успешней, если бы вы…

Брюс не обратил на упрек внимания и вдруг задал самый важный вопрос - невозможно прямой и точно неудобный - пытаясь только убедить себя, что это нельзя было сделать раньше:

- Почему ты все это делаешь?

Джокер поднял на него глаза и оскалился.

- Не скажу. Но ты можешь попробовать узнать.

Это было даже забавно - такая тяга к конфронтации.

- Ты меня достал, ты знаешь?

Джокер довольно захихикал, плотнее прижимая скрещенные руки к бокам, и Брюс вдруг понял, что это.

Смирительная рубашка.

Острая жалость захлестнула его, но так он только зря тратил время.

Он шагнул к окну.

- Как всегда, сама эффективность. Обрати внимание на переписку с неким Красным Сном.

Брюс остановился, оказываясь слишком близко к источнику беспокойства. Длинные ноги Джокера дрожали: раньше он этого не замечал.

- Почему ты думаешь, что это важно? Что там?

- Дело в том, Бэтти, что моего потрошителя его паства зовет Алым.

- Вот как…

- Занятно, да? Иди-иди.

Джокер следил за ним, наклонив голову, быстро облизывая искривленные губы. Он все еще улыбался, не в силах справиться с гримасой.

- Ты…

- Угол Роджер-стрит. Я узнаю, где ты сможешь найти тех, кто что-нибудь знает более полезное. Не хотелось бы снова попасть в дурку, тем более с твоей подачи, поэтому буду отрабатывать.

Брюс теперь был согласен на “где мы найдем”, но сам никогда бы не признался в этом.

- Я не собирался…

- Тебе передадут.

Брюс удостоился быстрого, влажного взгляда, обнаружил в его глубинах мутное страдание и поспешил убраться подальше: боялся наделать глупостей.

Джей скрючился, словно от боли, и поспешил найти свои таблетки.

От информации, полученной из ноутбука Крока, в Уэйн Энт. в рекордные сроки полетели головы.

На углу указанной улицы, в окропленной дождем летней темноте Брюс притаился в не самом светлом настроении.

Он никогда не был жизнерадостным человеком, но теперь скрывать то, что водоворот неприятностей, на которые так щедра была его жизнь, доставлял ему противоестественное удовольствие, было невозможно.

Это ли не экзистенциальный кризис?

Он часто размышлял о словах про их схожесть. Человек, способный понять этого извращенного шутника еще, наверное, не родился, и можно было еще убедить себя, что он сам им не является.

Угол, освещенный единственным целым на этой улице желтым фонарем, облюбовала подозрительно тихая стайка неблагополучных подростков и только - посланник Джокера опаздывал и Брюс закатил глаза, вспомнив как он прыгает с крыши.

Он вовсе не хочет ничего знать про него.

От толпы отделился сутулый юноша в бежевых брюках с накладными карманами, размера на три больше, чем это было бы уместно. Длинная зеленая парка, изрядно потертая, доходила ему до колен. Капюшон закрывал лицо полностью.

Оригинальный выбор подручных.

Махнув товарищам рукой с зажатой между пальцев сигаретой, он направился прямо в переулок.

По мере его приближения усиливался назойливый запах марихуаны.

Юноша остановился и, безошибочно определив местоположение Бэтмена в темном углу, бросил косяк себе под ноги - тот зашипел в дождевой воде.

Чужак задрал голову и блеснул темными глазами.

Можно было сразу догадаться…

Когда он приспустил капюшон и хищно улыбнулся, показывая желтые зубы, Брюс почти любовался этим преображением.

- Моя кликуха Бритва, мистер, потому что у меня язык как бритва! - воскликнуло чудовище высоким голосом.

- Язык у тебя как помело.

Джокер гадко захихикал.

- Наших знакомых видели в японском квартале, около кое-какого заведения, которое держит одна баба. У меня с ней хорошие отношения, так что жди меня на границе. Не подходи близко к незнакомым дядям, ладно?

Он сразу же опустил глаза и затрясся от смеха, все еще слишком довольный своим нехитрым эпатажем.

Брюс исчез, улыбнувшись, словно от отличной пошлой шутки, только когда временный союзник точно не мог его видеть.

========== Глава 24. ==========

Он появился на крыше, подозрительно спокойный, одетый теперь в фиолетовую двойку и голубую рубашку, приглаживающий свои странные волосы.

- Не пойми меня неправильно, Бэтти, но увы, ночь ко мне в последнее время не так уж благосклонна, мм, - с трудом выдал он вместо нового приветствия, злобно глядя в сторону.

Брюс в ужасе уставился на него. Ему нужна защита? Он просит защиты? Мир никогда не будет прежним.