- Почему это ты думаешь, что я поеду с тобой?

Его собственная жертва была подвешена за ноги у черного входа, мгновенно забытая, и появление властей надо было еще как-то объяснить.

- Потому что за тобой уже посылают стрелков, Джокер, - он не собирался отвечать, но иногда оставлять последнее слово за чертовым клоуном было слишком сложно. - Ты загнешься, если я не буду следить за твоей вертлявой задницей.

Джокер, весьма уязвленный подобным самоуправством, нахохлился на пассажирском сиденье, уныло оглядывая свои перчатки.

Брюс не стал снимать маску и повел машину подальше от Плантации.

- Высади меня здесь, - раздалось в его спину.

- Ты никуда не пойдешь, - холодно припечатал он, представляя, как придурку всаживают пулю в затылок.

- Вот как, хозяин? А что случилось, я теперь снова в плену?

- Заткнись.

- Не оправдал доверия?

- Джокер!

Но угрожающий тон на чертового психа никогда не работал.

Джокер стремительно бледнел: не стоило перебарщивать с той желтой дрянью, которую Крейн выдал на крайний случай.

Головная боль становилась нестерпимой, а импульс, рожденный в глубинах сознания - бесполезная, фальшивая паранойя - сподвигал его хоть что-нибудь делать.

- О, мы так похожи - ты и я! - воскликнул он вдруг с плохо скрываемым восторгом.

- Я не такой, - мгновенно ощетинился Бэтмен.

- Конечно ты такой. Сильный и опасный, ты ломаешь хребет этому городу. Бьешь ему прямо в лицо!

Брюсу казалось, что он начал что-то понимать, он все равно не сдержался и сказал:

- А ты бьешь ему промеж ног, жуткий шут, чудовище.

Это прозвучало слишком презрительно. Тем удивительней была реакция на эти слова: самодовольная улыбка, впервые обращенная к нему за последнюю пару часов.

- Да, пожалуй. Это мой любимый прием самозащиты. - хвастливо подтвердил псих, прячущий объятые тремором руки, но скрыться от взгляда ему не удалось и Брюс присмирел.

- Хватит. Я вовсе не хотел тебя оскорбить.

Джокер попытался смягчиться, но отчаянная горечь, разливающаяся у него в груди, сдавила горло.

- Я пообещал тебе. Но не думаю, что ты мне веришь.

Пряный запах ветивера, личный маркер психа, стал почти невыносимым.

- Джокер…

- Останови меня, Бэтс. Тогда я покажу тебе все, что у меня есть.

Брюс замер.

- Очередная клятва? - осторожно спросил он, боясь спугнуть что-то, что не мог осознать, но явно важное и тонкое.

- Все та же. Но я могу затеряться. Я немного не в форме. Сейчас, дай мне пару минут.

Джокер прикусил щеку, потирая пальцами виски.

Что он несет?

Пауза не затянулась, потому что прозвучало то, что бледный псих хотел услышать:

- Я проведу тебя, - Бэтмен убедил себя, что все делает правильно, и остановился на окраине Котла. - Хватит выделываться. Можем подъехать ближе. Обещаю, что не буду следить за тобой.

Он нагло врал, надеясь только на то, что узнает место, где его можно было искать в случае чего.

- Там, где копы скрутили Буча, была его кухня, - неожиданно сказал Джокер. - Пахло человечиной.

- Что?

- Спроси Гордона. Я откуда-то знаю это. Не помню.

Этот мужчина, такой невозможный и двинутый, никогда не прекратит его удивлять.

- И еще кое-что, - проскрипел наглотавшийся дорожной пыли псих, выбираясь из “танка”.

Брюс счел, что молчание и так получилось достаточно заинтересованным, но не выдержал, и спросил:

- Что?

Летняя ночь, в этом месте притихшая, исходящая жарким воздухом, накинулась на Джея, забираясь ему за воротник. Он, покрываясь мерзким липким потом, содрал с волос тонкую черную резинку и ветер снова подхватил их.

- За последние десять лет не бывало такого, чтобы я не заметил слежки, - он нескромно подождал восторгов, которых, разумеется, не последовало. - Возможно это совпадение, но я в них не верю. Не ищи меня. Если я что-нибудь узнаю, сообщу.

Брюс метался по кабинету отца, сжимая кулаки. Его одержимость Джокером перешла все границы. Ошалелый, он тонул в отвращении к себе, не способный справиться с наваждением.

Ночью ему снова снился Парк-Роу, залитый кровью и занесенный снежной поземкой, разлетающейся по ветру под его ногами.

Но вместо Чилла там был Джокер. Одетый в оранжевую робу и светловолосый, он ждал его в переулке у стены, побелевший, напряженный, безглазый.

Он был без обуви - стоял совсем босой на грязном, заплеванном асфальте, штанины закатаны до колен, руки скрещены на груди. Его губы двигались - он что-то говорил, но разобрать, конечно, ничего не получалось.

Желание снова прикоснуться к его шрамам, неоформленное в реальности, здесь было совершенно определенным.

Ночной двойник Джокера понимающе улыбнулся и разгладил щеки пальцами, начисто стирая рубцы.

Брюс заставил себя проснуться.

Шел двенадцатый час дня - слишком раннее время для такого как он. Суставы горели огнем, в висках стучало.

Он с трудом мог повернуть шею - не стоило опять спать, уткнувшись лбом в стол.

Да он прям эталон самообладания и невозмутимости.

Он снова опустился в кресло, закрывая глаза рукавом халата. Сколько можно было игнорировать это?

Это что-то выбросилось в кровь, какой-то гормон - такое вообще возможно? - горечь, отрава растекается по его венам, яд…

Крейн.

Какой-нибудь чертов новый токсин или что-то подобное.

Брюс сперва отбросил эту мысль, как безумную, однако встал, сжал челюсть и собрался спуститься в медотсек, чтобы сделать анализы.

Главное, чтобы Альфред не задавал вопросов.

Ему сразу стало лучше, и он даже подумывал пока оставить Котел в покое, самодовольно вспоминая его темные улицы, красный кирпич стен, желтые фонари, вечерние туманы.

Он не смог найти место, где теперь живет Джокер, но нашел кое-что получше.

Неосторожный клоун определенно неадекватно оценивал собственные возможности по обнаружению хвостов: привел его прямо к офису Крейна.

Все это пройдет. Крок был надежно запрятан в Блэкгейт и этот этап можно было считать пройденным.

Джокер еще мог быть ему полезен, но с ним надо было завязывать.

Когда Бэтмен, холодея от мерзкого предчувствия, вошел в офис Пугала, он уже примерно догадывался, с чем ему придется столкнуться.

Эту часть жизни Джокера он предпочел бы не изучать.

В воздухе остро пахло сексом. У порога он чуть не наступил на влажные мужские трусы. Они что, трахались прямо на пороге?

Из соседней комнаты раздался высокий мужской стон - чертов Крейн - и его охватила холодная ярость и отвращение. Виски заломило.

Он пнул дверь, но его ожидания не оправдались.

- Ебучий господь! - воскликнул Крейн, и Брюс, вопреки своей суровой натуре, с мстительным удовольствием проследил за его страданиями.

Можно было признать, что он не выносит этого мудака.

Блондинка, с которой бывший психиатр занимался сексом - сухая, бледная, даже какая-то белая, с красивой полной грудью - не вздрогнула, когда дверь распахнулась, вяло наблюдая за вторжением.

Очевидно, пребывала в наркотическом бреду.

- Запираться надо, - невозмутимо сказал Брюс, чувствуя какой-то неадекватный подъем, и скрутил Крейну руки.

Надо потом продезинфицировать перчатки.

- Где Джокер? - властно спросил он, рассчитывая упаковать сразу весь этот дурдом.

- Его здесь нет, - Крейн вдруг успокоился и говорил теперь спокойно, даже радостно, словно все пошло по какому-то заранее выстроенному плану. - А тебя не учили стучаться?

Брюс усилил нажатие, причиняя пленнику больше боли, но тот словно не чувствовал ее вообще.

- Где Джокер? - повторил он, теряя терпение.

- А ты чего такой серьезный? А-а, ясно! - Крейн игриво возвысил конец фразы, наслаждаясь непонятно чем. - Ты подумал, что… Ой, бля…

Возможно, он только что сломал руку преступнику, который не представлял для него угрозы.

- Пугало! - не то, чтобы рык Бэтмена убедил Крейна в серьезности его положения, просто он припомнил, что Джокер ему обещал за конфронтацию с черным готэмским рыцарем.